Странно, он еще первый кувшин вина не допил, а уже началось...

      Пьяный молодой человек вгляделся в пространство перед собой. Трактир, грубые столы, полупустые кувшины с вином.

      По столу что-то двигалось.

      Сначало это зеленое высунуло любопытную голову из-за края стола. А потом осторожно вылезло целиком. Оно имело четыре цепкие лапки с коготками, длинный, такой же зеленый хвост, как у ящерицы, а за спиной зеленые перепончатые крылья. Голова была похожа на ящеричью, но с небольшими зелеными рожками на затылке, глаза посверкивали как небольшие сапфиры.

      Марвин донес кружку до рта и поспешно хлебнул. В прошлый раз он видел зеленых чертей. А это что за создание такое?

      А «создание», готовое в любой момент шмыгнуть под стол, подошло к кувшину и сунуло туда любопытный нос. Потом оно вынуло голову и облизнуло мордочку тоненьким красным язычком.

      Примерещится же такое… Зверюшка снова обхватила лапками кувшин. Сделала несколько глотков.

      Марвин созданию не мешал. Будет он еще за галлюцинациями гоняться!

      Он сильно подозревал, что хозяин трактира добавляет в вино болотный багульник для усиления опьяняющего эффекта. Ведь тогда питье можно разбавлять водой и никто не будет жаловаться, что оно не действует. Многие трактирщики делали так, но никто не хотел в этом признаватся.

      Пользуясь тем, что ему не мешают, зверюшка выпила еще. Потом она поскользнулась и сделала неловкий взмах крылом.

      Смотри-ка, опьянела! Марвина зачем то потянуло на философский лад. Если сами пьяные галлюцинации опьянеют, то у них будет свой бред? Эти пьяные галлюцинации породят в свою очередь новые галлюцинации… И так до бесконечности?

      …

      Этот опьяневший посетитель не знал, что в трактире и другие заметили существо. О чем и проболтались. Они рассказывали, что видели зеленых чертей с рожками и хвостом, но добавляли также, что у него были крылья.

      Впрочим пьяными разговорами это дело и закончилось.

      А вот для самого Марвина и его зеленого знакомца, эта история еще только начиналась.

      -Всем пьяницам в горячке, говорят, черти мерещаться, а мне невесть даже что. –Промолвил задумчиво человек, поглядывая на полупустой бокал. Допивать или нет? – Вот что значит, что я недоучившийся волшебник. Полный бездарь без способностей.

      Зеленое создание, между тем, потеряв всякую осторожность, слизало лужицу вина, пролившуюся на поднос.

      -Пей, пей, не бойся, – разрешил Марвин, – у тебя правда две головы, или мне мерещится?

      Словно возражая, ящерка отрицательно покачала головой.

      Он протянул руку к зверьку, ожидая почувствовать пустоту.

      Зеленое создание попыталось отодвинуться, но пошатнулось, ноги его слушались, но не так, как оно хотело. Зеленое растянулось, взмахнув перепончатыми крыльями, размах которых совпадал почти с шириной столика. Оно переполошилось, хотело взлететь, лежа на столе, но крылья только мокро зашлепали по залитому пролитым вином столу.

      Человек взял в руки существо, которое свернулось в клубок.

      -Знаешь, зверюшка, я к тебе как то уже привязался, ты мне нравишься. Жаль, что завтра ты исчезнешь. Таков конец всех галюцинаций. А у меня от тебя останется только головная боль. И больше ничего. Пустой сон.

      Он погладил зверька по гладкой чешуе.

      Неудачливый маг представил череду унылых бесссмысленных будней.

      -Быть, или не быть, таков вопрос, –произнес он, уставившись в пустоту. –Вот с тобой, зверушка, этот вопрос ясен. Хорошо тебе. Тебя не существует, ты галлюцинация. А мне вот мучится, думать, быть или не быть.

      Зеленая крылатая ящерка аккуратно взялась коготком за его рукав.

      Симпаттичная галлюцинация, жаль, что завтра от нее останется только головная боль. И тоска о чем-то, развеивающася как легкий дымок над погасшей свечой…

      Посетитель таверны, судя по всему, в последнее время мало интересовался окружающим и понятия не имел, что произошло несколькими днями раньше…

      Когда доктор вышел из спальни принцессы, лекарь был настолько бледен, что охранники, мимо которых он прошел, поверили в худшее. Доктор меж тем подумал, самому пойти повесится, или сообщить весть королю?

      Лекарь приложил платок к совершенно сухому лбу и пошел к королевским покоям. – А может я сошел с ума?

      Он произнес это почти с надеждой.

      Голова еще кружилась от целебных эльфийских трав, которые уменьшали боль. Принцесса приподняла голову с подушки.

      -Очнулась, – долетел испуганный голос.

      Перед собой она увидела лица доктора или служанок. Лицо доктора, похожего на сумасшедшего, было исполосовано царапинами. И его дрожащие руки тоже.

      -Как все прошло? Ребенок…

      Принцесса Анита вздрогнула, увидев как испуганно бегают глаза доктора.

      -Роды прошли успешно,– доктор непроизвольно поднес руку ко рту. Она чувствовала: Врет, врет, врет!

      -Почему вы молчите, – прикрикнула Анита на стоящих столбом придворных. –Почему вы не сказали, сын или дочь!?

      -Все будет хорошо, ваше высочество… А…

      -Говори сразу, что ты несешь! Что ты несешь! Почему ты в царапинах?

      -Оно царапалось…

      -Что? –принцесса почувствовала, что снова сползает на грань обморока.

      -Оно царапалось и кусалось, –глаза доктора были круглыми.

      Голова продолжала кружиться. Как бы снова не потерять сознание.

      -Принесите мне ребенка, – Анита почувствовала тошноту от предчувствия чего-то ужасного.

      -Это… А… пришлось кесарево сечение…

      -Оно спряталось под кровать, – сказала служанка.

      Послышался шум и испуганный писк, –ловите его!

      Когда принцесса очнулась снова, ей его подали. Доктор с отвращением держал в руках испуганное зеленое существо, которое тяжело дышало. За спиной у существа было два зеленых перепончатых крыла, вдоль спины шел гребень из шипов, тонких как иголочки. У существа было четыре лапки и хвост как у ящерицы.

      -Позвать сюда дракона! –голосом не предвещающим ничего хорошего, взревел король.

      -А если…

      -Пусть немедленно явиться, скажите ему, что это приказ! Тащите его если не придет. Я ему хвост оторву!

      Слуга, выскочивший из зала, подумал, что в таком состоянии государь и на самом деле может попытаться у ящера что-нибудь оторвать…

      Дракон явился с виноватым видом, еще не зная, в чем его обвиняют.

      Он всегда ходил по дворцу со смущенной осторожностью, боясь что-нибудь задеть или раздавить. Его длина была около десяти метров, поэтому хвост продолжался до самой двери. Дракон был зеленым, ряд шипов тянулся по спине и вдоль хвоста.

      Король хлопнул кулаком по подлокотнику кресла и задохнулся от ярости.

      -Рогатая, шипастая, чешуйчатая трехсотпудовая похотливая скотина! –заорал государь.

      Дракон удивленно на него воззрился.

      -Что случилось, ваше величество? –Интересно, что я натворил, думал он, вроде бы ничего?

      -Я тебе приказывал охранять принцессу! Охранять. Только охранять, а ты, что с ней сотворил! Что ты с моей дочерью…

      Дракон онемел от недоумения.

      -Поверни свою морду, я хочу посмотреть в твои бесстыжие глаза!

      Дракон приподнял в голову.

      -Я ничего не…

      Король, вскочив, бил его позолоченным посохом по морде и по носу. Дракон не отворачивался, только прикрывал глаза.

      -Ты совратил мою дочь!

      Потрясенный такими словами, дракон чуть не сел. У него едва не разьехались лапы. Такого он не ожидал.

      Он хотел что-то возразить, но только открыл пасть. Кто-то из нас двоих сошел с ума, подумал он. Такого обвинения ему не удалось бы представить даже в бредовом сне.

      -В каком это смысле я ее совратил? – он еще не до конца понял.

      А когда услышал, тогда и сел прямо на пол.

      -Ваше величество, этого не может быть! –Дракон лежал в своем зале на нижнем этаже, положив голову под крыло. Король Норман Второй подошел к нему и стукнул посохом по крылу, дракон высунул голову и мутно на него посмотрел.

      Мысли у дракона были не из приятных. Что с ним теперь сделают? Его может ожидать не простая казнь. Как такое может быть? Он ведь ничего не делал, а у принцессы правда родился детеныш!

      У короля в руках сьежилось маленькое чешуйчатое существо. Он сунул его прямо под нос дракону.

      -Смотри! Скажешь не твой?

      -Он правда на меня похож! –охнул дракон.

      -В королевстве нет других драконов! –сказал король.

      -Но, Ваше величество! То, в чем меня обвиняют, не может быть! Вы только посмотрите на меня. Посмотрите на меня и на нее! Ну как же между нами может что то быть!

      Норман снова впал в ярость.

      -Тем чудовищнее то, что ты с ней сотворил! У меня даже воображения не хватает, чтобы представить такую гнусность! Ей тоже попадет. А с тобой, ящерица, я знаешь, что сделаю?

      У дракона были всякие нехорошие догадки, но он предпочел молчать.

      -Мы же разных видов, у нас не может быть потомства!

      -А это что такое?

      Король махал перед мордой дракона детенышем, хвост которого мотался в воздухе.

      Дракон глазами тревожно следил вверх-вниз за перепуганным до полусмерти дракончиком.

      -Ему же больно, –сказал он Норману, – отпусти его!

      -Твое мерзкое отродье!

      -Он не мое отродье. Я не знаю, откуда он взялся, но умоляю, не убивайте его, даже если вы прикажете меня казнить! Он же не виновен, что родился.

      -Ты его защищаешь, значит он твой!

      Король швырнул дракончика на пол. Детеныш успел расправить слабые крылышки, прежде чем шлепнуться.

      -Раз ты его защищаешь, то значит ты признался!

      Маленький крылатик отбежал и спрятался под ноги дракону. Все детеныши в мире хорошо чувствуют, кто их защищает.

      -Сначала надо было уничтожить отродье, чтобы никто никогда не узнал о позоре королевской семьи! – пробормотал король.

      -Государь, ведь ты добрый, – сказал красному от злости Норману дракон. –Ведь если бы ты был как другие короли, то ты давно нас бы казнил, а детеныша придавил бы сразу.

      -Наверно, – проворчал государь.

      -Не убивай его, это же сын твоей дочери! Как бы он не выглядел!

      Король взял обоими руками свернувшегося дракончика и со смешной растерянностью посмотрел на него.

      -Это мой внук?.. –это выглядело очень комично, но дракону было не до смешков.

      -Это мой наследник?! –взвыл Норман Второй.

      Ящерка с сапфировыми глазами смотрела на него с надеждой.

      На следующий день двое придворных магов встретились в башне дворца.

      -Признаюсь, я тоже удивлен. Это я о твари родившейся у принцессы. Очень похоже на результат непонятного магического эксперимента. И его провели неплохо… Даже превосходно, коллега. Узнать бы, чьих это рук дело…

      -А король?

      -Никто ничего не подозревает. Все поверили, что виноват этот несчастный дракон. Все в истерике! Представляешь, какой позор принцессе? Все сейчас про нее похабные истории рассказывают.

      -А она?

      -Удивительно, но она не сломлена! Вместо того, чтобы плакать или от позора из башни выбросится, Анита нашла в этом какую-то гордость. Настоящих мужчин, говорит, среди вас нет, один единственный и то ящер. А женщин дразнит: « А вам слабо, с драконом?».

      -Это она от отчаяния, у нее выхода другого нет.

      -Действительно. На самом деле принцесса сама ломает голову, откуда у нее такое чудо родилось.

      -Она и не подозревает, что без чуда здесь не обошлось, – усмехнулся колдун.

      -Об этом, коллега, лучше помалкивать. Даже когда никто не подслушивает.

      -Да, коллега, у нас опасные враги, –согласился чародей.

      -Кстати, а что король сделает с драконом?

      -Хм. Я ему не завидую. Ящерицу ждут большие неприятности…

      -Ваше величество. Во дворец прибыл посол императора Моргноора.

      Рыцарь в черных доспехах, с закрытым наглухо шлемом, шел по тронному залу между рядов колонн, за ним развевался черный плащ.

      Придворные провожали его взглядом, полным неприязни. Король сидел нахмурившись.

      Уже не одно десятилетие его королевству приходится платить дань императору. На этот раз посол явился что-то очень рано…

      Представать перед троном короля в закрытом шлеме, не открыв лица –неслыханная дерзость для посланника и нарушение всех дипломатических приличий. Но лорды империи Моргноора позволяли себе эту привилегию в странах, которые империя считала своими данниками.

