Люди с факелами шли впереди и сзади носилок, которые слуги осторожно несли по дворцовому коридору. Процессию сопровождала охрана, потому что раненый король не меньше нуждался в защите чем здоровый. Прежде чем больного внесли в его собственую спальню, уже был послан гонец за лекарем.
Министр, озабоченный серьезностью раны, на этот раз решил вызвать не дворцовых медикусов, а самого Кенсорина. Он надеялся, что маг сможет прибыть немедленно.
Лекари сумели перевязать рану и дать обезболивающий настой, но остановить заражение крови им было не под силу. Кто мог знать заранее, что король, упав с лошади на охоте, напорется на торчащий вверх обломанный сучок?
Государь после ранения, держался бодро и, прежде чем его перевезли в небольшой замок, построенный специально для подобных развлечений в лесу за городом, даже посмотрел на трофеи прерваной охоты. Но потом началось воспаление и когда короля привезли во дворец, он уже не поднимался.
Маг, за которым послали, приехал верхом. Несмотря на возраст чародей выглядел очень молодо. Седина еще только проступала в длинных волосах; фигурой он был похож на воина или путешественника, а не на обитателя пыльных кабинетов или подвальных лабораторий.
Привез Кенсорин с собой и необходимые снадобья, которые готовил сам. А медицинские инструменты в спальню короля уже были принесены.
Маг проводил у постели больного очень немного времени, в отличие от других иедикусов, но весьма быстро здоровье короля начало поправляться…
И никто не заметил, да и не мог заметить, что чародей забрал у лежащего в бреду государя несколько капель крови…
Альфонсо сидел, прислонившись к деревянной стене трактира, лениво посматривая на вход. На столе стояла недопитая кружка пива к которой он время от времени протягивал руку.
Молодой человек, который недавно вошел в трактир, подошел ближе, явно намереваясь подсесть к к наемнику. Но сделан он это не сразу. Альфонсо сделал вывод что пришедший либо нерешителен, либо хорошо наслышан о похождениях наемника и несколько робеет перед местной знаменитостью.
-Сэр, –произнес наконец Фред, улыбнувшись Альфонсо. –Мне кажется я могу поделится с вами одной новостью. Может быть вам это будет интересно. Особоенно потому, что все знают, чем вы обычно занимаетесь…
-Вот как? Новости меня всегда интересуют.
-Недалеко отсюда я видел живого дракона, –пояснил Фред.
-Ну и в чем ценность этой новости? Конечно эти твари редки, но сам понимаешь, что сегодня ящер здесь, а завтра может улететь дьявол знает куда…
Фред улыбнулся еще шире, зная, что собеседнику его новость понравится.
-Тот дракон летать не может. Я сам видел что ящер волочит крылья, даже поднять их не пытается. Кровищи на нем… Наверное разбился. Он еще хромает. Далеко не уйдет…
Альфонсо, когда он услышал эти слова, точно подменили. В глазах появился хищный азарт.
-Вот теперь твои слова действительно интересны. О твоей услуге я не забуду.
Наемник поднялся. –Пойду собирать своих людей. Есть возможность устроить большую охоту. Надо еще пригласть пару соседних дворян.
-Возможно я и тебя возьму в загонщики, –пообещал он Фреду.
Альфонсо не любил рисковать. Именно поэтому пару раз организованная им охота обычно оказывалась без человеческих жертв. Он предпочитал преследовать добычу, которая хоть и была опасна, но при правильном планировании не могла дать достойного отпора.
По словам Фреда раненый дракон был ненамного крупнее лошади, если не считать хвоста.
-Отряд вооруженный копьями будет гнать дракона к берегу реки. Ну и кроме того для большего шума там будут охотничьи своры местных дворян. В соседней роще спрячутся несколько арбалетчиков.
-После дождей берег реки размок, –заметил Фред.
-Тем лучше. Дракон летать не может. Если он сорвется с края обрыва, нам легче будет его добивать.
Перед началом охоты наемник вспомнил, как задолго до этого некий маг попросил его заранее предупредить, если Альфонсо представится возможность напасть на любого дракона. Маг говорил, что ему нужно совсем немного драконьей крови за которую он собирался серьезно заплатить. Чародей богат и известен при дворе. Чтож, это будет немалым дополнением к королевской премии, которую государь выплачивает за каждого убитого летающего ящера. Ну и конечно трофеи в виде шкуры и головы.
Особенно выгодной охота получалась когда бывшему наемнику удавалось захватить какую-нибудь тварь живьем. Тогда он продавал зверя придворным устроителям охот для того чтобы придворные и король могли поразвлечься, преследуя опасную дичь недалеко от столицы. Конечно тварь делали гораздо безопаснее, подрезая жилы или сотворив еще что-нибудь в этом роде, чтобы знатные дворяне не пострадали. К сожалению, отметил Альфонсо, дракон таких размеров не годится для развлечения столичных дворян да и захватить его живым не удасться.
…День начался лаем десятков собак и воем охотничьих рогов. Пара дюжин всадников гнала дракона, чьи обагренные крылья неестествено висели на спине, в сторону реки. Поляна была длинной, но постепенно преследование вступало в заключительную стадию.
