Высоко в небе коршун кружил над горами, встречая наступление рассвета.
Проходил час, другой, солнце поднялось выше, постепенно пробираясь в самые глубокие расщелины. Несколько человек, ехавших по узкой дороге, спешили.
-Сэр Вильям и его друзья должны были проехать именно здесь, –проговорил один из них, нагибаясь, словно хотел рассмотреть в пыли следы подков.
-Что с ними могло случиться здесь? Отчего он мог задержаться?
-А что может случиться с путником в горах? Если кто-то из них заболел или ранен, они могли остановиться в ближайшей деревне.
Несколько минут всадники ехали молча, но вдруг тот, что был впереди остановился и призвал к тишине.
-Кто-то едет. Много людей, слышу звон доспехов и оружия.
Он выехал вперед посмотреть.
По дороге идущей ниже, двигалась колонна конницы. Ощетинившись копьями, отряд направлялся в ту же сторону, что и они.
Надо сказать, что наблюдавший за этим был удивлен, не ожидая встретить подобную армию в горах.
-Королевские войска, –сказал он, вернувшись к своим спутникам, –не знаю, что они здесь делают. Неужели война?
-Надо спуститься к ним и узнать.
Согласившись с ним, всадники помчались вниз, туда, где дороги соединялись.
* * *
Войска прошли разрушеную деревню, но пока никакой информации о дальнейшей судьбе принцессы не было. Судя по количеству убитых подтверждались самые худшие подозрения.
Предполагая ее похищение, в горы были отправлены войска и как оказалось не зря.
В сопровождениии рыцарей во главе отряда ехал верхом господин Второй Министр. Это был немного лысеющий человек с крючковатым носом и недлинными черными волосами, зачесаными назад.
На нем не видно было доспехов и оружия. Одет Варадт был во все черное с серебром, изысканно, но впрочем без излишней придворной роскоши.
Ему пришлось возглавить поиски по причине срочности, поскольку поблизости не оказалось никого столь же высокой должности.
В деревне, где они перед этим задержались, была настоящая бойня. Бессмысленная жестокость того, что там случилось, сбивала министра с толку. Нет, его не потряс вид растерзанных крестьян, поскольку сам министр отличался рассчетливой жестокостью. Дело было в том, что убиты были люди как-то странно.
У него не было сомнения, что напали на охрану принцессы прямо в деревне. Остальных жителей перебили, видимо как ненужных свидетелей. Но зачем разрывать их трупы пополам и еще забрасывать некоторые на крышу?
Гораздо проще было бы напасть на кортеж, устроив засаду на дороге…
Несомненно Варадт приказал тщательно, насколько позволяло время, изучить все улики в разгромленом селе и даже сам внимательно осмотрел дерервенскую улицу. Но ничего не прояснилось.
Скоро к его отряду присоединилось еще несколько всадников, которые, по их словам, искали какого-то сэра Вильяма.
Колонна королевских войск продолжала двигаться по дороге. Иэ бокового ответвления долины возвратился отряд конной разведки, высланный туда раньше.
-Крестьяне в соседних хуторах говорят, что встречали человека, который рассказывал, что ту деревню разорил дракон.
-Что за бред, –скептически поморщился министр, –откуда у похитителей может взяться дракон? Зачем дракону похищать принцессу? Как похитители могли заставить дракона подчиняться себе? Я в это не верю.
-Но зачем вы так уверенно говорите о похитителях? –Подозрительно спросил его сэр Майкл, –почему вы так убеждены, что ее именно похитили? Может быть вам известно, что-то , что вы скрываете от нас?
-Мы ведь тоже рыцари знатного происхождения и мы помогаем вам, не меньше стремясь разыскать ее. Может быть стоит не держать от нас серкретов? –добавил другой рыцарь.
-Когда мне будет нужно, я сообщу вам, –сухо ответил министр. –Какое бы у вас не было высокое положение, но это дело государственной важности.
Минул полдень. Путь продолжался, но все уже устали и поэтому, когда ехавшие впереди повернулись, чтобы что-то сообщить, Варадт махнул рукой, приказывая всем остановиться.
-Рядом кружат стервятники. Где-то близко падаль.