      -До нас дошли сведения, что в этом году выплата дани задержиться, –произнес лорд.

      Норман Второй сдержал себя. Еще она наглость, но он ничего не может поделать с этим. Как посланник может спрашивать заранее? Он может упрекнуть короля лишь после того как дань опоздает, но не раньше.

      -Видимо так, –ответил король. Он не мог открыто соврать, поскольку через пару недель все равно обнаружиться, что они не успели собрать все средства.

      -Император предоставляет возможеность избавить ваше королевство от налогов в этом году и в будущие пять лет, если вы выполните его новое ттребование.

      -Какое требование? –насторожился государь.

      Лорд помолчал несколько секунд, словно раздумывая, как отреагирует король на его следующие слова.

      -Вы должны отдать Императору сына вашей дочери, который только что родился.

      Норман побагровел, у него едва не затряслась челюсть от гнева.

      Немыслимое, оскорбительное требование. Отдать своего наследника? За такие слова любой король приказал бы посла немедленно казнить. Но хуже всего было то, что он не мог тронуть посланника Моргноора. Тогда его королевство просто сметут легионы Империи.

      -А если я не буду согласен?..

      -Это означает войну, –отчеканил посол.

      Король закрыл глаза.

      -Император обещает, что сыну вашей дочери будет сохранена жизнь. Его только доставят в столицу Империи, где он будет проживать в безопасности под надзором самого Императора. –Добавил посол, понимая, что Норман не хочет отдавать внука.

      Король понял в какой нелепой ситуации оказался. Он бы отдал то странное существо, которое родилось у его дочери, но как государь сможет обьяснить, что эта маленькая перепончатокрылая тварь и есть сын принцессы?! Никто в здравом уме ему не поверит. Он бы и сам не поверил.

      Как теперь он докажет?! А Империя угрожает войной… Ситуация складывалась опасная.

      -Войны не избежать, –повторил король. –Но мне хочеться знать, зачем императору Моргноору понадобился сын моей дочери?

      -Есть непроверенные сведения… –тихо проговорил советник. Он помолчал и продолжил.

      -Ходят слухи, что давно Императору было сделано предсказание. Сын вашей дочери сможет убить самого императора, когда вырастет. Точнее, не обязательно, что ваш внук сам покончит с Моргноором. Он просто станет причиной его гибели.

      -Значит Моргноор поэтому хочет заполучить в свои руки ребенка? Чтобы избавиться от него, опасаясь, чтобы исполниться предсказание?

      -Возможно.

      -Ты, Алфей, всегда даешь расплывчатые ответы! Разве не можешь говорить прямо?

      -Если Император потребовал выдачи новорожденного, а к тому же стягивают сюда войска, то очевидно, что он поступает так именно из-за предсказания.

      -Император легко сомнет наше сопротивление, –заключил Норман.

      -Да, к сожалению вы правы, Ваше величество.

      -Но Император не учел одного.

      -Чего же? –откликнулся советник.

      -Что вместо моего внука родилось это зеленое создание.

      -Вы хотели его уничтожить…

      -Нет. Теперь нет. Вдруг он действительно представляет опасность для Императора.

      Принцесса спустилась в подвал, где держали дракона.

      Половина зала была отгорожена толстенной решетчатой стеной в которой были две, решетчатые же двери. Одна из них большая как ворота, поскольку через нее ввели дракона, который кстати и не сопротивлялся при аресте, а вторая маленькая, предназначенная для людей.

      Ворота были закрыты на гигантский замок и открыть его принцесса не могла. А вот решетчатая калитка вообще не была заперта, поскольку дракон через нее все равно не пролезет. Оглянувшись и еще раз убедившись, что охранников в зале нет, Анита влезла через дверцу в клетку дракона.

      -Спасибо, что пришла меня навестить, –вздохнул огромный ящер.

      -Я пришла поговорить.

      -И я тоже хочу поговорить о том… как же такое получилось.

      -Ты же умный и много знаешь. Я сама хотела у тебя спросить о случившимся. Неужели у тебя нет никаких догадок? –спросила растерянно принцесса.

      -Прости, но я в полнейшем недоумении. Мы же с тобой не делали ничего предосудитьного. Да и невозможно получение потомства от дракона и человека!

      -Да, мы не могли просто сделать ничего… Только спали вместе… Просто спала под твоим крылом. Еще купались в озере вместе. У меня и не могло возникнуть мысли стесняться ящера, хоть и смущалась… но совсем немного. А не могло это произойти когда мы были в одной воде?

      -Не могло, –произнес расстроенно дракон.

      -Значит происхожждение моего ребенка остаеться для меня загадкой. Но он так похож на тебя…

      -Я видел… Скажи, ты ведь не допустишь, чтобы король причинил дракончику вред? –взмолился дракон.

      -У меня его забрали. Но я требую, чтобы его отдали. Король пока не решил, что с ним делать.

      -Спаси его во что бы то ни стало. Он же не виноват, что родился.

      -Я хочу тебе сказать. Знаешь, даже если этот детенышь на самом деле от тебя… –принцесса склонила голову, –я не держу на тебя зла. Знай это, ящерица. Но прошу, если ты что-то знаешь, скажи правду.

      -Поверь, я знаю не больше тебя…

      -И еще… –добавила Анита, –король очень разгневан. Он готов забыть твои прежние заслуги перед страной и склоняеться к мысли, чтобы тебя казнить.

      Дракон поник, опустив голову на передние лапы.

      -Но именно из-за этого я и пришла. Хочу тебя спасти, но знаю, что бесполезно уговаривать отца. Он меня не послушает. Знаю, что не могу помочь тебе бежать. Это не в моих силах. Но есть один способ.

      -Какой?

      -Возьми меня в заложницы и требуй, чтобы тебя выпустили. Пригрози, что оторвешь мне голову.

      -Я не могу, так поступить.

      -Это же не понастоящему! Только чтобы заставить отца тебя выпустить! Я сама согласна!

      -А потом все будут считать меня подлецом.

      -Потом, когда ты будешь в безопасности, я приду во дворец и расскажу, что сама согласилась быть твоей заложницей, чтобы тебя спасти!

      -Хорошо, –согласился дракон. –Когда мы бежим?

      -Прямо сейчас! Другой раз мне может быть не удасться попасть в подземелья, к тебе в клетку. Рычи громче и требуй, чтобы пришла стража и сообщила о моем захвате королю.

      -А почему ты так долго не приходила? Не пускали? –поинтересовался дракон.

      -Я болела после родов. Лекарю пришлось кесарево сечение делать. Нормально он не мог появиться. Ой, это не про лекаря… про дракончика. Не держу зла, несмотря на то, что этот детеныш был с колючками. Хорошо, что хоть вреред головой родился, а не наоборот. А то бы все колючки были против шерсти.

      -По идее он в яйце должен был родиться. А оно гладкое.

      -Но у меня появился без скорлупы.

      -Наверно потому, что ты человек.

      -А может быть я не совсем человек? У нормальных девушек от драконов детеныши не рождаються.

      -Не говори глупостей. Посмотри на себя.

      -Понятно, что сами мы не сможем разобраться в этой тайне.

      -Знаешь, надо спросить у кого-нибудь из опытных магов. Вдруг помогут нам разгадать тайну. –подумал вслух дракон.

      -И кого же ты имеешь на примете?

      -Есть недалеко один…

      -Вы меня за идиота считаете? –возмутился маг. –Получение потомства от человека и дракона совершенно невозможно. Это разные виды. Конечно иногда бывают исключения и даже между разными видами. Иногда… Вот, например, тигры и львы или куница и хорек могут произвести вместе детей. Лошадь и зебра рождают вместе жеребят. Но это похожие, можно даже сказать близкие виды. А человек и рептилия… Это невозможно!

      -Но все таки эти исключения есть… –осторожно поправила его Анита.

      -Немыслимо, –повторил мудрец, –не могу поверить. Может быть вы снова попробуете, чтобы мы смогли убедиться..? Скажем так,.. провести повторный эксперимент?

      -Да вы что?! –возмутилась принцесса. –С ума сошли?!

      Дракон тоже выглядел чрезвычайно обиженным и даже зарычал.

      -Извините, я сказал что-то не так, –опомнился мудрец. –Я не имел в виду… ээ… ваше соитие, которое при такой разнице в размерах может привести к тяжким последствиям, вернее вообще не возможно… Я склонялся к другому, более мягкому… искуственному методу… Скажем, если бы мы могли получить от дракона…

      Мудрец оказался висящим в воздухе, поддерживаемый за воротник мантии железной рукой дракона. Маг сделал безуспешную попытку отшатнуться от его пасти, из которой прямо ему в лицо вырвалось рычание.

      -Я не хотел вас оскорбить! –прохрипел мудрец. –Я предлагал это чисто теоретически!..

      -Но быть может в дело вмешалась магия? –предположил дракон, усмиряя гнев.

      -Возможно… –ухватился за эту мысль ученый. –Магия делает возможным то, что почти не происходит естественным путем. Но я не знаю подобного чародейства…

      Норман Второй проснулся ночью от громкого стука в двери его спальни и громыхания доспехов стражников, бегающих по лестницам дворца. Лег спать он поздно, не находя себе места после вчерашнего побега дракона, который унес с собой дочь. Конечно король догадывался, что побег устроила сама принцесса и мечтал ее выпороть, когда вернется, но на душе было неспокойно. Дракон оберегал наследницу всю юность, спас ее во время похищения. Но теперь ему нельзя было доверять…

      Такой суматохи во дворце Норман ни разу не помнил. Значит случилось совсем непредвиденное.

      -Что происходит?!

      -На нас напали! –советник был полностью одет и встревожен так, что бледность была заметна даже при свете факела. –Рыцари Императора! Без предупреждения!

      Король похолодел.

      -Как они смогли успеть незаметно подвести войска к городу?! –взвыл Норман. –Поднимайте солдат и ополчение для защиты стен…

      -Нет, ваше величество. Дела даже хуже чем вы думаете, –прохрипел советник. Отряд вторгшихся уже в городе! Надо бежать. Рыцари Моргноора уже во дворце!!

      Король пошатнулся как пронзенный кинжалом.

      -Как это могло случится, раздери вас всех дракон!?

      -Посланник Императора видимо решил действовать самостоятельно, чтобы выполнить важный приказ. Он, не тратя времени на то, чтобы доложить повелителю и получить ответ с распоряжениями, сам решил захватить дворец, не дожидаясь подкрепления. Ему открыли ворота города шпионы или подкупленные предатели и отряд прямиком помчался во дворец. Все были застигнуты врасплох, ведь он напал не дожидаясь срока истечения ультиматума. Предательство распахнуло и ворота дворца, а стража не готовая к такому внезапному удару, не смогла остановить черных рыцарей Моргноора.

      Беда в том, ваше величество, что нашей страже часто задерживают выплату жалования, а посланник могущественного императора не поскупился на подкуп. Нашлись предатели… Не могли не найтись.

      -Что же делать?

      -Бежать из дворца. Мы теряем время. Скоро весь дворец окажется в руках черных рыцарей Посланника.

      Советник и король побежали по ступеням, укрытым красной ковровой дорожкой.

      Они достигли подвала, откуда начинался подземный ход за пределы дворца. Но осторожный Алфей сначала послал туда нескольких стражников.

      Гвардеец выскочил обратно, крича, что там засада.

      -Снова предательство. Посланнику Моргноора выдали потайные выходы из дворца. Мы в ловушке! –произнес Норман.

      Королю и советнику вновь пришлось подняться наверх.

      Оказавшись в своих покоях, государь, бросив метаться как зверь, обратил внимание на клетку, где держали дракончика.

      Король открыл дверцу и просунул внутрь руку.

      -Что вы собираетесь делать? –спросил советник.

      -Моргноор почему то боиться, предсказанного ему на погибель, сына моей дочери. Хоть эта зверушка не человек, но ее и впрямь родила моя дочь. Пусть тогда тварюшка не достанется Императору! Если это создание представляет угрозу для врага, то я постараюсь, чтобы оно не попало в руки рыцарей Моргноора!

      Норман, держа в руках трепыхающегося дракончика, раскрыл окно.

      -Сейчас сюда ворвутся враги, но они не сразу поверят допрошенным слугам, что сын короля это крылатая зверушка. Они поначалу будут искать обычного ребенка, а за это время создание сможет куда-нибудь улететь.

      С этими словами король выбросил дракончика в окно.

      Отряда рыцарей Посланника оказалось достаточно, чтобы захватить дворец. Но черный лорд понимал, что его военных сил не хватит, чтобы долго удерживать весь город в повиновении.