Иногда дракон спотыкался. Видимо на самом деле у него была поранена и нога. Сам Альфонсо гордо скакавший на коне впереди загонщиков, незаметно приотстал, предоставив право рисковать самым горячим из охотников. Добыча никуда не уйдет от бывшего наемника, а зря подвергать себя опасности он не будет, хоть эта опасность и так сведена к минимуму. На таких больших охотах несчастные случаи с гибелью одного-двух неосторожных нередкое явление.
Все преследователи были предупреждены, что следует пользоваться копьями, чтобы бить ящера с некоторого расстояния. С мечом даже на такого небольшого дракона полезет только сумасшедший.
…Крики преследователей позади становились все ближе. Люди орали и свистели, голоса их сливались с лаем собак. Крыло было неудобно держать и оно начало неметь. Дракон шевельнул им, свесив до земли и поджав снова.
Он понимал как была велика глубина отчаяния и страха тех, кого так же преследовали как гонят сейчас его. Ирад чувствовал бессильную ненависть и отвращение, которые были последними чувствами тех, кто попадал в ситуации подобные этой. Ему стало действительно страшно. Не от того, что его хотят убить, а от того, что Ирад отчетливо понял, что его убивание станет развлечением для этой своры людей.
Тяжело дыша дракон бежал к обрыву, который был отвесным берегом реки.
Ярость все сильнее горела у него в груди. Эти… они хотят развлечения… радости при виде его смерти и агонии.
Вот край. Почва под травой ощутимо расползается. Но Ирад не обращал на это внимания. Он до слез ненавидел сейчас загонщиков.
Пласт земли вместе с зеленым дерном поехал под его ногами, как только дракон ступил на край обрыва.
Они хотят смерти и крови… развлечения. Они все это получат… Будет и смерть и кровь…
Дракон не остановился а прыгнул с гибельной высоты.
Высоко над урезом воды Ирад распахнул крылья. Развернувшись в воздухе он скользнул в сторону преследователей. Миг мстительного торжества.
Лошади, не ожидавшие, что у них над головой пролетит что-то столь большое, шарахнулись в стороны. Дракон с распахнутыми крыльями выглядит во много раз крупнее…
Наступил миг его мести из за которого он три дня притворялся раненым и неспособным летать. Ирад налетел на всадников, с лету ударяя их когтями. Двоих сразу выбило из седла, голова одного из них была оторвана вместе со шлемом.
Хаос и паника, предавшись которой, всадники налетали один на другого, отнюдь не помогала им спастись. Вместо того, чтобы ощетинится копьями, большинство бросилось врассыпную. Дракон гнался за ними и рвал, рвал, рвал их тело вместе с мятыми листами железа и клочками кольчуги.
Альфонсо с первой минуты, когда увидел, что дракон в прыжке распахнул крылья, понял, что охота пошла не так как он планировал. Наемник даже не пытался исправить ситуацию, понимая, что главное сейчас это вовремя бежать. Потом в спокойной обстановке он разберется, что случилось. Умение вовремя понять, что пора удирать, не раз спасало ему жизнь.
Поскольку Альфонсо спохватился раньше других и был при этом не в первых рядах преследователей, он имел больше всех шансов остаться в живых. Главное успеть доскакать до деревьев. Дракон не сможет преследовать его в лесу. Сучья порвут ящеру крылья, если он попытается набросится сверху.
Бывший наемник, не жалея боков коня, которые он полосовал шпорами, мчался к спасительному краю зарослей. Ничего, он еще выживет, а это главное. Людей много и всех дракон разорвать не успеет. Много шансов, оказаться среди спасшихся. Страшно, но это пройдет.
Но мимолетный взгляд назад заставил Альфонсо заскулить. Дракон почему-то преследовал именно его!
Дракон сразу приметил человека которого он считал своим главным врагом. Ирад его отлично помнил. И в основном, ради него был затеян план мести. Да, это тот бывший наемник, который захватил живым его брата, которому подрубили крылья и отправили в столицу для развлечения желающих поохотится дворян.
Альфонсо не сводил взгляда с деревьев к которым быстро приближался. Скорее оказаться под ними! И бежать, бежать вглубь зарослей! Но шум крыльев за спиной все ближе…
Под деревьями расположился один из людей Альфонсо, который успел добежать до укрытия раньше всех, потому, что не принимал участия в загоне. Человек отлично видел бешено скачущего главаря и дракона, настигающего его. Не тратя времени даром он взвел тяжеленный и мощный арбалет.
Теперь человек целился в дракона, преследующего главаря наемников. Когда ящер почти настигнет Альфонсо охотник из зарослей в упор сможет пустить в дракона цельнометаллическую стрелу. Они все ближе, ближе…
Бывший наемник заметил, что на него пала тень взмахивающих крыльев. Сердце, бешено колотившееся до сих пор, в этот миг почти остановилось. Несколько шагов до деревьев… Дракон падает сверху, целясь когтями.
В этом миг конь споткнулся о лежащую в траве корягу и Альфонсо вылетев из седла, покатился по земле. Его спасало даже то, что летел он в сторону обещавших спасение деревьев. Наемник, вскочил, не обращая внимания на боль и рванулся под большие ветви, ускользая почти из под когтей дракона.
В этот момент, человек с арбалетом, перед которым приземлился дракон, нажал на скобу. Он целился в глаз, но прыгнувший за Альфонсо дракон нагнулся и стрела вошла в основание крыла.