Войска расположились на отдых, но часть отряда спустилась в овраг.
Министр, с удивительной для дворцового чиновника резвостью, тоже устремился туда же.
Через некоторое время он прохаживался вдоль ряда мертвецов, которых перевернули вверх лицом.
Одного из убитых он узнал. Это был осведомитель, работавший на самого Второго Министра. Именно он прислал Варадту донос в котором сообщалось, что принц задумал похищение королевской дочери.
Министр догадывался, что принц сам приказал перебить отряд служащих ему разбойников. Несомненно это они устроили резню в деревне. Так принц видимо хотел скрыть тайну.
Министр поднялся из оврага в нетерпении готовый действовать.
-Мы должны продолжить погоню сейчас-же! Немедленно седлайте сменных лошадей для меня и самых лучших воинов. Принц не должен уйти от нас!
* * *
Принц в это время на самом деле удалялся от погони. Но находился он в тот момент в крытом фургоне, лежа вперед ногами, полностью завернутый в ткань. Торопиться и волноваться ему было уже бессмысленно, поскольку его высочество был мертв.
Офицеры в страхе перед гневом государя, торопились доставить его тело на родину. Их могли обвинить в том, что они плохо выполняли свои обязанности по охране наследника.
В соседнем фургоне связанной лежала та, кто его убила. Принцессу везли словно обычную рабыню, безо всякого почтения. Подпрыгивающая на камнях телега, не давала ей ни минуты покоя. Связанная пленница не могла ни за что удержаться и ее перекатывало с боку на бок, время от времени ударяя локтями и коленями обо все выступающие предметы.
Когда ее привезут в соседнене государство, на нее ляжет вся ответственность за убийство принца.
Но убивать ее скорее всего не станут, поскольку она вскоре очень может понадобиться как заложница. Отношения между двумя королевствами стремительно сползали к состоянию войны.
Однако принцесса не жалела, что ей удалось убить похитителя.
* * *
Господин Второй министр продолжал погоню вместе с отрядом лучших рыцарей, пересев на еще не уставших лошадей. Таких лошадей хватило не на всех, поэтому он вынужден был взять с собой только часть отряда.
Таким образом он шел на риск, поскольку не очень точно знал, сколько солдат у принца и была опасность, что они могут не справиться с похитителями, если вдруг окажется, что врагов больше. Но министр не хотел задерживаться. Принц может успеть перейти границу. Если господин Второй Министр упустит похитителей, то это может привести к концу его карьеры.
Вряд ли он сможет спокойно жить в отставке. Придворные враги поставраются воспользоваться ослаблением его власти и свести старые счеты.
Второй Министр не любил проигрвать, поэтому решил как всегда добиваться своей цели до конца.
-Мы тоже отправляемся с вами, –сказал один из друзей сэра Вильяма.
-Благодарю, –кивнул министр, которому было полезно даже небольшое пополнение отряда. –Государство оценит ваш вклад в дело такой важности. Вы поступаете по-рыцарски.
Убыстряя шаг лошадей отряд двинулся вперед.
К вечеру они нагнали одинокого путника, который брел по дороге в ту же сторону.
-Распросите его, –бросил приказ министр.
-По описанию крестьян, это тот человек, который рассказывал всем как деревню разрушил дракон! –громко сказал офицер.
Поскольку министр еще раньше приказывал разыскать его, солдаты, не дожидаясь команды, соскочили с коней и схватили пожилого человека.
Наступила темнота и отряд вынужден был остановиться на привал. В укрытой от взглядов расщелине был разведен костер.
-Ты говоришь, что деревню разорил дракон? –взгляд министра впился в человека.
-Да, ваша милость, –пролепетал он, теряя последние остатки самообладания.
-И ты это видел? Помни, что лгать королевскому министру опаснее, чем самому одеть на себя петлю.– произнес министр, не сводя с него глаз.
-Я сам все видел, –заикаясь сказал человек, надеясь, что ему все еще поверят.
-Кто-нибудь заметил в деревне отпечатки драконьих лап? –спросил министр у офицеров, хотя сам осматривал место происшествия. –Постарайтесь вспомнить любую мелочь.