      Солдаты Моргноора были лучше королевских, но их находилось здесь слишком мало.

      Захватчики могли контролировать только дворец, где располагались, и центральную улицу, ведущую от городских ворот. Другие кварталы города оставались неподвластны.

      Народ был взбудоражен, но пока все ограничивалось разговорами.

      Рыцари Моргноора, засевшие в захваченном дворце, оказались в осаде. Однако королевские войска, ошеломленные ночным нападением и оказавшиеся без командования, пока ничего не предпринимали.

      Королевский дворец немногим отличался от укрепленного замка и рыцари, расположившиеся в нем, могли чувствовать себя в безопасности.

      Анита и дракон переночевали в гостях у мудреца, а утром, проснувшийся от ярких солнечных лучей, проникающих через отверстие в пещеру, крылатый ящер, повернул голову к принцессе, облокотившейся об его переднюю лапу.

      -Есть еще она колдунья, у которой мы могли бы выяснить правду о том, что произошло во время твоего похищения.

      -Кто же это?

      -Зеленая ведьма.

      -Но ведь это она устроила захват!

      -Вот именно! Значит злодейка должна что-то знать.

      -Но ведьма не пожелает отвечать на вопросы.

      -Я постараюсь настойчиво ее убедить, –пообещал дракон многозначительно.

      -Она очень опасная колдунья.

      -Но я дракон. К тому же в прошлый раз мне удалось с ней справится.

      -Когда меня похитили, –напомниа принцесса, –ведьма смогла наслать сон на весь замок. Именно поэтому похищение удалось. Ты ведь прекрасно это знаешь.

      -Я слышал, что вы собираетесь отправится к Зеленой Ведьме? –Анита и дракон разговаривали не обращая внимания на мудреца и он решил вмешаться.

      -Да, –ответила принцесса, –этот ящер советует к ней идти. Но мы еще до конца не решили.

      -Тогда у меня есть предложение, –заметил колдун, –я могу предоставить вам на время один амулет. За очень умеренную плату. Этот амулет защитит вас от колдовства Зеленой Ведьмы, если она захочет причинить вред.

      -И ты уверен, что твой амулет поможет? –Анита сомневалась.

      -Этот амулет возвращает обратно колодовство. Если ведьма или какой-нибудь колдун направит на вас заклинание, то оно вернется к колдующему, а вам не доставит неприятностей.

      -Что-то поверить в это не могу. Если бы у тебя был такой великий артефакт, как ты описываешь свой амулет, то ты не сидел бы в этой глухомани в нищете, а смог бы бросить вызов самым великим магам, –возразила скептически принцесса.

      -К сожалению этот амулет отражает только самые слабые заклинания, –разьяснил мудрец. –Против по-настоящему могущественного мага он бессилен и не спасет от огненного шара или чего-нибудь разрушительного. Однако я сомневаюсь, что Зеленая Ведьма очень сильна. Если она попытается вас усыпить то просто заснет сама. Мне не известно, что в ее распоряжении есть убийственные заклинания.

      -Хорошо, –согласилась Анита, –мы возьмем твой амулет.

      Она высыпала в ладонь колдуна монеты. Тот явно был рад. Эти деньги были мелочью для принцессы, но у колдуна в этом захолустье отсутствовала возможность зарабатывать и для него несколько золотых монет были значительной суммой.

      -Только не забудьте потом вернуть амулет, –напомнил колдун. –Он достался мне от прежнего владельца и я не умею создавать такие артефакты. Другой амулет отражения создать не смогу.

      Амулет повесили на шею принцессе. Дракон полагался на свою силу и на то, что ящеры менее уязвимы к слабому колдовству.

      Путешественники вышли из убежища мудреца и дракон, откинув крыло, позволил Аните взобраться на себя.

      Когда осела густая туча рыжей пыли, колдун снизу увидел как дракон, взмахивая крыльями, удаляется по направлению к болотам.

      -Скажи, а ты меня любишь? –спросила принцесса.

      -Люблю, но не так как некоторые думают после случившегося. Я просто должен о тебе заботится.

      Они приземлились недалеко от края заболоченого озера, которое далее незаметно переходило в непроходимые топи, которые занимали треть королевства, вдаваясь клином от восточной границы и заканчиваясь не так далеко от столицы.

      Солнце поблескивало в темной воде, подернутой зеленым покрывалом ряски и листьями кувшинок.

      -Но, знаешь, ведь есть сказки в которых дракон похищал принцессу и заставлял выйти за себя замуж.

      -Это очень глупые детские сказки. Не знаю какие извращенцы их придумали. Человеческая женщина для дракона так же непривлекательна как для человека лягушка. По сравнению с драконами у вас такая же тонкая кожа. И вы мелкие. Разница в толщине шкуры даже больше чем между вами и этими прыгучими. И хвоста у вас нет. И летать вы не способны. Вот и подумай.

      -Так значит я для тебя как скользкая лягушка? –Анита обиделась и ткнула дракона локтем в бок.

      -Это я не про тебя говорил, а обобщающе… Ну… сравнительно так сказать…

      -Не увиливай, ты именно это сказал, ящерица.

      -Ты боишься лягушек? –ухмыльнулся дракон.

      -Не боюсь я лягушек. Только жаб. Сам иди к лягушкам в болото. Ты такой же зеленый и глупый.

      Колдун сообщил дракону и Аните в какой части болот искать Зеленую Ведьму.

      После неудачного похищения принцессы Зеленая Ведьма сменила место жительства и теперь обитала в другой хижине, окруженной непроходимыми топями.

      Перейти через это болото пешком не представлялось возможным. И только крылья дракона избавили от многочасового позания по зыбучей трясине. Неизвестно как ходила там сама Ведьма. Вероятно у нее были особые секреты.

      Жилище построеное из корявых бревен, выглядело более неказисто и кособоко чем многие сараи. Но внутри была досточно просторной, чтобы мог войти даже дракон.

      Хижина своим внутренним интерьером сразу выдавала, что она– логово ведьмы.

      На двух столах стояли многочисленные кувшины и банки с неизвестным содержимым, грубая алхимическая посуда из мутного стекла и приспособления вроде медных штативов. Над потухшим огнем висел котел, разрисованный непонятными знаками, там где их не скрывала копоть. Отовсюду свисали пучки сушеных трав.

      -А где Ведьма? –спросила Анита.

      -Наверное ее нет дома или она спряталась.

      -Спряталась и готовит магический удар… –скривилась наследница.

      -Не беспокойтесь, я вас не трону, –донесся голос из-за досчатой стенки. В ней открылась дверь. Точнее это была не дверь, а лазейка прикрытая двумя отодвигающимися досками.

      -Выходи. Но не вздумай колдовать, –предупредил дракон.

      -Мы уже не враги, –сказала Ведьма. –Наша вражда в прошлом. Забудем разногласия.

      Зеленой Ведьмой Эвернию называли из-за цвета волос и цвета одежды, которую она носила. Неизвестно, являлся ли этот цвет естественным или колдунья покрасили их с помощью алхимических составов.

      Выглядела ведьма лет на тридцать, не больше. Сколько же ей было на самом деле не знал никто.

      -Только попробуй начать колдовать и я тебе оторву голову, –мрачно пригрозил дракон, загораживая принцессу.

      -Будьте моими гостями, –предложила миролюбиво колдунья. –Зря вы ко мне так настороженно относитесь. Я не знаю ни отдного заклинания, которое могло бы убить.

      Зеленая Ведьма предпочитала, чтобы ее считали одним из соперников Моргноора. На самом деле она прекрасно понимала, что ее магические силы очень невелики. Во время прошлого похищения принцессы, ведьма смогла погрузить в сон весь замок. Это был один из ее самых впечатляющих магических триумфов, которым Эверния гордилась. Но это заклинание она разрабатывала и готовила месяца три.

      Ведь чем сложнее и мощнее заклинание тем дольше над ним надо работать. И хотя Зеленую Ведьму считали самой опасной злодейкой в королевстве, колдунья сама знала, что по сравнеиию с настоящими магами она слабовата. Те заклинания, которые ей приходилось подготавливать неделями, маг уровня Моргноора сотворял мимоходом.

      -Не желаете чего-нибудь выпить? –гостеприимно предложила Эверния, –вина у меня нет, но есть настойка из грибов…

      -Нет, отравляться нам сегодня некогда.

      -Да я сама ее пью всегда…

      -На такую змею как ты, наверное уже давно ни одна отрава не действует. –отмахнулась принцесса.

      -Мы прибыли сюда, чтобы задать один вопрос. Хорошо, что ты сама предложила забыть про разногласия, –перешел к делу дракон.

      -Вы проделали весь этот путь и даже разыскали меня из любопытства? И что же вас интересует?

      -Мы хотим узнать, может ли у человеческой женщины и дракона родится ребенок.

      -Странный вопрос из-за которого отправляются в самую глубь болот… –ведьма казалась удивленной. –Наверное неспроста вы об этом спрашиваете… Неужели вы решили вместе завести ребенка? –непонятно чего было в голосе колдуньи больше: усмешки или подлинного недоумения.

      Эверния покачала головой. –Вы меня, честно говоря, привели в замешательство своим необычным вопросом.

      -Ну и что же ты ответишь на этот вопрос?

      -Ответ просто очевиден. Потомство от человека и дракона невозможно. Это всем известно. Меня удивляет, зачем вы задаете этот вопрос, –произнесла ведьма.

      -И она ответила так как все! –разочарованно сказала принцесса дракону.

      Ведьма обвела их недоуменным взглядом. –Вы этот вопрос и другим задавали? А можно мне узнать, почему вас так интересует это? Не надо предполагать в моем любопытстве коварство. Просто я очень заинтригована вашей тайной.

      -Если мы скажем, то ты не поверишь. И если все равно не можешь нам помочь, то зачем же тебе говорить? –произнесла принцесса.

      -Но может быть, если мне откроются подробности, они наведут меня на правильную мысль? –предположила чародейка.

      -Хорошо, –согласился дракон, –но если ты как и другие, начнешь предполагать про нас что-нибудь непристойное или, горе тебе, будешь насмехаться, я выкину тебя в болото!

      Дракон и принцесса возвращались в город так и не найдя ответа. Анита привычно смотрела сверху на башни королевского замка, когда дракон, неспеша описывая круги, собирался начать снижаться. Замок был таким же как и всегда, и не было оснований предполагать, что за их отсутствие он мог хоть в чем то измениться. Но небольшое отличие, на которое они с драконом не обратили внимание, все же было. На шпилях ветер не развевал флагов. Захватчики не стали вывешивать знамен империи Моргноора, но королевские решили спустить, пока судьба государства еще не была решена.

      -Главное запомни, –продолжала наставлять его принцесса, –после того как высадишь меня на площадку внутреннего сада перед входом в зал, сразу взлетай. Я не хочу, чтобы тебя снова отправили в подвал. Мало ли что может решить отец в гневе.

      -Как я смогу снова с тобой встретится?

      -У меня будет возможность выбираться на прогулку. Тогда встретимся в лесу за городом.

      Дракон, складывая крылья, ступил на огороженую резными каменными перилами, площадку перед аркой входа и, присев, помог Аните спуститься. Только теперь принцесса поняла, что в замке что-то не так. Стражники были одеты не так как всегда. Доспехи и плащи непривычно темного цвета выглядели иностранными. Но откуда здесь могут быть незнакомцы? Кто их сюда пустил? Принцеса собиралась повернуться к дракону, чтобы бежать, но солдат в черном схватил ее за локоть, уводя внутрь зала.

      -Здесь враги! –успела выкрикнуть Анита.

      Дракон, видевший все это, сорвался с места. Двое рыцарей, преграждавших вход, увидев несущегося на них дракона, заскочили в замок, быстро задвинув засов. В ту же секунду чешуйчатый кулак дракона одним ударом вышиб дверь, которая отлетев, едва не покалечила стражников.

      Но проникнуть внутри дракон не мог. Этот вход оказался слишком узким. Дракон давно смирился, что в замке не все двери предназначены для него и не все комнаты доступны. В решительный момент это как раз и подвело.

      Принцессу к тому времени увели вглубь замка а в дракона, одна за другой, полетели стрелы. Пришлось признать, что вытащить Аниту он не сможет.

      Ведьма не солгала, утверждая, что не может навредить им магией. Действительно, применить что-то убийственное против принцессы, а тем более дракона, она не могла. Зеленая ведьма не была специалистом в разрушительном чародействе. Однако существовала область колдовства в которой она достигла некоторых высот даже по сравнению с известными магами империи Моргноора.

      Издавна любовные привороты и изготовление эликсиров эротического действия, считались специализацией именно ведьм. Маги этим занимались гораздо реже.