Бывший наемник оказался таки под деревьями и в этот момент в спину ему едва достав вытянутой лапой, не в полную силу, ударил дракон. Альфонсо отбросило на несколько шагов. Прямо на ствол дерева, с торчащим навстречу обломанным сучком.
Альфонсо повис, насаженный на вошедший ему между ребер обломок. Ноги наемника дергались в воздухе, по стволу дерева густо потекла кровь. Но постепенно движения замедлились…
Стрелок, попавший в дракона, решил больше не дразнить судьбу, и, бросив арбалет, побежал вглубь леса.
Дракон вырвал из себя стрелу, взлетел с трудом, отправившись в малоизвестный овраг.
Там он встретил Фреда.
-Я убил его, –сказал дракон союзнику. –Того мерзавца, который виновен в смерти моего брата… Мы не зря это затеяли.
-Эй, ты ранен.
-Это пройдет. –Дракон положил голову на бревно рядом с человеком. –Знал бы кто как мне тошно. Как мерзко на душе, но годами ненавидеть живущего где-то негодяя гораздо хуже. Так быстрее пройдет ненависть.
-И что дальше? –спросил Фред. –Ты продолжишь месть?
-Наверное. Снова буду наживкой, заманивать собой охотников, чтобы они не убивали тех, кто на самом деле ранен или беспомощен. Но не сейчас. Хочу отдохнуть. Забыть все. Надолго.
Еще до заката на поле, где были разбросаны трупы, прибыл человек, который ехал издалека и очень спешил. Маг спрыгнул с лошади и побродил по полю, распросил выживших.
-Говоришь, что всадил в него встрелу?
-Да, невозможно было промахнуться. Тут еще под деревьями арбалет мой валяется. Там где Альфонсо висит. Господи, хоть бы сняли его скорее что ли…
-Я всегда знал, что он плохо кончит, –откликнулся маг при упоминании о наемнике.
Кенсорин поднял окровавленую стрелу, которую вырвал из своего тела дракон. Стрелок подтвердил, что это та стрела, да и сам чародей легко отличил бы кровь от человеческой.
Маг добился своего. Ему требовалось всего несколько капель драконьей крови и он ее получил.
-Господин, вы самый известный чародей. Может быть вы останетесь, чтобы помочь нм справится с этим драконом?
-Нет. Я не буду помогать вам убивать его. Мне нужна кровь только живого дракона…
-Я обьединил ваши жизни, –произнес Кенсорин. –Теперь твоя жизнь и жизнь того дракона неразрывно связаны магией крови. Умрет один из вас и тут же последует смерть другого.
Король побагровел. –Как ты посмел это сделать?!
-Если дракон умрет, ваше величество, то умрете и вы, испытывая те же страдания, что и он, –продолжал маг как ни в чем ни бывало.
-Но никто не знает, где находиться этот дракон! Я даже не знаю как он выглядит!
-Правильно. Мне тоже неизвестно, куда он полетел, а отправиться он мог куда угодно, –заметил маг.
-Чего ты добивался, когда соединил нас магией крови? Я прикажу тебя казнить!
-Очень просто. Какой-то дракон связан жизнью с тобой. Но тебе не известно, какой именно. Драконов осталось мало, они истребляются, на них охотяться, убивают в твоем королевстве. И того дракона могут тоже убить, как вы понимаете. Любой из убитых драконов может оказаться тем самым, от которого зависит жизнь вашего величества. Ну и как же вы поступите?
-Я прикажу, чтобы больше ни одного дракона не убивали! –прошипел король, –Немедленно должен быть издан новый закон по которому убийство дракона караеться смертью! Жестокой смертью! Нет, этого мало… –добавил государь немного помолчав. –Не только убийство дракона, но даже любые разговоры об охоте на драконов, приготовления к ней и любые призывы к уничтожению драконов теперь будут караться смертью!
Король повернулся к министру. –Срочно подготовьте указ и разошлите немедленно во все наши владения. Все подданнные должны узнать, что отныне драконы защищены государством. Далее. Все шпионы и осведомители, должны заранее сообщать властям, если узнают, что кто-то собираеться устроить охоту на дракона. Пусть соглядатаи, которые сидят в трактирах и слушают разговоры, обращают внимание на все, что имеет отношение к убийству драконов. Даже слухи. Принимайте доносы на охотников и прочих, кто может быть опасен для драконов.
-Браво, ваше величество! –обрадовался маг. –Вы быстро нашли выход из ситуации. Именно к этому я стремился. Драконы не должны уничтожаться. И я рад, что теперь о них будете беспокоиться вы и государство.
-Как снять заклинание?! –разьяренно прорычал король. –Я прикажу заточить тебя в подземелье, пока ты не избавишь меня от этой угрозы. Ты сделаешь это, иначе я прикажу заняться тобой палачам. Знал бы ты как я хочу тебя казнить.
-Видете ли, –Кенсорин был спокоен, –связывание жизни, относящееся к магии крови, это как раз то заклинание, которое легко создать, но очень сложно потом распутать. Связать чью-то жизни кровью, при надлежащем знании мог бы и самый слабый мой ученик, но вот разобраться в возникших связях, чтобы отменить заклинание, даже мне непросто. Магу моего уровня потребовались бы месяцы…
-Эти месяцы у тебя будут! Потому, что ты проведешь их в темнице!