-Нет, ваша светлость, –последовал сразу же ответ.
Варадт чувствовал недостоверность в показаниях и не собирался пропускать важные подробности, которые были ему нужны для расследования.
-Но дракон ведь летает, –попытался выкрутится допрашиваемый.
-Может быть следует его пытать? –Предложил другой офицер, поглядывая на костер.
-Вы полагаете, я вожу с собой дыбу? –Без тени улыбки пошутил Второй Министр. Он посмотрел на свой перстень, украшавший правую руку. Перстень был довольно большим, без камня, но с выпуклым орнаментом на печатке, весьма сложной формы.
-У меня очень мало времени и я не могу тратить его на долгую пытку, –произнес Второй Министр, поднося перстень к лицу допрашиваемого. Из перстня выдвинулся толстый шип.
-На нем яд бракадского шершня. Это вещество дающее самую сильную боль. Мучение настолько сильно, что ты сам будешь грызть зубами место укола, а боль будет расходиться дальше. Так будет продолжаться пока ты не умрешь. И это один из самых мучитетльных видов смерти.
Господин Второй Министр возил с собой кое-что поэффективнее и удобнее дыбы или переносной камеры пыток. Корчась от невыносимой боль практически всякий выдал бы ему любые сведения в обмен на противоядие. Но обычно хватало только угрозы.
Разбойник упал на колени, пытаясь отползти.
-Так значит, принц хотел, чтобы все подумали, что принцессу вместе с охраной и жителями деревни сьел дракон? –Сказал министр после того как сообщник разбойника кончил сбивчивый рассказ. –Это довольно глупо с его стороны.
Бессоница довольно часто посещала господина министра, ему было не привыкать сидеть ночами. Теперь он смотрел через прозрачный камень, напряэженно думая о начальнике приграничной заставы, которого знал лично.
Если командир форта успеет вовремя перекрыть пограничный перевал, отряд принца не успеет уйти на свою территорию. Но для этого нужно предупредить начальника заставы.
Второй Министр был не очень сильным магом, сам себя магом даже не считая. Он знал несколько несложных колдовских приемов и иногда пользовался ими в жизни.
Сейчас комендант форта должно быть спит. Но министр попытается передать ему послание во сне. Главное в этом –попасть в нужную фазу сна. Человек не всегда спит одинаково, во время сна есть промежутки когда разум более чувствителен, и если в этот период ему передавать послание, то он услышит его во сне. Но министр не знал как давно лег спать тот, кому он передавал послание и не мог быть уверен, что его услышат.
Поэтому он всю ночь пытался отправить предупреждение.
* * *
За пару часов до наступления темноты принцесса подозвала к себе одного из офицеров убитого принца.
-Мне надо поговорить с тобой наедине, –произнесла она немного приподнявшись и прислонившись к стене фургона.
-Я слушаю.
-Подозреваю, что когда вы возвратитесь в свою страну вас ждет гнев правителя за то, что вы допустили гибель принца. Это для вас может плохо кончится.
-Ты злорадствуешь или что-то предлагаешь? –с угрозой откликнулся офицер.
-Если кто-то поможет мне вернуться назад, я гарантирую ему не только безопасность но и награду. Подумай, зачем тебе везти меня в страну, где вас самих могут судить?
Офицер ничего не ответил, но видимо подумал.
-Ночью будет моя очередь охранять тебя, –добавил он, отходя от телеги и принцесса поняла, что он заинтересовался ее предложением.
* * *
Возможно комендант приграничного форта на самом деле получил послание министра, возможно что сам догадался перекрыть долину. Но исход оказался выгодным для господина Второго Министра.
Отряд похитителей не смог пройти там через границу и теперь двигался обходной дорогой, идущей через малонаселенные долины.
Довольный министр направил погоню за ними, уверенно настигая врагов со все большим азартом.
Увлекшись погоней Варадт почти забыл про осторожность, хотя должен был понимать, что он, придворный чиновник не обладает всеми навыками необходимыми для преследования в горах и сам лично еще никогда не участвовал в бою.
Отряд Варадта настиг похитителей, когда они расположились на привал.