      Эверния не могла физически навредить принцессе, но сотворить с ней злую шутку была вполне способна. Зная ехидный характер зеленой колдуньи уже заранее можно было предположить, что шутка окажется очень специфически-каверзной.

      В распоряжении ведьмы оказалась тонкая прядь волос, незаметно срезаная с головы королевской дочери.

      Она решила сотворить заклинание любовного приворота, направив его на принцессу. Колдунья, гнусно усмехаясь, уже выбрала цель, которую сделает обьектом неразделенной страсти для наследницы. Кого же можно найти более неподходящего чем дракон, который везде сопровождает и охраняет дочь короля? Вот в него и должна влюбится до беспамятства принцесса. Что бы там не говорили слухи, а ведьма на самом деле заставит наследницу вздыхать по ящеру. Это казалось колдунье очень забавным. И, наблюдая за последствиями, Эверния всерьез позлорадствует и поразвлечеться.

      Была и другая причина почему она выбрала именно такой способ поиздеваться над принцессой. Физически навредить, убить или наслать болезнь ведьма просто не хотела. Она старалась не опускаться до таких гнусных жесткостей.

      Что заставляло зеленую колдунью заниматься подобным вредительством? Эверния не извлекала из этого материальной пользы. Но сам факт, что она может тайно что-то сделать наперекор обществу или своим недругам и коварно посмеяться, чувствуя себя «истинной злодейкой», уже доставлял ей удовольствие.

      Хорошо, что у ведьмы уже было все надобное для магического действия. Даже фигура начерченая на полу.

      Колдунья не сразу почувствовала неладное. Заклинание, которое она уже не раз использовала, подействовало как-то не так.

      А когда Эверния разобралась в своих ощущениях, то впадая в тихую панику, начала понимать, что кажеться приворожила сама себя… Она понятия не имела почему так случилось.

      Наверное так обескуражено чувствует себя портной, который второпях зашивая какую-нибудь одежку на коленке, замечает, что нечаянно пришил ее к собственным штанам.

      В том надо было разобраться, но колдунья чувствовала, что то, что она хотела сделать с принцессой, оказалось в результате ее действий, наведено на нее саму. Эверния поняла, что влюбилась в дракона и его могучий облик, еще такой яркий в памяти, не желал выходить у колдуньи из головы.

      Она вспоминала как крылатый входил в ее хижину, его походку, перекатывающиеся как валуны под толстой непрошибаемой шкурой мускулы, недоверчивый взгляд больших, размером с ладонь, глаз. Добрую улыбку, когда дракон, поворачивая рогатую голову, разговаривал с принцессой.

      Ведьму и раньше восхищали драконы, но теперь она начала чувствовать к крылатому вдобавок и нечто иное. Сквозь обычное для нее уважение к драконьей красоте и силе, начало просачиваться все усиливающееся телесное влечение…

      Зеленая ведьма, в глубине души, даже гордилась своей аморальностью и любила насмехаться над приличиями общества. Но влюбится в дракона весом в 250 пудов…

      Весь день колдунья промучилась в хижине, думая о улетевшем ящере. Самое терзающее из чувств вызывала недоступность дракона. Где его теперь искать?

      Но дракон останется недоступным, даже если будет рядом… Слишком они разные…

      Эверния, потихоньку сходя с ума, понимала, что будет несчастна всю жизнь, если не отменит заклинание. Ее любовь останется навеки неразделенной. Трудно ждать ответных чувств от крылатого, даже если колдунья сможет его заполучить.

      Но отмена заклинания требовала длительных усилий. К тому же все время мешали мысли о драконе, которые были слишком притягательны, чтобы их хотелось отогнать.

      Другие бы посмеялись над ведьмой, говоря словами из пословицы, что не надо рыть другому яму, потому, что сам туда попадешь. Но характер колдуньи был таким, что он готова лучше была попасться в собственную ловушку, чем отказаться от вредительства. Из собственноручно созданной ловушки она как-нибудь выберется, в отличите от врагов. Это Эверния уже знала из жизненного опыта и не собиралась «исправляться».

      К вечеру над болотом раздался шум огромных крыльев. Ведьму с ног до головы пронзило понимание, что дракон зачем-то вернулся. Она вскочила как подброшеная, вылетев на улицу.

      Дракон, складывая крылья, подходил к хижине. У Эвернии от этого зрелища перехватило дух, но она сохранила внешнюю невозмутимость. Все таки колдунья десятилетиями привыкала выглядеть бесстрастной.

      Дракон переступил с ноги на ногу, словно нерешительно хотел о чем-то спросить, но опасался, что на просьбу ответят жестоким отказом. Он сомневался стоит ли просить о помощи у ведьмы, которая была их с принцессой врагом, но больше обратится было совсем не к кому.

      -Ты… говорила, что мы больше не враги?

      -Что у вас произошло? –догадалась Эверния.

      -Королевский замок захватили чужестранцы, принцессу увели в плен, –произнес дракон, ожидая от ведьмы злорадства.

      Но та лишь удивилась. –Кто?

      -Рыцари Моргноора.

      -Странно. Он давно уже не вел завоевательных войн. Необычно это. Что ему понадобилось в этой вашей неприметной столице? –задумалась колдунья.

      -Принцесу уволокли куда-то внутрь замка. Я не смог ее освободить. Ее спрячут там, куда я никогда не пролезу. Понятно, что вызволить сам не смогу… Вот я прилетел к тебе…

      -Но что могу сделать я против целого гарнизона рыцарей?

      -В прошлый раз ты смогла усыпить весь замок. Может быть тебе это удасться и теперь… Тогда мы сможем пройти мимо охраны. Это просьба. Я не могу ничем тебя вознаградить. Но король не оставит без внимания твою помощь. Ведь ты спасешь и его дочь и самого государя.

      Эверния была готова пообещать дракону что угодно, лишь бы добится его дружбы. Например поклясться усыпить не только замок, но и все королевство.

      -В прошлый раз ты похитила принцессу из замка, чтобы получить выкуп. А на этот раз, сделав то же самое, ты получишь не выкуп а законое вознаграждение.

      -Я постараюсь сделать все возможное, –посулила колдунья. –Начну подготовку, но она потребует много дней.

      -А я буду время от времени пролетать над замком и ждать удобного случая, –сказал дракон.

      -Возвращайся каждый раз на болото, –посоветовала ведьма, –Это надежное укрытие. Враги не знают дорогу через топи. Дракон на болоте непобедим. Потому, что его противникам нужно, проваливаясь, лезть по трясине, а ты можешь летать. Здесь я чувствовала себя в безопасности после того как меня обьявили вне закона. У меня немало своих секретов, а на болоте найдутся существа, которые готовы помочь мне и не допустят сюда не только вражеского разведчика, но и целый отряд…

      Дракон оставался ночевать на ведьмином островке посреди болота. Он охотился для пропитания сам, но еду готовила колдунья, поскольку крылатый постоянно отправлялся на поиски. Он часто возвращался к замку, ожидая благоприятного момента, чтобы освободить принцессу.

      Но кроме того дракона мучил еще один вопрос. Что случилось с маленким дракончиком, которого родила принцесса? До захвата замка он находился у короля, который еще не решил, что с ним делать. Но после того как рыцари Моргноора завладели королевскими покоями… Куда могли деть дракончика они? Может быть просто посчитают его забавной зверушкой в клетке и не обратят внимания? Для спасения детеныша тоже может понадобится помощь ведьмы, ведь дракон может пролезть не во все комнаты…

      Эверния, готовившая пищу, раздумывала о том, что могла бы подсыпать дракону снотворное, чтобы он подольше оставался на островке, а не занимался бессмысленными полетами к замку, надеясь освободить эту никчемную наследницу. Дракон даже не догадается почему так долго спал… Стоит ли помогать ему в спасении принцессы?

      Сначала колдунья ощутила что-то вроде ревности. Ведь дракон дружен с принцессой, и обращает меньше внимания на ведьму. Но потом, подумав, решила, что принцесса слишком незначительная фигура, чтобы растраиваться из-за нее. Дракон считается личным телохранителем принцессы, и одновременно чем-то вроде ее преданного домашнего чудища. Но Эверния считала иначе. Для нее именно дракон был значительнее, а принцесса всего лишь как ручная зверушка дракона, не достойная ревности, о которой дракон заботится. Тем более, что теперь наследница попала в плен.

      Ведьма тихо прошла мимо спящего дракона, который мирно отдыхал под навесом около ее хижины. С нежностью колдунья провела рукой по рогу на голове огромного крылатого ящера, посматривая как неторопливо вздымаются чешуйчатые бока спокойно дышащего дракона.

      Может действительно подсыпать ему снотворное, чтобы ящер спал так крепко, что ведьма сможет гладить его, обнимать и ощупывать не опасаясь пробуждения дракона? Эта мысль имела для Эвернии притягательность…

      Колдунья опустилась на колени и, склонившись, коснулась губами краешка драконьей пасти.

      Посланник Моргноора сначала собирался запереть принцессу в башне, но расспрашивая придворных узнал, что дракон, который служил королевству, может попытаться ее вызволить из неволи. И поэтому, не желая рисковать выполнением приказа императора, приказал увести Аниту в самое глубокое подземелье под замком. Посланник мог быть уверен, что дракон туда не добереться. Узкие каменные коридоры ведущие в темницу едва позволяли пройти человеку. Дракон застрял бы в самом начале пути.

      Двое стражников почти волокли принцессу по неровным лестницам вниз. Один шел спереди держа ее за руку, а второй сзади с факелом. В этих глубоких темницах давно уже не держали узников потому, что во времена нынешней династии плохо относились ко всему связанному с тиранией Тафергона Кровавого, который совершал в тех подземельях ужасные преступления. Там вершились пытки и запрещенное чародейство. Нижние подземелья считались проклятыми и отец принцессы не хотел уподобляться древнему тирану, хотя другие тюрьмы были не намного лучше.

      Принцессу поместили в самую нижнюю камеру, где было темно и сыро. Но поставили хорошую кровать и принесли много теплых одеял. Также дали несколько свечей.

      Кормили Аниту вдоволь, подавая еду через окошечко в двери, которое потом закрывали.

      Еще в детстве принцесса читала в замковой библиотеке книгу где рассказывалось о принце Файрио, который был замучен до смерти в этих самых подземельях во времена тирании короля-колдуна, правившего до нынешней династии. Анита тогда почти плакала над книгой, сочувствовала нечастному герою. Она иногда даже представляла себя на месте узника. Разве могла принцесса догадываться тогда, что на самом деле окажется заключенной в той же темнице?

      Конечно ее не пытают и не собираются держать здесь до смерти, но быть узницей проклятого подземелья…

      Анита помнила как подолгу стояла перед портретом принца Файрио, который висел в одном из замковых залов. Она думала тогда, что если бы жила в одно с ним время то неприменно вышла за него замуж. Однако теперь эта юношеская влюбленность в человека, который умер задолго до ее рождения, казалась глуповатой.

      Принцесса лежала на кровати, смотря в потолок, которого не было видно во тьме. Свет проникал в это поздемелье только на три часа за все сутки. В камне была прорублена узкая прямая нора куда с трудом можно было просунуть руку, если конечно дотянешься до потолка. Вот через нее в темницу доходили слабые отсветы, причем этот свет уже был отраженным приходя не с улицы, а просто из верхних помещений подвалов. Он был так слаб, что только привыкший за многие часы к полнейшему мраку глаз мог что-то различать в нем.

      У Аниты был кремень и кусок железа, чтобы высекать огонь. И вот, после двух дней в бездействии и темноте она решила попробовать что-нибудь сделать. С зажженной свечой принцесса обошла все стены, присматриваясь к каждому камню. У нее было много времени и Анита смогла обнаружить то, на что не обратили внимания стражники, которые второпях отправили ее сюда.

      В стене напротив ее кровати была небольшая шель. Точнее стена местами не доходила до потолка. В промежуток можно было засунуть палец, хотя было боязно. Вдруг в щели кто-то завелся? Например паук или кусачая многоножка.

      Ни на что не надеясь, принцесса, используя железный обломок, начала один за другим, отковыриват камни. Стена оказалась толстой, но главное, что за ней было пустое пространство! На это Анита даже не рассчитывала.

      Конечно радоваться было рано. Шансов, что оттуда есть выход на поверхность, практически не было. Наверное просто другая пустая камера. Но заняться принцессе было нечем, а мысль, что она делает что-то назло тюремщикам, доставляла ей скрытую радость.

      К счастью в камере так темно, что приносящие еду стражники не увидят, что узница разбирает стену. В книге про погибшего принца рассказывалось как толстые своды подземелья не выпускали оттуда ни одни звук. Если вопли пытаемых не могли пробится наверх то и шум при разламывани стены не услышат тюремщики.