-Есть проблема. Требуеться кое-что еще…
-Что же? Необходимые снадобья тебе доставят.
-Не снадобья. Чтобы я распутал заклинание, нужен тот самый дракон, который улетел. Иначе процесс избавления затянеться на неопределенное время…
-Ты будешь гнить в застенках это самое неопределенное время, пока я не буду освобожден от твоего проклятого заклятья! –вспылил король. –Уведите его!
Стражники вели обезоруженого мага вниз по ступенькам.
-Вам здесь, не скушно будет, сударь, –осклабясь злорадно посулил один из конвоиров, –В нашей тюрьме такие извращенцы сидят… И люди и не люди… Некоторые так давно женщин не видели, что друг на друга бросаются. Нравы здесь… Вот посадим тебя вместе с таким зверем…
Стражник, улыбаясь, открыл ключом железную дверь, а второй тюремщик толкнул Кенсорина в небольшую камеру. Дверь была с открывающимся зарешеченым окошечком, чтобы стражнику не надо было часто входить.
С жестяным лязгом дверь закрылась. В камере оказалось не так темно как ожидалось. Около стены была грубая лежанка на которой сидел единственный узник. Это был изможденный волкочеловек в серой потрепаной одежде.
Маг понимал, что ему надо бежать как можно быстрее. Нет времени на длительную подготовку побега. Торопясь он осмотрел каждую подробность их места заключения. Окно зарешечено, дверь не сломать. Но взгляд Кенсорина наткнулся на потолочную балку. В одном месте она неплотно прилегала к потолку, там был промежуток, щель достаточная, чтобы просунуть пальцы.
Маг повернулся к вставшему с лежанки волкочеловеку.
-Раздевайся, –приказал он тоном не терпящим возражений.
Узник попятился, не ожидая от незнакомца такого напора. Но, к его удивлению приказ выполнил. Когда Кенсорин обернулся к нему следующий раз тот сбросил одежду.
-Ну зачем же полностью то раздеваться? Мне понадобится только рубаха. –возразил маг.
Взяв у него одежду, Кенсорин начал методично рвать ее на полосы.
-Что ты делаешь? –спросил узник.
-Буду плести веревку. А ты что подумал, когда я приказал раздеться?
Волкочеловек смутился.
-Подумать страшно, что обо мне могли вообразить, –вздохнул маг.
-Я всего лиши мелкий воришка и со мной все что хотят то и делают, –вздохнул волкочеловек.
-Что делают? –поинтересовался Кенсорин.
Тот не ответил, только снова вздохнул.
-Зачем тебе веревка? –обиженно спросил сокамерник. –По веревке лезут, когда побег совершают из башни, чтобы спускаться! Мы же в подвале!
-Это не важно.
-Кажется ты сошел с ума. А почему ты не свою одежду изорвал на веревки?
-Потому, что я человек и мне необходима одежда. Мне по должности положено в черном ходить, потому, что я маг. А у тебя еще шерсть есть. Как нибудь обойдешься.
-На улице сейчас холодно.
-Ты же не веришь, что удасться убежать.
-Я не знаю, что ты задумал.
-Ничего, я тебе новое куплю, –Кенсорин заставил сокамерника помогать плести веревку. Тот не возражал.
Маг привязал веревку к потолочной балке и подергал, проверяя прочность.
-Ты, что хочешь повеситься? –разочарованно, спросил волкочеловек.
-Да. –подтвердил Кенсорин.
-А как же я?
-А ты, когда я повисну, будешь кричать, то, что я тебе заранее прикажу.
Спустя некоторое время приготовления были закончеы.
-Откройте! –застучал серый узник в дверь камеры. –Тут человек повесился!
Стражники загремели сапогами. Тюремщик, приоткрыв дверцу убедился, что заключенный, с которого им было приказано беречь, висит на грубой веревке посреди комнаты. Грубо выругавшись, стражник торопясь открыл дверь в ворвался внутрь.
-Давно висит?! –прокричал он, чувствуя неминуемую трепку от начальника.
-Наверно давно…
-Что раньше не кричал!? –взревел тюремщик бросаясь к висящему. –Тебя самого за хвост повешу, тварь!
-Я спал, проснулся, а он висит…
Когда тюремщик повернулся к серому воришке, висельник вдруг протянул руки, и сняв со стражника шлем, ударил его им же по голове. Охранник повалился под ноги висящему. Волкочеловек соскочил со всвоего места, вытащил из ножен упавшего меч и подал висящему.
Маг перерубил веревку и приземлился на ноги. Серый воришка бросился на пол. Второй стражник, вбегая в камеру, споткнулся через него и Кенсорин обрушил удар меча тюремщику на затылок.
Ясно, что маг был подвешен не за шею. Веревка была протянута подмышками, скрытая сверху плащом. А кусок веревки на шее, вообще ни к чему не был привязан, только изображая часть петли.
Дверь была открыта.
Воришка взял у второго стражника меч и кинжал и они побежали наверх, понимая, что не успеют снять со стражников доспехи.
Маг и волкочеловек помчались вверх по ступеням крутой лестницы. По пути попадались ответвления хода с дверями.