Министр решил положиться в основном на фактор внезапности, поскольку считал себя не способным разбираться в тактике боя. Поэтому они ворвались во временный лагерь похитителей, рубя всех сопротивляющихся. Довольно скоро стало ясно, что отряд Варадта побеждает. Врагов оказалось не так много и они почему-то были плохо организованы.
Вслед за рыцарями туда вьехал сам министр, хотя звуки боя еще не стихли.
-Где она!? –встряхнул он одного из захваченных солдат, котророго держали два рыцаря.
Несколько сторонников принца, прятавшихся за фургоном попытались вырваться из окружения и бросились на ближайших врагов. По стечению обстоятельств на их пути стоял Второй Министр и его офицеры.
Выскочив из-за фургона один из солдат рубанул по спине саблей господина министра, другой стоящеого рядом офицера. Министр, свалившийся на землю начал подниматься, но в это время вырвавшийся из рук рыцарей пленный солдат, вытащил из-за сапога кинжал и ткнул в бок Варадта.
Телохранитель Второго Министра в то же миг вскинул арбалет и вбил в лоб солдата стрелу.
-Не дайте им уйти! –прокричал министр вставая и зажимая бок руками.
Подбежали остальные рыцари, добивая солдат принца.
-Ищите принцессу! –приказал господин министр, держась за свой бок. Он отдернул руку и посмотрел на нее. Пальцы были в крови.
-Ваша светлость, вы ранены?
-Царапина. Острие кинжала прошло между кольцами кольчуги. Весь клинок не прошел, но самый кончик достал. –Второй Министр всегда носил под одеждой кольчугу. Это помогало ему и в придворной жизни, поскольку он имел все основания опасаться покушения.
-Пленные говорят, что произошло предательство. Офицер сбежал вместе с принцессой.
Министр поморщился, то ли из-за раны, то ли услышав сообщение.
-Мы должны их найти!
-Может быть теперь, когда отряд принца больше не представляет опасности, есть смысл разделиться, чтобы охватить поисками больше пространства? –предложил сэр Майкл.
-Так и сделайте, –сказал министр на которого вдруг навалилась усталость за прошедшие дни.
Но отдыхал он недолго.
* * *
Теперь с министром были только телохранитель, офицер и сэр Майкл.
-Смотрите! –взволнованно произнес сэр Майкл, когда они вьехали в новую долину.
Картина, открывшаяся им, выглядела мрачно.
Существо лежавшее перед ними, судя по всем услышанным историям могло быть только драконом. Одно перепончатое крыло висело полусложенным на спине, второе распластано на земле. Гребень шипов шел по спине, хвосту и вытянутой шее. Тело дракона лежало на боку, и были видны поджатые лапы с ножеобразными когтями.
Вокруг везде была кровью. А особенно много ее было около дракона.
-Значит слова этого шпиона про дракона не были полностью выдумкой? –Остолбенело сэр Майкл повернулся к министру.
Господин Второй Министр внимательно осмотрел тело издалека, а только потом устремился к лежащему дракону.
-Хотел бы я знать, кому удалось его убить… –сказал он тихо.
С карканьем поднялись вороны, сидевшие на ближайших камнях.
Лошадь сэра Майкла заупрямилась, не жалая подходить к телу дракона и рыцарь соскочил на землю, ведя ее на поводу.
Глаза на большой, украшеной рогами и шипами голове дракона были плотно зажмурены, пасть закрыта, не открывая взору блеск белых клыков.
-Дракона здесь убить мог только отряд принца. Кроме него не было других вооруженных людей в достаточном количестве. – Рассудил министр, –но они не смогли бы это сделать без потерь. Где-то здесь должны быть трупы.
-Вижу, –сказал телохранитель министра, –рядом лежит.
-Это друг сэра Вильяма! –сказал Майкл, когда рыцарь перевернул труп лежащего за драконом рыцаря.
-Второй тоже?
-Да.
Самого сэра Вильяма они нашли среди камней. До мертвых рыцарей уже добрались стервятники.
-Интересно, как им удалось только троим убить дракона? –усомнился министр.
-Они смогли, но сами погибли при этом… –сказал сэр Майкл, проникаясь уважением к рыцарям.