      Легко выломать удалось только первые камни, а ниже стена оказалась крепче. Уставшая принцесса легла спать. Стеноковырянием она решила зниматься ночью, когда стражники вниз почти не спускались.

      При разламывании стены Анита старалась выталкивать камни по ту сторону, чтобы не засорять свою камеру. Она опасалась, что надзиратели однажды войдут и заметят кучу булыжников.

      Засыпащей принцессе чернеющая дыра в стене начала внушать опасение, несмотря на то, что дочь короля точно знала, что в подземелье там никого не может быть. А в призраков и оживающих мертвецов она не верила. Многие десятилетия в темницах не должно было быть никого опаснее обычных крыс.

      Однако Анита просыпалась ночью с ощущением, что за ней кто-то наблюдает, слышала пугающие шорохи, но смогла себя убедить, что это должно быть крыса или люди что-то двигают где-то на верхних ярусах.

      Поворочавшись и намучившись бессоницей Анита наконец уснула очень крепко.

      А из дыры по ту сторону пролома на нее смотрели чьи-то внимательные и отсвечивающие зеленым в темноте глаза. Сильные когтистые руки покрытые шерстью, легли на край разобраной стены.

      Здесь почти невозможно было узнать сколько прошло времени и какое сейчас время суток, кроме определенных часов, когда до темницы добирались тонкие лучи слабого света. Поэтому принцесса сама не знала сколько проспала.

      Нащупав в темноте кремень, Анита попыталась высечь огонь, но трут немного отсырел и долго не желал загораться от искр.

      Перед тем как проснуться она слышала громкие скребущие звуки и они ее пугали. У Аниты тряслись руки когда она наконец зажгла свечу. Вздох облегчения вырвался у принцессы, когда под каменными сводами никого не увидела.

      Она встала, приподняв свечу и застыла с открытым ртом. Пролом в стене увеличился в три раза…

      Кто-то продолжал разбирать стену и, пока Анита спала, выполнил работу в два раза больше чем она за прошедший день. Теперь дыра была достаточной чтобы через нее пролезть.

      Принцесса отскочила от пролома, держа свечу на вытянутой руке. Так она и стояла с колотящимся сердцем. Присев на кровать, немного успокоилась, подумав, что если оттуда способно вырваться что-то страшное то оно могло причинить ей вред когда она еще спала. Но не причинило.

      Сюда бы сейчас ее дракона… С ним бы Анита чувствовала себя безопаснее.

      Осторожно приблизилась к дыре и снова замерла, услышав шорох.

      -Кто там?.. –сказала принцесса громким шепотом.

      Ответа долго не было.

      -Я здесь… –донесся до нее из темноты почти такой же шепот.

      -А кто ты?

      -Я…

      -Покажись… –попросила принцесса.

      -Не могу…

      -Почему?

      -Лучше мы будем разговаривать так, –голос произносил все слова неуверенно и Анита вдруг подумала, что это мог быть узник, который не говорил ни с кем так много лет, что начал отвыкать от человеческой речи. Она про такое читала. Но ведь считается, что со времен прошлой династии в эти подземелья никого не сажали…

      -Зачем ты не хочешь чтобы тебя видели?

      -Потом… Не сейчас… Тебе не надо меня видеть.

      Принцесса начала догадываться, что неизвестный узник возможно чудовищно обезображен или очень стар. Может быть изуродован пытками.

      -Но кто ты?

      -Я… –голос замолчал, –не могу сказать свое имя. Я здесь уже очень давно…

      -Ты не помнишь свое имя?

      -Помню, но… Я слишком изменился… Не хочу называть его…

      -Хорошо, не буду нарушать твою тайну. Но как ты сюда попал? –поинтересовалась принцесса. –Мой отец никого не приказывал запирать в эту темницу.

      -А кто твой отец? –спросил незнакомец. –Как ты сама сюда попала? Неужели и ты жертва проклятого колдуна?

      -Какого колдуна? –удивилась Анита.

      -Короля Тафергона.

      Принцессу словно ударили по голове подушкой. Но такого ведь не может быть. Неужели этот узник сидит в темнице с тех самых времен? И про него никто не вспомнил? Сколько же ему лет?

      -Эй, послушай, что ты говоришь? Тафергона Кровавого не существует уже девяносто лет! –даже если этот пленник долгожитель или маг, то как же он питался все это время, если про него не вспоминали десятилетиями?

      Из темноты послышался изумленный вздох. Казалось незнакомец был потрясен.

      -Его нет? Прошло столько лет?..

      -Да, а ты не знал?

      -Мне надо прийти в себя. Это неожиданно, –голос дрогнул.

      -Ты плачешь? –поняла Анита через некоторое время. –Но ведь злодея больше не существует.

      -Прошло столько лет. Никого из тех, кого я знал тоже уже нет. Мир изменился и я теперь не знаю его.

      Принцесса была потрясена.

      Незнакомец успокоился и тяжело вздохнул. –Я и сам изменился. Я страшный, все меня будут стараться убить, но кто бы мог знать, как я беспомощен.

      -Я расскажеу тебе, что изменилось в мире. Ты привыкнешь, а мы с другом поможем тебе.

      -Ты не станешь мне помогать.

      -Почему?

      -Скоро узнаешь.

      -Кстати, –заметила Анита, –если ты провел здесь столько лет, то что ты ел все эти годы?

      -Ничего. Я… впал в спячку. Спал все это время. Не знаю как это могло получится, но если ты меня не обманываешь и на самом деле прошло девяносто лет… Я сам не знаю как выжил. Наверное колдун что-то сделал со мной…

      Принцесса взяла со столика поднос с ужином и хотела подать в пролом. –Ты наверное очень голодный?

      -Да. Только поставь поднос на край проема и не смотри в темноту.

      -Ты не хочешь показываться потому что ты не человек? –предположила Анита через некоторое время. –Орк или гоблин?

      -Нет, я был человеком…

      -Как это БЫЛ? Даже если тебя изуродовали палачи короля-колдуна то ты и после этого остаешься человеком. От внешнего вида твоя суть не могла измениться.

      -Но я перестал быть человеком.

      -Но как можно превратить человека… –начала принцесса.

      -Именно превратить. Есть один способ перестать быть человеком… Ты сможешь догадаться.

      -Стать оборотнем, –дошло до Аниты.

      -Теперь ты знаешь. Я оборотень. –произнес голос из темноты.

      Вопреки его ожиданиям, принцесса восприняла это признание почти спокойно.

      -Теперь ты понимашь, что тебе меня лучше не видеть.

      -Нет, –возразила Анита, –я предпочла бы посмотреть на тебя. Когда я знаю, что ты оборотень, то неизвестный в темноте ты можешь казаться страшнее чем на самом деле.

      -Если ты так думаешь…

      Принцесса увидела как из темноты провала медленно и осторожно появилась голова и руки.

      -Выбирайся сюда.

      Прежде чем вылезти, оборотень сообразил, что предстать перед принцессой совсем без одежды он не может. Хоть и был покрыт шерстью, но ходил преимущественно на двух ногах.

      Найдя на полу кусок растрепаной и рваной как рыбачья сеть грязной ткани, он обмотал ее вокруг пояса. Догадался отряхнуть с себя клочья паутины, которые висели на его шерсти бледными полотнищами. Только потом пролез через пролом.

      Анита увидела что оборотень стоит на ногах, которые загибались ниже колен не так как у человека. Его нижние конечности представляли собой нечто среднее между ногами человека и ногами всташего на задние лапы пса. Вервольф немного сутулился, посматривая неуверенно.

      Он выглядел истощенным и даже несмотря на мех, было заметно какой у этого доходяги впалый живот.

      Принцесса хоть и не очень боялась оборотня, но предпочла бы видеть его рядом с собой сытым.

      Анита страдала отсутствием аппетита, а первый день в подземной тюрьме она вообще ничего не ела. При этом еды приносили ей больше чем требовалось и на столике около кровати накопилось много нетронутого.

      Оборотень с удовольствием обгрызал зачерствевшую и уже начавшую портится куриную ножку, а потом сьел и кости, мелко разжевав их. Не пренебрегал он и другой пищей, будучи почти всеядным.

      -Мы все говорим обо мне. Но, скажи, прекрасная незнакомка, как же ты оказалась в темнице? Кто заключил тебя сюда? За что?

      -Это долгая история. Хоть времени у нас много, но боюсь ты не все поймешь и не всему поверишь.

      Судя по выражению морды оборотня, он готов был выслушать любую историю и возможно заранее готовился поверить. Ждал он от Аниты рассказа о злодее, который посмел обидеть девушку.

      -Скажу просто. Я дочь короля этой страны. Захватчики завладели замком, который находится наверху, а меня отправили сюда, чтобы друзья не смогли меня освободить.

      -Ты принцесса? –удивился оборотень. –Да? –Вервольф склонился перед ней в глубоком поклоне и опустился на одно колено как почтительный рыцарь перед королевой.

      Анита отметила про себя, что крестьянин или простой ремесленник, по привычке, поклонился бы иначе. Возможно оборотень, в человеческом прошлом, имел дворянское происхождение.

      -Дворец захватил Посланник императора Моргноора. Возможно ты слышал про него еще тогда.

      -Да, Черный Император являлся угрозой всем еще когда я был совсем маленким. И за многие годы до моего рождения он правил своим государством. –сказал вервольф.

      -Беда в том, что из этого подвала друг меня не сможет вытащить.

      -Можешь во всем полагаться на меня. Мы что-нибудь придумаем.

      Оборотень поднялся, вдохновленный порывом и готовый к мыслям о борьбе с захватчиками. Рваная ткань, которой он был опоясан, развернулась и упала на пол.

      -Ой, –смутился вервольф и поторопился подобрать то, что заменяло ему одежду.

      Принцесса сделала вид, что ничего не заметила. –Скажи, ведь ты воин? Может быть даже рыцарь?

      Оборотень вздохнул, –а можно ли меня теперь считать дворянином? После того, кем я стал?

      -Можно! –уверенно ответила Анита. –Если ты настоящий рыцарь, то ты можешь быть рыцарем в любом облике. Если удастся меня спасти, то я попрошу отца подтвердить факт твоего дворянства или даже заново посвятить тебя в рыцари, если ты считаешь, что ты не…

      -Твой отец посадит меня на костер, а не за стол в пиршественном зале. –напомнил ей оборотень. –Я же монстр.

      -Он сам сейчас сидит в темнице, –отметила вслух принцесса. –Только в другой части замка.

      -Я не хотел сначала говорить свое имя, –вздохнул в очередной раз вервольф, –Не хотел, чтобы те, кто меня знал как человека, поняли, что это я стал таким… Но теперь, когда услышал, что прошло так много лет… Все кто меня знал уже мертвы от старости… И я могу раскрыть свое имя. Хотя оно наверное тебе ничего не скажет… Кто помнит какого-то малоизвестного принца, который жил девяносто лет назад и ничего значительного за свою жизнь сделать не успел.

      -Принц? –Анита начала о чем-то смутно догадываться. Это подземелье у нее было связано с именем только одного принца.

      -Ага, последний наследник прошлой династии, которого сверг Тафергон Кровавый. –произнес горько вервольф, –принц Файрио. Возможно обо мне даже есть короткое упоминание в ваших хрониках.

      -Принц Файрио? –поразилась она. –Я про тебя книгу читала!

      -Да? –приподнял бровь оборотень. –И что же там написано про такое историческое ничтожество как я?

      -О том как тебя коварно погубил узурпатор… а затем ты погиб в его застенках, –принцесса еще не пришла в себя. Она говорила с героем знакомой книги, который оказывается выжил, и к тому же она помнила, что была в него почти влюблена. Сколько раз она придумывала для себя счастливый конец для книги, зная что события прошлого нельзя исправить. И вдруг оказалось, что принц спасся и при том они встретились! И в какой обстановке! Но вот то, что он стал оборотнем…

      -Узурпатор меня коварно погубил? Ха! Не нужно много хитрости, чтобы погубить такого глупца, каким я был тогда. Да и сейчас… Значит я вошел в историю только потому, что по недоумию и молодости дал себя замучить и превратить в невинную жертву. На большее я, как видно, не способен…

      -Но ты мужественно переносил пытки, не дал себя сломить и молчал перед палачом, –припомнила принцесса страницы книги, не давая вервольфу напрасно нарушать свой героический облик.

      -Молчал? Не дал сломить? Хорошо, что ты не слышала как я орал… Да и не было смысла молчать, не дать себя сломить. Узурпатор не выпытывал у меня никаких секретов. Ему вообще ничего от меня не было нужно. Он просто что-то творил со мной.

      -Но ты все равно… Я все равно сочувствую тебе и уважаю. –Искренне возразила Анита.