-Стой! –Кенсорин остановил воришку, схватив его за плечо. Волкочеловек едва не упал.
-Никогда не кричите мне громко «стой!» и не хватайте. У меня по привычке от такого чуть сердце не вырываеться, –попросил он.
-Наверх нельзя. Там выход закрыт и полно стражи.
-А куда же мы денемся?
Маг загремел связкой ключей и открыл одну из пустых камер. –Пока спрячемся здесь. Стражникам не придет в голову, что беглецы могут запереться спрятавшись в другой камере.
-А я что-то в этом не уверен… –волкочеловек не разделял его оптимизма.
-Они конечно начнут обыскивать все камеры подряд, когда поймут, что наверх мы не побежали и тюрьму покинуть не могли, но не сразу. Час или больше у нас есть…
Сидеть в темноте в маленькой комнате пришлось дольше, чем вначале предположил Кенсорин. Они спрятались под лежанку, чтобы стражники, проходя мимо и заглядывая во все камеры подряд через окошечко в двери, не увидели беглецов. Маг догадался постелить на пол соломы с лежанки, чтобы не простудится на голых камнях.
-Значит ты попал сюда потому, что заколдовал короля. Связал его жизнь с драконом? Но зачем тебе это было нужно? Ты ведь знал, что король тебя за это посадит.
-Есть одно очень древнее предсказание… Его знают маги. Оно гласит, что если в нашем мире погибнет последний дракон, то Мир постигнет гибель.
-Надо было просто всем обьяснить про предсказание, –предложил воришка.
-Не все верят древним предсказаниям. Даже маги. Предсказания слишком туманны и расплвычаты. Король бы точно не обратил на него внимания. Ведь речь там идет о будущем. Другое дело магия, которая может подействовать сразу и ее проявление зримо.
Кенсорин помолчал.
-Но это еще не все. Ведь в предсказании речь идет о последнем драконе. Люди будут убивать драконов, зная что это еще не последний, потому, что осталось еще несколько. Но ведь когда нибудь на самом деле останется последний, если истребление будет продолжаться… Должен догадываться, что для выживания нужен не один дракон а несколько… иначе они выродяться.
-А что мы будем делать дальше, –поинтересовался волкочеловек в очередной раз.
-Стража, не обнаружив нас, скоро начнет более подробно обыскивать все камеры подряд. Значит и сюда обязательно войдут. –обьяснил маг.
-Тогда какой смысл в нашем бегстве? –приуныл волкочеловек. –Тебе то что… Ты нужен королю как важный пленник. А меня за неудачный побег могут запороть плетьми.
-Я все предусморел, –не без гордости ответил маг. –Конечно понимая, что если меня арестуют, то посадят в эту тюрьму, поскольку она самая охраняемая, я заранее предпринял меры. Еще до осуществления плана, я дал задание подкупленному тюремщику спрятать в этой камере кое-какое средство. Именно поэтому, заполучив ключи, я бежал вместе с тобой сюда. Я специально выбрал эту камеру, чтобы в ней спрятатся.
Кенсорин достал из тайника стеклянную плотно закупореную колбу. В темноте не было видно, что в ней плескалось, но сосуд был полон. Прежде чем открывать, маг дал сообщнику несколько крупинок какого-то вещества из другого флакона, который был спрятан там же.
-Проглоти это. Это всего лишь снадобье, наподобие противоядия. Но защищает не от отравы, а от алхимического зелья, которое мне придется сейчас применить.
Маг разлил жидкость из колбы по камере, потом осторожно приоткрыл дверь и расплескал остатки по коридору. Снадобье оказалось не без запаха и волкочеловек особенно остро почувствовал как оно испаряется, заполняя замкнутое пространство.
Услышав шаги, сообщники снова спрятались под лежанку. Стража обыскивала камеры со всеми предосторожностями. Трое вооруженных охранников входили в помещение, а двое стояли в коридоре около двери.
Люди с факелами конечно почувствовали непонятный запах, но не поняли, что он может означать. Поэтому выбегать из камеры было уже поздно, когда они начали терять сознание. Двое стражников, стоящих в коридоре не избежали общей участи, поскольку и там было разлито зелье, причем маг не поскупился, разплескав его и на стены, чтобы быстрее шло испарение.
Маг и его помошник упавших охранников тоже втащили в камеру. Чародея больше заинтересовал офицер, который был вместе с простой стражей.
Воришка держал факел, а Кенсорин внимательно разглядывая голову офицера, начал водить по своему лицу пальцами. Причем постепенно лицо мага, особенно где он его чаще касался, начало меняться. Поглядывая на отполированный металл нагрудника доспехов как на зеркало, чародей придавал себе все больше сходства с потерявшим сознание офицером.
Сообщник смотрел на это превращение с некоторым страхом. Это была не магия иллюзий, а настоящее реальное изменение.
Наконец волкочеловек должен был признать, что сходство с офицером достигнуто. Кенсорин одел на себя снятый со стражника нагрудник и шлем. Поверх набросил офицерский плащ.
-Теперь я тебя поведу наверх, –сказал изменившийся маг сообщнику. –В таком виде меня не узнают. К тому же никто не остановит офицера, который вполне может вести куда-то никому не нужного мелкого воришку.