-Когда сюда добереться основная часть наших сил, позаботтесь о похоронах рыцарей, –напомнил министр офицеру.
Лошадь министра осторожно переступила ногами, перешагивая через конец распластаного по земле крыла.
Они начали подниматься вверх по долине.
В незапно покатился камень и после этого сэр Майкл увидел человека идущего им навстречу. Он вел под руку девушку, которую сразу узнал господин министр.
-Я теперь на вашей стороне! –предупредил незнакомец, подняв вверх руки, показывая, что в них нет оружия и продолжая спускаться.
-Ваше высочество, –раскланялся Второй Министр, –нас послали разыскать вас.
-Благодарю вас, сэр, –сказала бледная, измученная и расцарапанная принцесса.
Сэр Майкл и остальные поспешили выразить свое почтение. Принцессу посадили на лошадь и неспеша двинулись обратно.
Рыцарь заметил ее удивленно-испуганное выражение, когда они проезжали мимо дракона. В долину уже входили королевские войска.
Господин Второй Министр сгорбился в седле. Усталость этих дней дала о себе знать в полную силу. Раньше он запретил себе даже замечать ее, но теперь его миссия была выполнена. Принцессу удалось благополучно доставить.
Офицер, который шел пешком, предоставив лошадь принцессе, вдруг привлек внимание министра.
-Прошло уже четыре дня с того боя, а я не чувствую от дракона запах падали. Возможно зверюга еще не до конца мертва.
Телохранитель подошел к телу дракона и вытащив из ножен отполированный до блеска кинжал, поднес его к ноздре дракона.
Сэр Майкл не понял, что тот пытается делать, но приблизившись заметил, что почти зеркальная поверхность клинка запотела от дыхания.
-Чудовище еще живо, –произнес офицер.
Сэр Майкл потянулся к мечу.
-Я прикажу доставить дракона в столицу, сказал Второй Министр, даже несмотря на то, что вывезти его из гор будет весьма тяжело. Ни у кого сейчас нет живого дракона, а я надеюсь что его удастся довезти живым. Ну, а если издохнет в пути… Чтож, придется повесить его голову и шкуру как трофей в своем особняке. Я надеюсь живой дракон нам для чего-нибудь пригодиться.
Судя по всему у министра уже возникла какая-то идея об использовании дракона.
* * *
Слуга подал министру свиток привезенный от короля.
Он прочитал его и отложил его с выражением усталости от выполненой тяжелой работы.
-Каков будет указ короля, господин Второй Министр?
-Господин Первый Министр, –уточнил Варадт, посмотрев на роскошную грамоту с королевской печатью.
В это время принцесса покинула горы и вместе с надежной охраной была на пути к отцу.
Ехали они не спеша, останавливаясь на долгий отдых в подвластных королю поселениях и фортах. И неудивительно, что новость о ее освобождении достигла столицы раньше, чем принцесса туда приедет. За это время успела даже прийти весть о новом назначении министра, которого благодарили за хорошую службу.
В пути принцесса не раз видела клетку в которой везли в столицу диковинного зверя –драконьего детеныша, которого поймали в той же долине, в где сэр Вильям сразил дракона, оказавшегося женского рода, а детеныш наверное был ее потомком. Поймать его оказалось несложно. Звереныш тоже был поранен и чудом выжил.
Никому не было дела до того, по какому праву везут в клетке ни в чем ни повинного ребенка. И за что проткнули копьями его мать. Никто не знал, что произошло в долине.
Возможно, если бы выжил сэр Вильям, он бы раскаялся в своей ошибке, поняв, что зря старался убить дракону, что она не виновна в разгроме деревни. Но тем, кто вез сейчас дракончика, было все равно, что рыцарь напал на дракону только из мести и не тронул бы ее, если бы знал правду. Наверное он рскаялся бы и в том, что в порыве ненависти тяжело ранил, едва не убив ребенка драконы, чтобы она бросилась на его защиту, не заметив засады. Для них детеныш был просто диковинным охотничьим трофеем.
Скрипела телега, на которой везли клетку. Караван продолжал свой путь.
20-22 августа 2003.(с)Таурон.
Сайт управляется системой
uCoz