      -Я могу оказаться не таким как в твоей книге. Я ее конечно не читал, хотя было бы интересно… Тогда тоже увлекался чтением различных романов.

      -Время, чтобы расказать тебе, у нас несомненно будет, –сказала Анита.

      Они сели рядом. Несмотря на небольшую каплю недоверия, которая осталась у принцессы к зубастому существу, бывшему некогда принцем из ее книжки, Анита ему сочувствовала. И, распрашивая оборотня о его прошлой человеческой жизни, она находила подтверждения, что это действительно принц Файрио, считавшийся погибшим, что существо не лжет. По крайней мере с книгой было много совпадений.

      Анита вздохнула и, убрав с ушей оборотня клок паутины, ласково погладила вервольфа. Файрио смутился. Принцу было неловко, что его чешут за ухом как простого пса, но сочувствие принцессы было слишком притягательно для израненой души. И он не стал изображать гордость.

      Наследница пригладила растрепанные волосы на голове вервольфа, которые висели длинными спутанными прядями, мимоходом заметив, что их хорошо бы расчесать, но у нее самой нет гребня. К Файрио вдруг пришла мысль и он раскрыл свою ладонь, показав заостренные когти. Виновато улыбнувшись, что не догадался сам привести себя в порядок, имея такое природное средство, принц, небрежно расчесал свою лохматую гриву в которой застряло немало мусора.

      Анита и Файрио, сидя целыми днями в темноте, разговаривали о многом. В основном или принцесса рассказывала, что произошло в мире за последние годы или вспоминали прочитанные когда-то легенды.

      -Помнишь, –сказала она, задумавшись, оборотню, –в сказках когда доброго героя превращают в чудовище, возлюбленая целовала его и он снова превращался в человека. Я знаю две такие сказки.

      -Это всего лишь выдумки для детей, –угрюмо проворчал он.

      -Но надо попробовать. Ты ведь и сам преобразовался как в сказке. Надо попробовать. Вдруг получится превратить тебя обратно в человека?

      Конечно, говоря это Анита колебалась. Ее охватывала дрожь при мысли, что надо поцеловать звериную морду получудовища. Но ведь в сказке героиня сделала это ради любви. Значит и она пересилит страх, отвращение и поцелует превращенного.

      Сам же оборотень колебался потому, что боялся, что увидит в ее глазах брезгливость. И принцесса это понимала, поэтому собрала всю волю и пообещала себе, что ничем не выдаст своего отторжения, когда будет целовать.

      Она уже немного привыкла к его внешнему виду и его полуволчья морда практически не вызывала отвращения или страха, но прикасаться к нему губами…

      Закрыв глаза Анита приблизила лицо и робко сделала попытку поцеловать. Губы почувствовали его слегка влажный нос, чувствительный край пасти сверху над клыками и теплое дыхание.

      Она открыла глаза и посмотрела на оборотня, словно ожидая перемен. Но с его обликом ничего не происходило, сколько принцесса не ждала.

      -Наверное надо поцеловаться понастоящему, подольше как любящие, а не легко чмокнуть в нос, –рассудила она.

      Дрожа, Анита обняла его, держа за лохматый загривок, а он раскрыл пасть. Ее лицо горело от стыда. Она даже с людьми-то не целовалась, а тут… Принцесса, поскольку собственного опыта у нее практически не было, постаралась припомнить, как это делали служанка и один дворянин, которых она однажды случайно заметила обнимающимися.

      Хорошо, что в подземелье, под толщей камня, их никто не видит.

      Они сидели рядом, опустив головы.

      -Опять ничего не получилось. Врут твои сказки.

      -Сказка это намек. Может быть когда они говорили, что невеста поцеловала чудовище, то там подразумевался не только поцелуй. А что-то посерьезнее. Ведь сказки детям рассказывают. Им же не про все прилично говорить.

      -Так ты хочешь сказать, что мы должны… –удивился оборотень.

      Анита сама растерялась, поняв к какому выводу пришла. И снова опустила голову.

      Нет, на развратные действия с полузверем у нее духу не хватит.

      -Мы можем попытаться вместе бежать. –сказала Анита оборотню.

      -Как именно?

      -Стражники не ожидают, что у меня есть ты! Они думают, что я беззащитная девушка, которая не может оказать сопротивления. Тебя в расчет принимать не могут. Значит поступим так… Я позову стражников. Они войдут в темницу, а ты спрячешься под моей кроватью. А потом выскочишь и застигнешь их врасплох.

      -Ну, я не знаю…

      -Ты же оборотень!

      -Просто я не совсем уверен, что получится… Никогда мне не удавалось бежать…

      -Это и видно, –вздохнула принцесса. –Хоть у меня есть опыт побега.

      -Да?

      -Ну, я сбежала однажды от собственного отца. Совсем недавно. Меня как раз поймали враги и посадили сюда, когда возвращалась.

      Анита, хотя и помнила когда обычно приходили стражники с едой, но не забывала время от времени прислушиваться около двери. Ночью никогда никто не являлся и они могли долго разговаривать с оборотнем. А вот днем ухо надо было держать востро. В чем ей помогал вервольф, который слышал намного лучше. Прослышав, что по коридору кто-то идет, оборотень успел спрятаться задолго до того как дверь камеры открылась.

      Это не надзиратель с завтраком. Тот не отпирал замка. А эти пришли втроем. Двое из них были стражниками, но не моргнооровскими, а третий оказался знаком… Князь Гарибальд…

      Принцесса уже знала, что князь предал короля, перейдя на сторону Посланника Моргноорра в самый критический момент. Что же ему от нее теперь надо?

      -Ваше высочество, –князь небрежно изобразил церемонный поклон, –я пришел навестить вас в этом заточении и…

      -И что еще?

      -И поговорить о вашем будущем… Точнее о нашем будущем.

      -Тебя отправил сюда Посланник?

      -Нет, я пришел по своему желанию. Посланник Моргноора даже не знает, что я спустился в подземелье. Ему пока сообщать не буду. Это касается нас двоих.

      -Вы предполагаете, что я захочу иметь с вами какое-то дело? –презрительно бросила Анита. –После вашей измены?

      -Скажу сразу. –Начал князь, –После того как ваш отец был свергнут Посланником Моргноора, я оказался самым знатным и влиятельным дворянином в государстве. Но мне не хватает одного –короны. Посланник Моргноора не всегда будет контролировать столицу. Империи потребуется новый законный, признаный местной знатью, король, который подчиняется их владычеству, и им могу стать я. Взяв тебя в жены, я стану королем, поскольку твоего отца заставят подписать отречение от престола.

      -Неужели ты думаешь, что я соглашусь? А Посланник знает, что ты собрался сделать меня женой?

      -Посланник узнает потом. Когда все свершиться, он не будет возражать. А твое согласие… Я ведь не согласия пришел просить. Просто известить о моих планах. Хочешь ты этого или не хочешь.

      Гарибальд развернулся, собираясь уходить. –Ближе к вечеру придут мои стражники и проводят тебя в мою спальню. После брачной ночи, я думаю удасться добиться твоего согласия на брак.

      Дверь закрылась за знатным вельможей и шаги постепенно затихли вдали.

      -Значит придется бежать сегодня, –рассудила Анита. –Когда придут стражники князя, чтобы забрать меня. Это удобный случай. Ведь им придется открыть дверь и войти. Ты на них нападешь, застигнув врасплох, как мы обсуждали.

      Принцесса и вервольф сели рядом. Они волновались. Это был первый побег в их жизни, который планировали сами.

      -Кто-то идет, –шепнул ей оборотень через некоторое время.

      -Что-то рано. Но приготовься.

      Однако дверь не открылась, а шаги принадлежали одному человеку. Надзиратель доставил еду, которую как обычно подал через окошечко в двери.

      -Принесли бокал вина, –заметила принцесса. –Чтож, давай тогда выпьем за успех нашего дела. Нам нужна удача.

      Бокал был один. Поэтому Анита выпила половину, а остальное отдала оборотню.

      Они продолжали ждать.

      -Шаги двоих, –заметил вервольф.

      -Это они, –согласилась принцесса.

      Раздирая подземную тишину скрипом, открылась дверь. –Пошли, –угрюмо произнес стражник. Но Анита подождала пока люди князя оба войдут в темницу. Она не собиралась выходить сама, давая повод попытаться вытащить ее за руки. Даже отступила в дальний угол, пятясь от стражников. Таким образом оборотень в засаде оказался за спиной княжеских наемников.

      Вервольфу удалось сбить их с ног ударом доски, которую вынули заранее из кровати. Один стражник начал подниматься, но принцесса повалила его снова.

      Стражников связали, сняв с одного плащ и часть доспехов, и закатили под кровать. Вопли и звуки борьбы, как и ожидалось, не привлекли внимания, утонув в толще камня над сводами темницы.

      -Князь приказал привести меня в его спальню. Мы так и сделаем.

      -Как мы пройдем через дворец, где полно стражи?

      -Под видом стражника-конвоира и пленницы.

      -Мне человеческий шлем на голову не полезет, –возразил оборотень, –форма головы не та. А без шлема они поймут кто я.

      -Стражником переоденусь сама. А ты будешь изображать меня-принцессу.

      -На принцессу я еще меньше похож. Ты смеешься?

      -Я тебя покрывалом накрою. Ведь князь Гарибальд хочет доставить меня в свою спальню втайне от рыцарей Посланника Моргноора. Значит должны привести тайно, закрыв лицо. Мы этим воспользуемся.

      Анита закутала принца Файрио в белую простыню. Тощий оборотень шел немного пригнувшись и поэтому размерами ненамного отличался от принцессы. Из-под простыни он видел дорогу, но яркий дневной свет, даже сквозь ткань, после мрака подвалов мешал ему ориентироваться и Файрио постоянно натыкался на углы. Аните самой мешал свет, но она вела оборотня за руку.

      В спальню князя их пропустили легко. Стражники были заранее предупреждены князем, что должны разрешиь вход конвоиру и пленнице под покрывалом.

      -Князя здесь нет, –прошептал оборотень.

      -Он потом придет, –ответила принцесса. –Я спрячусь в шкафу.

      -А я?

      -А ты залезь под одеялку и затаись.

      Не прошло и получаса как явился князь Гарибальд. Он прилег на кровать, не снимая даже сапог, рядом со свернувшимся под одеялом принцем Файрио и положил руки за голову.

      -Итак, –улыбаясь, произнес Гарибальд, –все еще думаешь, что твое мнение для меня что-либо значит и я буду обращать внимание на то как ты дуешься? Неужели ты думаешь, что я женюсь на тебе по любви? Или потому, что ты красивая? Ты нужна мне только для того, чтобы стать королем после того как стану твоим мужем. А что касается привлекательности, я легко найду для подобных развлечений несколько служанок покрасивее тебя. Даже не хочешь говорить со мной?

      Князь положил руку на плечо закрывшегося с головой оборотня.

      -Судьба, которая ждет тебя не так уж и ужасна. Стать королевой у которой будет неплохой муж. Не старый не уродливый. Молчишь? –Гарибальд погладил Файрио сквозь одеяло. –Если будешь себя хорошо вести то проживешь королевой долго и у меня не будет надобности тайно убивать тебя, чтобы найти себе другую жену.

      Оборотень что-то просопел под одеялом и Гарибальд слегка встряхнул его. Ему показалось что послышалось всхлипывание.

      -Но брачную ночь нам с тобой необходимо провести. Ты не будешь сопротивляться и тебе даже понравится потому, что я добавил тебе в питье любовный эликсир. Там в бокале с вином, который тебе принесли в темницу… После подобного эликсира никто не может сопротивляться неистовому желанию и готов предаваться любовным утехам с любым кто будет рядом. Пришлось купить это зелье у знакомой ведьмы. И действует оно безотказно.

      Князь сунул руку под одеяло. –Какие у тебя шелковистые волосы, –произнес он поглаживая мех Файрио. Гарибальд немного нахмурился, не совсем понимая, что же он нащупал. И почему рука везде чувствует даже не человеческие волосы, а что-то похожее на собачью шерсть? Не могла же принцесса одеть шубу летом.

      -Почему ты молчишь? –князь слегка потискал рукой Файрио.

      Гарибальд потянул одеяло на себя, и в этот момент увидел кто находится под ним. Он отпрыгнул от кровати словно его отбросило.

      До принца дошло, что онемевший от неожиданности князь, готов заорать. Поэтому оборотень прыгнул вслед за дворянином, зажимая ему рот руками.

      Открыв дверцу шкафа, принцесса сначала не знала как подступится к дерущимся на ковре, но потом догадалась отрывать занавеси от балдахина кровати, чтобы помочь спутать Гарибальда.

      Князя они связали и закрыли в шкафу, где прежде стояла Анита.