Кенсорин покинул тюрьму не таясь, уводя с собой нового знакомого. Он не провел в темнице и половины дня.
-Что же делать? –обратился король к министру, –Мне вовсе не хочеться сдохнуть, если какие-нибудь идиоты убьют случайно именно того дракона.
-Принятые законы обезопасят драконов на территории ваших владений, –успокоил его господин министр. –Но беда в другом. Драконов могут убивать и за пределами вашего королевства, которое велико, но однако не всеобьемлюще. Там их по прежнему преследуют.
-Ну не завоевать же их всех, чтобы запретить истребление драконов повсеместно! –возмутился король.
-Как знать… –улыбнулся министр, –возможно это было бы лучшим решением. Но к сожалению невозможно, потому, что имей мы возможность завоевать соседей, то уже давно приступили бы к захвату.
-Я не хочу умирать, чувствуя то, что чувствует дракон, который провалился в яму с кольями.
-Боюсь, что вы можете почувствовать и другие виды смерти. Шпионы донесли, что в … недавно живьем пойман дракон и содержиться в каменной яме, сверху закрытой решеткой. Их король пока не знает, что делать с этим драконом. Возможно ящера умертвят. И при этом говорят, что его хотят облить всерху кипящей смолой…
Король побелел.
-Когда был пойман этот дракон? –захотел он уточнить.
-После заклинания. По времени совпадает и ящер вполне может быть «вашим» драконом.
-Нужно срочно принять меры. Отправить послов и пусть добиваются спасения этого дракона. Возможно мы заплатим выкуп. Если неполучиться, то… война.
-Что делать с выкупленным драконом?
-Доставить сюда конечно! Вдруг это тот самый.
-Есть идея, –посоветовал министр. –Мы сможем определить, тот ли это дракон. Надо просто всех драконов, которые попадут к нам живьем, колоть длинной иглой. Если попадеться дракон, связанный с вами кровью, то вы тоже почувствуете укол, ваше величество. Так мы сможем проверить…
-Правильно! –согласился король.
Министр вышел из кабинета, но внезапно возвратился.
-Как я понимаю, что то случилось? –осведомился король.
-Вы правы, –вздохнул доверенный министр. –Случилось. Маг пропал из подземелий.
-Сбежал?! Как же они это допустили?
-Пока не знаю. С вашего разрешению, пойду выяснять… –министр вышел, на этот раз надолго.
Неожиданность, которая до смерти напугала короля, произошла в полдень, во время обеда, на котором присутствовал главный министр.
Государь внезапно вскрикнул, едва не подпрыгнув. Король быстро оглянулся назад, но сзади была лишь вполне безопасная резная спинка кресла. И все же он чувствовал, что его кто-то пребольно ударил по спине…
Министр пораженно смотрел на государя, который остолбенело стоял почесывая спину.
-Осмелюсь спросить… –захотел участливо поинтересоваться чиновник. И тут король снова вскрикнул. Он схватился за плечо, выглядя на этот раз более испуганным.
-Лекаря! –догадался министр.
Медикус оказался в зале немедленно, чтобы осмотреть места, где король почувствовал боль, чтобы выяснить ее причину. На спине государя четко отпечаталась покрасневшая полоса, выглядевшая так, будто короля хлестнули прутом.
Министр находился рядом, решив не покидать господина во время этого странного происшествия.
-Это может быть то, чего я так боюсь? –прошептал король.
-По всему видно, что эта… мм.. рана получена посредством магической связи вашего величества с неизвестным драконом… –пессимистически заключил доверенный министр. –Кто-то ударил дракона, поэтому повреждение и боль передалась вам. Возможно в это время где-нибудь далеко рыцари сражаются с драконом и ударили его мечом…
-Ах… –всхлипнул король, инстинктивно хватаясь за место, находящееся немного ниже спины.
-А возможно, если дракон невелик размером, его просто бьют палкой… –предположил министр, не зная, чем помочь государю. Король между тем скривлся, будто его еще раз хлестнули по тому же месту.
Бесполезно было кричать «сделайте же что-нибудь!». Государю оставалось только ждать чем же это избиение закончиться.
Больше всего короля пугала не боль, а неизвестность и полная беспомощность в этом дурацком положении, в которое он попал. Государь понимал, что навсегда потеряет покой, после этой трепки. Боли или смерти можно ожидать в любой момент и неизвестно как это предотвратить, несмотря на то, что он находиться в надежном замке под неусыпной охраной в окружении лучших лекарей.
-Ужесточить! Ужесточить законы против охотников на драконов! –чуть не плача прошипел король.
-У нас появилась новая забота, –вернувшись сообщил министр. –Все королевство было всерьез озадачено вашим законом о защите драконов и многие были в недоумении. До тех пор пока не дошли слухи о причине запрета охоты на драконов.
-Кажеться понимаю.
-К сожалению слухи дошли до ваших врагов за границей. Они узнали, что все считают, что вы начали заботиться о драконах, поскольку ваша жизнь связана с одним из них. И предприняли действия…
-А именно?
-Они решили приложить все усилия, чтобы уничтожить как можно больше драконов, чтобы погубить и вас. Ваша смерть им выгода. Малолетний наследник, которого подозревают, что он незаконнорожденный, не справиться с королевством. Следовательно в стране начнеться борьба за власть между княжествами. А это удобно, чтобы вторнуться и отхватить побольше территорий…
-Мерзавцы… я их еще проучу… они рано меня хоронят.