      -Чтоб его там тараканы сожрали, –проворчал Файрио.

      -Пойдем нам надо где-то спрятаться, –позвала оборотня принцесса. –Я знаю каморку на чердаке круглой башни, где мы пока укроемся. Еще в детстве облазила весь замок.

      Когда они добрались по винтовой лестнице до помещения под конической крышей башни то принцесса и Файрио опустились прямо на деревянный пыльный пол, где валялось немало хлама.

      -Солдаты Моргноора нас искать не будут. Сомневаюсь, что князь признается Посланнику, что без его разрешения вытащил из подземелий королевскую дочь и умудрился ее упустить. –пояснила ситуацию Анита. –Князь будет искать меня, но тайно, доверив задание только нескольким верным людям.

      -А если Посланник прознает, что тебя нет в темнице?

      -Князь Гарибальд постарается чтобы до Посланника весть о моей пропаже дошла как можно позже, –вслух подумала принцесса, не догадываясь, что когда князя к вечеру слуги обнаружат в шкафу, он немедленно прикажет посадить в темницу одну из своих служанок, которая за щедрое вознаграждение пообещает Гарибальду изображать принцессу. Ее главной обязанностью будет получать у надзирателей еду, которую обычно подавали через окошечко. Ведь если ее никто не будет брать, то надзиратели догадаются, что камера пуста… А так у князя был шанс отсрочить момент когда Посланник узнает о побеге. До этого времени Гарибальд сам собирался разыскать беглянку.

      -Послушай, –обеспокоенно потревожил принцессу Файрио, –там в спальне князь сказал, что дал тебе, то есть нам, любовный эликсир ведьмы.

      -Я слышала, –откликнулась Анита.

      -Эликсир был в том бокале, который мы выпили вдвоем… Я опасаюсь его действия. Ты мне с самого начала понравилась и я не могу определить начали ли это действовать эликсир или это мои собственные мысли…

      Принцесса и оборотень растерянно переглянулись. До Аниты начало доходить, что ее все больше влечет к Файрио. Они отодвинулись друг от друга. Он ей и раньше нравился, как приятель, но теперь в ее теле просыпалась какая-то неистовая животная страсть. Чувствуя это в себе, Анита догадывалась, что оборотень еще меньше времени сможет сопротивляться инстинктам. Она обводила взглядом его серую фигуру, слыша как он дышит и как раздуваются его ноздри. Его почти трясло от возбуждения.

      А еще через некоторое время Анита поняла, что ей предстоит пережить нечто новое в жизни и от этого никуда не деться, что Файрио ее судьба, что она должна принадлежать ему. Сила желания, которую она ощущала смотря на серого принца, начала постепенно омрачать ее ум.

      И Файрио и принцесса впервые вступили в плотскую связь, но их неопытность компенсировалась силой ощущений. Пожалуй если бы принц увидел со стороны, что вытворяли они на запыленном полу в каморке, то возникло бы опасение, что от смущения у него осыпется вся шерсть.

      Неуместно было бы описывать происходящее хотя бы из жалости и уважения к Файрио и Аните, которые не могли отвечать за свои действия и были невиновны в том что происходило. Так не будем же вдаваться в подробности и напрасно мучить стыдом принца и наследницу, которые этого не заслужили. Друзья достигли наивысшего накала животной страсти, делая то, о чем раньше даже тайком подумать боялись.

      Но в этот момент они не думали о будущем, словно этот миг самый важный и что произойдет после него даже не стоило внимания. Этот миг, однако растянулся почти на всю ночь…

      Очнулись Файрио и Анита утром. Они довели себя до такого изнеможения, что не заснули а просто потеряли сознание. И теперь придя в себя лежали как мешки. Постепенно до них начало доходить, что они натворили ночью.

      Принцесса догадалась, что кучка спутанных зеленых лоскутов, которая повисла на пыльном ящике, это ее платье. На теле краснели многочисленные царапины. Файрио посмотрел на нее и, видимо припоминая, что делал, скорчился, закрывая голову руками.

      Вид у вервольфа был тоже помятый. Он сидел без одежды, поджав ноги. Шерсть местами была взьерошена и топорщилась.

      Серый принц до смерти боялся, что произошедшее вызовет у возлюбленой отвращение к нему, что она его оттолкнет. Взгляд Файрио был направлен в пол, голова повисла, даже уши опустились. Но, видя как он мучается, принцесса почувствовала какую-то трогательную жалость.

      -Ты не превратился… –прошептала Анита.

      Принц бросил взгляд на свои руки и колени, покрытые серым мехом и промолчал.

      -Значит сказки врут и злые чары колдуна не пропали, –заключила принцесса.

      -Прости, –простонал Файрио, понимая как глупо выглядит.

      -Не за что мне тебя прощать. Против этого нельзя было устоять…

      -Если бы я не был таким зверем… –принц, который был от природы робким и стеснительным, едва не терял сознание от стыда.

      -Зверем? Помолчи лучше. Я сама вчера была похуже любого зверя. Даже если бы ты каким-то чудом устоял против действия эликсира, что маловероятно, то я сама бы набросилась на тебя как насильник, даже несмотря на сопротивление. Это все чертово зелье. Дело рук ведьмы, раздери ее дракон. Вот вернусь отсюда и припомню мерзавке. Прибить ее, чтоб не торговала больше такими снадобьями.

      -Значит все только из-за зелья? –принц повесил голову.

      -Нет, я не хочу сказать, что ты мне безразличен.

      Оборотень с надеждой посмотрел на нее.

      -Пошли, муженек, –Анита погладила его по серой голове. И все-таки он ей нравился… –Надо думать, как отсюда выбираться.

      -Что за судьба у меня. Сначала родить ребенка от дракона, потом провести брачную ночь с оборотнем… –произнесла она про себя. –Интересно, что скажет Файрио, когда узнает, что у меня есть детеныш?

      Принцесса попыталась одеть то, что осталось от платья, но потом оглядев себя поняла, что такими рваными полосами даже чучело не обматывают. В лоскутах она просто запуталась. Файрио отвернулся когда она одевалась, как будто забыв, что они делали ночью.

      -В чем же я пойду? –произнесла Анита, понимая, что вопрос получается риторический.

      И действительно. В таком виде она не может пройтись по замку. особенно еси учесть, что ее разыскивают.

      За сломаными ящиками он нашли несколько слегка погрызеных мышами мешков. Их откопал оборотень, а принцесса призадумалась как сделать из них хоть какой-то балахон. И для Файрио тоже что-то нужно, чтобы лица не было видно.

      -Теперь о том как мы будем выбираться из замка.

      -Мы из него не можем выбраться. Замок как в осаде. Ты сама говорила. У каждого выхода двойная или тройная группа стражи и решетки на воротах опущены. С несколькими стражниками сразу я не справлюсь. К тому же у солдат Моргноора хорошие доспехи. –Наконец заговорил Файрио, который до сего момента помалкивал, стыдясь даже смотреть на принцессу.

      -А мы не будем бежать из замка через ворота или через стену. Теперь поможет мой друг.

      -Он в замке? И кто он?

      -Это мой дракон. Самый настоящий. Ты его только не пугайся. Он добрый и свершенно незлопамятный. Он еще никогда никого не убивал. Только с виду страшный и очень большой. Вот увидишь. Вы еще наверно подружитесь. Просто доверься ему, –обьяснила принцесса.

      -И как же он нас вытащит из замка?

      -Мы вылезем н крышу этой башни. Он нас увидит и заберет.

      Оборотня этот план нисколько не вдохновил.

      -Откуда дракон узнает, что мы вылезем на крышу? Пока мы его дождемся нас сначала заметят стражники, а дракон еще неизвестно когда прилетит.

      -Дракон обещал прилетать каждый день два раза. Он осматривает сверху замок. Мы пока будем сидеть тихо и незаметно и поглядывать в окошечко. Когда дракон покажется в небе мы взберемся наверх. У него очень хорошее зрение. Меня даже с очень большой высоты узнает.

      -Надеюсь, что он прилетит раньше чем нас отыщут люди князя. –вздохнул принц.

      У маленького окна друзья сидели по очереди, вглядваясь в небо. Файрио боялся не дождаться дракона, прежде чем кто-нибудь случайно их здесь обнаружит и боялся прилета дракона. Нет, он опасался даже не самого дракона, которого принцесса представила как безопасного, а полета на нем.

      -Выбираемся! Он летит! –толкнула вервольфа в плечо Анита.

      Оставляя на гвоздях, торчащих в раме окошечка, клочья обрывков одежды, они торопясь, по очереди, протиснулись через него. Файрио и принцесса оказались на крутой конусовидной крыше башни.

      -Лезь выше, –сказала Анита.

      -Я боюсь высоты! –из под ноги вервольфа выскользнула черепица и он судорожно вцепился в крышу, опасаясь пошевелится. Файрио кинул взгляд вниз и у него расширились глаза, а шерсть поднялась дыбом.

      -Главное, будь спокоен, –посоветовала принцесса. –И цепляйся. У тебя же когти есть.

      Отсюда Анита видела, что дракон уже прилетал к замку. Шпили на двух башнях сворочены, на некоторых крышах была местами сорвана черепица.

      Вервольф поднял взгляд и заметил, что огромный перепончатокрылый ящер снижается. И он нацеливался прямо на них! Пусть принцесса долго рассказывала ему о том какой хороший дракон, но зрелище пикирующего прямо на него гигантского крылатого хищника-рептилии, заледенило кровь в жилах. В этот момент Файрио был готов не только спрятаться обратно в башню, но даже бежать в ту темницу. Поглубже, чтобы не попасть в когти этого чудовища!

      Неторопливые, но мощные, удары великанских крыльев о воздух зашевелили на нем шерсть. Оборотень сьежился и покрепче вжался в черепицу. Он спиной чувствовал нацеленные в него когти. Каждый из них мог проткнуть вервольфа насквозь, а он будет более беззащитным чем мышонок в зубах кота.

      -Кто это? –раздался мощный рокочущий голос с оттенком удивления.

      -Это друг! –закричала Анита дракону. –Он спас меня из темницы. Забери его с нами.

      В следующий момент оборотень оказался висящим в огромной лапе, которая оторвала его от крыши. Файрио так и не выпустил из рук плитку черепицы. Он летел! Дракон взял их обоих с принцессой и поднялся выше над замком.

      Файрио испуганно чувствовал под своими ногами пустоту. Внизу проплывали башни и крыши. Но ощущая силу могучей руки, которая его держала, вервольф начал немного успокаиваться, надеясь на лапу дракона. Он отбросил ненужную плитку и обхватил руками чешуйчатые пальцы летающего ящера, словно боясь, что крылатый внезапно разожмет их и оборотню придется полететь вниз. На мостовые зажатые как овраги между домов.

      Когда город изчез вдали, дракон продолжал лететь, скользя над купами раскидистых деревьев, которые почти закрывали влажно блестевшую под ними извилистую полосу реки, постоянно прерывающуюся полузаросшими прудами.

      У Файрио на глазах блестели слезы, но не от ветра, а от чувства восторга свободы, которой ему так не хватало в темном застенке и которую ему дал этот полет. Даже боязнь высоты, которая чуть не довела до истерики принца, не уменьшила восхищения от парения в небе, а только добавила остроты и яркости впечатениям. Когда дракон магко приземлился на невысоких округлый холм, оборотень упал, вцепившись в землю и вдыхая почти забытый аромат простой травы.

      Перевернувшись, принц посмотрел на возвышающегося над ним дракона, разглядывающего его с любопытством.

      -Где ты откопала себе оборотня? –подивилась Эверния. –Только он у тебя какой-то изможденный. Ты его сто лет не кормила?

      -Он провел в темнице долгие годы. И он мой друг. –принцесса попыталась загородить Файрио.

      Однако Зеленая Ведьма непринужденно подошла к серому принцу и погладила его по голове.

      -У меня тоже были оборотни, –вздохнула ведьма, –они такие милые… особенно в постели. Эх-х, где же мой Серогривый. Я его уже давно не видела. Опасаюсь как бы не попал к охотникам за нечистью…

      Анита нахмурилась.

      -Раньше бы я одолжила у тебя этого доходягу ночки на две, но теперь мои интересы простираются в другом направлении, –успокоила ее ведьма.

      Принцесса прикрыла ухо оборотня рукой, –не слушай ее и не обращай внимания. Она сумасшедшая.

      Ведьма усмехнулась. –И горжусь этим.

      -Кто она? –шепнул Аните Файрио.

      -Злая колдунья, точнее ведьма.

      -Зачем она с нами? –нахмурился оборотень.

      -Потом расскажу, –принцесса не могла вот так сразу выложить историю о своем необычном сыне.