-Но в этом есть и положительные стороны, –заметил министр. –Драконы ведь тоже узнают, что в вашем королевстве закон из защищает. А в других стремяться убить. Поэтому все драконы переселяться на ваши территории. Здесь им жить будет безопасне.
-Да, это хорошо. Но мне не очень нравиться, что в моем королевстве будет столько драконов! Куда их девать?
-Уверяю, что их немного.
Министр покосился на дверь. –Кажеться срочный доклад… С вашего разрешения… –Он выскочил за дверь.
Вернулся назад он не один.
-Ты?! –рявкнул король.
-Я посмел явится, –произнес маг входя, словно ничего не случалось, –чтобы предложить вашему величеству несколько решений для нескольких проблем…
-И ты не побоялся явиться прямо ко мне после того, как бежал из тюрьмы?!
-Я решил, что в тюрьме принесу меньше пользы нашему государству, –скромно ответил Кенсорин.
-Если ты пришел, значит тебе есть что сказать, –произнес король. –Ну так говори, прежде чем тебя уведут в тюрьму обратно.
-Я знаю, что вы обсуждали проблему связанную с драконами… Поскольку в вашем королевстве закон их теперь защищает, они начнут переселяться сюда…
-Об этом мы уже говорили с министром, –перебил король.
-Вы наверное думаете, что драконы, переселяясь сюда, будут бесполезны для страны. Но это не так. Если страна защищает драконов, то и драконы будут защищать эту страну от нападений извне… Вы можете получить ценное дополнение к армии, которого нет у противника. Одна толькло воздушная разведка чего стоит… Начните принимать добровольцев из драконов и государство будет в большей безопасности.
Маг развернул какие-то бумаги, которые принес с собой. Это оказались карты и схемы.
-Для чего это?
-Это планы расширения вашего королевства, конечно. Обьяснить? Или мне уходить в тюрьму?
Король побагровел от бешенства.
-Еще. Мне стало известно, что небезызвестном вам королевстве недавно поймали дракона. Ящера держат в большой каменной яме, закрытой сверху решеткой, –рассказывал Кенсорин. –Но дракона решили уничтожить. Но сами понимаете, что дракон это не овца, котрой можно перерезать горло ножом… Его так просто не убьешь. Значит, его либо очень долго будут расстреливать через решетку лучники, либо на дракона сверху выльют несколько чанов горящего масла. Зная садистский характер соседнего короля, можно уверенно сказать, что он выберет жидкий огонь…
Государь, слушая это бледнел все сильнее. Порка невидимым прутом повлияла на него сильно. Он понимал, что в случае, если дракона обольют огненной смесью, корчится в пламени придеться ему…
-Кроме того, прошу заметить, что у того дракона присутствуют некоторые признаки, которые были у дракона, кровь которого я применил для заклинания…
Эта фраза добила короля.
-Мы начнем войну…
-Но вражеская столица далеко и пока армия наступает, враги успеют убить дракона, –заметил министр.
-Мой план таков, –вмешлся маг, –я проникну в центр вражеского города с небольшим отрядом лучших воинов, который вы дадите мне и освободим дракона.
Перед поездкой Кенсорин вернулся в свой дом, где его ожидал волкочеловек, бежавший с ним из подземелья.
-Ты отправишься вместе со мной.
-Конечно, но в качестве кого я буду тебя сопровождать? –поинтересовался бывший воришка.
-Конечно в положении слуги. Иное положение в стране, куда мы направляемя по закону невозможно.
-А на самом деле это разве не так? Я ведь и есть твой слуга, –волкочеловек шевельнул ухом.
-Я собираюсь сделать тебя своим учеником, наподобие подмастерья, которых берут городские ремесленники. Вначале будешь помогать мне в мелочах, а потом все будет зависеть от твоих способностей и старания.
-Меня? Твоим учеником? Но почему? –поразился он.
-Есть много причин, по которым я не хотел бы брать учеником человека. У людей больше прав и он будет учится у меня, чтобы устроить свою карьеру, а я стану впоследствии только его помехой и конкурентом.
Во вражеский город маг вьехал под видом купца. С ним был и раб волкочеловек. Воины, которые были отправлены освобождать дракона проникли в столицу по отдельности, но маг знал, где они соберутся вместе.
Кесорину было известно, что яма в которой томится дракон находится рядом с малыми казармами на окраине города. Конечно, никому не придет в голову, что кто-то захочет освободить дракона, но рядом много вооруженных людей, что могло усложнить спасение.
Люди посланные королем по приказу мага выслеживали на улицах, примыкающих к казармам офицеров выходящих с охраняемого двора. Под видом мирных жителей они установили слежку над одним из идущих оттуда лейтенантов и похитили его. Схваченный офицер был доставлен Кенсорину, который немедленно изменил свою внешность. Маг уже был одет как лейтенант вражеского королевства, чтобы не тратить время на переодевание.
Так поздним вечером он проник внутрь охряняемого двора. Пост стражи ожидала приятная неожиданность, поскольку они узнали, что вернувшийся лейтенант в честь кокого-то личного праздника собрался угостить их вином. Они конечно и не подумали отказываться от предложенного Кенсорином. К тому же два кувшина на дюжину человек это немного. Конечно не хватит, чтобы опьянеть.
Однако снотворного, растворенного в вине было достаточно, чтобы ненавязчиво склонить стражу ко сну. Когда маг убедился, что часовые понадеявшись друг на друга и на своего лейтенанта спят он открыл ворота. В них немедленно вошел отряд Кенсорина и телега, запряженная шестеркой лошадей.
Телегу отцепили и поставили поперек ворот ведущих на соседний двор, где находились казармы. Туда же подкатили бочки с горючим маслом, обнаруженные на дворе. Огонь преградит путь вражеским солдатам, которые могли бы помешать.
В это самое время другие люди открыли замок на яме с драконом, а затем прицепили решетку к упряжке из шести лошадей и погнали их. Тяжелая решетка скрежеща по мостовой сдвинулась в сторону, открывая яму.
Кенсорин уже предусмотрел свои действия в том случае, если дракон не сможет вылезти из ямы самостоятельно.
-Мы пришли, чтобы освободить тебя, –маг склонился над краем и бросил туда концы канатов. –Обвяжись этими веревками, они потянут тебя наверх, чтобы тебе легче было подниматся.
Канаты по сигналу Кенсорина потянула та же шестерка лошадей, что сдвигала раньше решетку, которая была теперь отцеплена. Дракон был еще некрупным и упряжка без особого труда подняла его из ямы, при том, что он сам пытался лезть.
Кенсорин принял решение, что они с драконом будут оступать не тем путем, что и отряд посланный королем для освобождения дракона. Маг не очень доверял этим людям. Кроме того дракон не мог как они растворится среди горожан. Кенсорин понимал, что крылатому из города лучше уходить другим путем.
Он догадывался, что дракон не может летать, поскольку обычно драконы попадали в плен к людям именно по этой причине. Летающего дракона захватить практически нереально. Но спросил крылатого, сможет ли он преодолеть стену.
Дракон внимательно осмотрел прилегающие к ней здания. Залез на крышу строения, потом перепрыгнул на то, что повыше. Поскольку дракон был еще не намного крупнее коня, крыши его выдержали. Так, после следующего прыжка он оказался на крепостной стене и позвал за собой Кенсорина, которого поднял к себе на веревке.
-Я смогу спрыгнуть со стены, –сказал дракон. –Летать не могу, но приземлиться с не очень большой высоты сумею без труда. Садись на спину.
Дракон захлопал крыльями и они пережили несколько мгновений полета, после чего лапы крылатого упруго коснулись земли. Обернувшись в сторону городских стен, на которых двигались огоньки факелов солдат, дракон помчался прочь от поселения людей в котором провел столько неприятных дней.
Спасенный дракон, волкочеловек и маг, оказавшись в безопасности могли некоторое время отдохнуть перед началом возвращения.
Крылатый удивленно покачал головой, услышав историю о том как маг связал кровью жизнь короля и неизвестного дракона.
-Значит пока король боится смерти неизвестного дракона, крылатым в его стране не угрожает опасность? Но кто тот дракон, с которым короля обьединяют магические узы?
Маг немного наклонив голову задумчиво улыбнулся.
-Да, у меня на самом деле была в руках кровь дракона. И ритуал обьединения жизни я проводил. Но в последний момент я передумал… Жизнь дракона и короля я не связывал… Я лгал государю.
-Значит жизнь короля обьединена не с драконом? –крылатый приподнял чешуйчатую бровь.
-Я не решился использовать кровь дракона… Ведь если умрет король то умрет и дракон. Дело даже не в том, что государя могут свергнуть или убить при удачном покушении. Нет. Главное, что дракон бессмертен, а человек недолговечен. Связав дракона с немолодым королем, я ограничу его жизнь и обреку на муки старости, которые крылатый будет чувствовать из-за проклятой связи. Нет, делать вечное существо дряхлеющим и смертным показалось мне отвратительным преступлением.
-Но тогда с кем связана на самом деле королевская жизнь?
-Не с драконом. Я его обманул. И под конец взял крови простого домашнего животного. Это обыкновенная коза. Мне принес немного ее крови слуга.
-И что же теперь будет дальше?
-Но я помнил конечно, что козы живут меньше чем человек и через несколько лет король умрет. Однако, вспомнив его преступления, пришел к выводу, что такое он вполне заслуживает. Конечно я не собирался держать козу у себя в саду загородного дома, поэтому отдал знакомому крестьянину. Заплатил и потребовал пообещать, что он будет заботится об этом животном и не зарежет. Вот так получилось. Король, живя во дворце, даже не представляет, что его жизнь связана с простой домашней скотиной в хлеву батрака. Эх, знал бы государь, что один из крестьян, если бы ему был открыт секрет, мог бы жестоко ему отомстить за бесконечные налоги и повинности…
-Но ты рассказывал, что однажды на теле короля появились следы побоев.
-Ах это… –усехнулся маг. –Однажды наглая коза залезла в сад и погрызла у крестьянина капусту. Вот он сильно расстроился и отхлестал ее палкой… А государь в это время корчился на троне…
Апрель-май 2004 (с)Таурон.
Сайт управляется системой
uCoz