      -Просто я не очень хорошо отношусь к колдунам, –признался Файрио.

      -Это понятно, –поддержала его Анита, –Твое прошлое в плену у Кровавого… Не ты один. Я тоже всяким заклинателям, чародеям не доверяю. Меня даже похитили. Вот эта самая ведьма.

      Файрио еще раз покосился на Зеленую Ведьму.

      -Советую не доверять ей и дальше, –шепнула принцесса полуволку.

      Ведьма, стоя в стороне, загадочно улыбалась и Аниту кольнуло нехороше подозрение, что она все слышит. Может быть просто догадывается, что говорят про нее.

      Принцесса нагнулась над гладью неглубокого пруда, внимательно рассматривая свое лицо.

      Еще позавчера она заметила, что с ее руками начало происходить что-то странное. Ногти стали утолщаться посередине, стали не такими плоскими. Тонкие, почти незаметные, волоски на коже стали другими и начали расти гуще.

      И лицо… Она не могла посмотреть на свое лицо потому, что с собой не было зеркальца. Только ощупывала его, понимая, что с ним что-то не в порядке. Языком Анита чувствовала, что некоторые зубы, особенно клыки, заметно удлиннились. Кончики ушей заострились как у эльфа.

      Теперь, глянув в воду, принцесса обнаружила, что изменения даже заметнее, чем она опасалась.

      Что это такое?! Неужели козни ведьмы, которая решила сыграть очередную злую шутку и поиздеваться? Как раз в ее духе сотворить нечто подобное.

      Анита обернулась и увидела, что та, о ком она только что думала, тоже подошла к озерцу.

      -А я давно заметила, –высказалась Эверния.

      -Что?

      -Ты, очевидно, доигралась, девочка, –снисходительно вздохнула Зеленая ведьма. Колдунья скрывала ироничную усмешку.

      -Обьясни мне, что происходит? –потребовала принцесса.

      -Вот до чего доводят забавы с оборотнями.

      -Но он меня не кусал! Ведь превращение происходит из-за укуса! –возразила королевская наследница.

      -Так ты не знаешь? –ирония в голосе ведьмы прорвалась наружу. –Честно говоря ты меня просто поражаешь. Я всегда считала тебя скромницей, а ты оказывается успела уже, за столь короткое время, соблазнить аж даже вервольфа. Признайся, вы же с ним…

      Принцессу бросило в жар.

      -Вот тебе второй способ как можно заразится и стать оборотнем. Не только при укусе, но и при любовном соитии.

      -Это все из-за тебя!! –вскричала Анита. –Твой проклятый эликсир!

      -Ага, понятно. Кто-то напоил тебя ведьминским зельем любовной страсти. Или сама выпила.

      -Я не знала. Ты, продаешь всем свои мерзкие отравы.

      -Зря я удивлялась. Могла бы и догадаться, что ты не способна на такое самостоятельно. Без эликсира у такой девочки не хватило бы ни храбрости ни фантазии на подобные развлечения с этим серым пушистиком.

      Принцесса сжала кулаки, ища взглядом предмет, который можно было бы швырнуть в ведьму.

      -Теперь поздно искать виноватых, –заметила Зеленая ведьма. –Главное то, что с тобой будет.

      -А что со мной будет?! –сердце Аниты сжималось от страха.

      -Станешь оборотицей, вервольфицей то есть полуволчицей. Только боюсь, что о титуле принцессы придется забыть. Скоро тебя даже родной отец не узнает.

      Принцесса закрыла голову руками, сидя на берегу и не замечая воду, холодящую ее ноги.

      -Ну не расстраивайся. Главное, что ты еще жива.

      Ведьма не получила ответа.

      -Интересно, твой серый ушастенкий друг уже заметил, что ты превращаешься? –пробормотала Эверния, –Надо что-то делать. Иначе этот вервольф-задохлик повесится от чувства вины.

      Оставив Аниту, ведьма возвратилась к стоянке.

      Навстречу ей плелся Файрио. Судя по его унылой физиономии, вервольф находился в самом мрачном расположении духа. Ведьма сделала вывод, что оборотень уже догадывается, что начало творится с его возлюбленной.

      -Ты ведь, хочешь что-то спросить? –осведомилась Эверния у Файрио, понимая что серый доходяга будет еще часа два топтаться около нее, не решаясь заговорить на беспокоющую его тему.

      -Да. Я о принцессе и…

      -Знаю о чем ты спросишь. Она скоро станет одного с тобой вида.

      Файрио вздрогнул.

      -Если я ее не кусал, то… значит…

      -Ты правильно догадываешься… –подтвердила ведьма. –Но сразу скажу, что ты не виноват. Ты же не знал, чем все это кончится. Эликсиру, кстати, противостоять не смог бы, даже если бы понимал абсолютно все последствия.

      Файрио с надеждой посмотрел на Эвернию, несмотря на свое обычное подозрительное отношение к колдунам.

      -Скажи, а есть эликсир или снадобье какое, чтобы излечить оборотничество и стать снова человеком? –спросил вервольф.

      -Нет. Я даже не слышала о таком способе.

      Серый принц вновь повесил голову.

      -Тебе бы радоваться, –посоветовала ему ведьма. –Твоя возлюбленая станет такая же как ты. У вас будет меньше поводов разлучаться. Кому ты еще кроме нее нужен?

      Файрио повернулся и ушел.

      Внутренне Эверния от всей этой ситуации получала удовольствие, но поглядывала вслед уходящему тощему оборотню. Сходив к лагерю, вервольф поплелся в ближайшую рощу. Возможно он там повоет немного и успокоится, но всякого можно ожидать…

      Принцесса тем временем пошла предаваться переживаниям в привычное место, где она всегда могла прийти в себя и найти сочувствие –под крыло к дракону. Он всегда выслушает. Хоть и не всегда может помочь, но высказавшись ему, принцесса непременно чувствовала себя лучше. Иногда хватало даже не совета а его участливого вздоха и внимания.

      На следующий день Анита, которой в голову пришла новая мысль, налетела на колдунью.

      -Ты говорила, что раньше уже не раз переспала с оборотнями. Но ты не превратилась!

      -Вот откуда появились твои подозрения… Хмм, ну я же ведьма. Перед этим я всегда принимала специальное снадобье, особый эликсир, который не давал мне заразится и превратится.

      Эверния припомнила первую встречу со своим давним другом.

      Тогда, несколько лет назад, она обнаружила на болоте раненого оборотня, который лежал без сознания на краю топи. Это было недалеко от дома и ей не пришлось прибегать к помощи своих помошников, чтобы дотащить его до хижины. Ведьма справилась, несмотря на то, что тот вервольф был гораздо мускулистее принца Файрио. Впрочем тащить его по мелководью было немного легче чем по суше.

      Серогривый очнулся на кровати в незнакомой ему хижине, которая несмотря на неказистый внешний вид, все таки была крышей над головой, от которой так отвык скиталец. Вервольф обнаружил, что раны его были кем-то перевязаны.

      Но кто мог его подобрать? Оборотень был изумлен тем, что его принесли в какое-то жилище и позаботились о ранах. Он ожидал от людей иного. Его бы не положили на кровать, а пробили осиновым колом, разрубили бы на части и сбросили в болотную топь.

      Так Серогривый познакомился с Зеленой Ведьмой. Она обращалась с ним не как с опасной тварью, а как с раненым воином.

      Могучий, но пушистый и обаятельный вервольф, который мог быть ласковым несмотря на грубую силу, настолько пленил сердце болотной колдуньи, что их отношения стали намного теплее, чем просто дружба. Это именно Эверния его соблазнила. Самому серому оборотню и в голову не могло прийти осмелится рассчитывать на любовь. Но колдунья, несмотря на изумление удивленного вервольфа, быстро преодолела его скованность…

      Ночью болото тонуло в тумане. Луна плывущая высоко над деревьями, пронизывала обтекащие деревья облака прозрачными бледно-серебристыми лучами. В движущемся тумане казалось шевелились замшелые коряги, торчащие из топи.

      Поговаривали, что в распоряжении ведьмы есть болотные существа, обитающие в самых забытых местах непролазной трясины. И эти твари покрытые зеленым мхом, ждут неосторожного путника, готовые утащить его на дно. Сама болотная колдунья не говорила являлись ли эти домыслы правдой.

      Этой ночью непонятное предчувствие заставило чародейку проснуться. Эверния вышла из хижины и решила протись по островку, полюбовавшись туманом и луной, как она часто делала в бессонницу. Ведьма бесшумно бродила среди тумана, не опасаясь забрести в трясину, поскольку отлично знала эти места.

      Но в эту ночь колдунья ощутила, что рядом есть кто-то живой. Эверния стала красться на звук неторопливых шагов. Тот, кто шел впереди нее, не заметил приближениие ведьмы, приблизившейся к его спине.

      Это оказался оборотень. Может показаться странным, что колдунья смогла застичь врасплох вервольфа, но принц Файрио был не лесным оборотнем, а городским жителем, который был превращен уже в подземельях. Он не имел никакого опыта хождения ночью по болотам.

      Ведьма заметила, что принц шел вперед с ничего не выражающим взглядом, похожий на лунатика. Видимо так и было. Среди вервольфов очень многие подвержены лунатизму. Луна действует, хотя и в разной степени, на всех них, но некоторые просто теряют разум и даже не помнят, что делали в таком состоянии…

      Глаза Файрио отражали лунный свет, а он сам брел куда-то в болото, инстинктивно пытаясь найти дорогу.

      Эвернии следовало опасаться находящегося в трансе оборотня, который не рассуждая мог сотворить с ней все, что угодно. Хотя принц был тощим, по сравнению с другими встречавшимися чародейке вервольфами, но обычного человека он превосходил в силе и быстроте. Однако ведьма имела свои секреты, например могла не боятся укусов, которые другую жертву непременно заразят способностью к превращению.

      Эверния схватила принца за руку, поворачивая к себе. И это ей удалось, поскольку оборотень был захвачен врасплох. Файрио моментально вырвался, и зло лязгнул зубами, набросившись на ведьму. Но разум уже возвращался к нему.

      -Как ты здесь оказался? –спросила колдунья у ставшего растерянным принца.

      Тот озирался по сторонам, видя болото скрытое туманом и замшелые коряги. Еще он обратил внимание, что стоит в незнакомом месте не имея ни какой одежды кроме собственной шерсти. На морде принца появилось затравленое выражение и ведьма без труда догадалась, что ему страшно. Понимание, что не можешь доверять собственной памяти и своему разуму всегда потрясает до глубины души.

      -Ну, пойдем, –колдунья взяла вервольфа за покрытую шерсткой руку. –Ничего не бойся. Постарайся вспомнить, что с тобой происходило.

      Оборотень вздрогнул, борясь с ужасом, нахлынувшм на него.

      -Я… Меня что-то звало… Был какой-то зов… Кто-то призывал меня… И я шел… Это… это очень страшно…

      -Кто? Что тебя звало? –переспросила Эверния.

      -Кто-то звал меня. Кто-то могущественный, кто считает, что моя душа принадлежит ему… Для него я меньше чем раб… Я принадлежу этому, кто меня призывает… Но это невыносимо… Я его боюсь, это боль… Возвращение… Что-то связанное с моим прошлым…

      Эверния привлекла к себе Файрио и обняв, погладила по спине. –Не надо больше об этом. Это просто кошмарный сон… Это пройдет…

      Луна позволяла видеть, что на расширенных от пережитого ужаса глазах принца блестят слезы. Сейчас, когда он еще не отогнал от себя тень привидевшегося ему кошмара, Файрио было не до того, чтобы скрывать свою слабость от других.

      Ведьма повела его за руку в сторону хижины. –Пойдем, не надо далеко отходить от моего жилища. Ты мог забрести в топи и утонуть. Пошли, я дам тебе снадобье, которое позволит тебе заснуть. Не надо бродить ночью по болотам…

      -Да, еще кое-что я должна сказать о вервольфах… –произнесла колдунья.

      -Что именно? –Анита уже готова была к тому, что чародейка всегда сообщает плохие новости.

      -Дело в том, что Файрио не оборотень, –огорошила их новостью ведьма.

      -А кто же он по-твоему? Маленькая фея-бабочка?

      -Он вервольф только частично. Тафергон Кровавый проводил над ним опыты непонятного назначения. Поэтому Файрио отличается от обычного оборотня. Я, как ты знаешь, была знакома с несколькими оборотнями и мне понятнее отличия. Кроме того, еще одна загадка. Как он смог проспать девяносто лет?

      -Тафергон что-то сделал с ним. Нетзвестное колдовство.

      -Поверь ведьме, я лучше тебя понимаю в колдовстве.

      -Но ведь ты сама смогла усыпить меня и я спала не одну неделю, –напомнила принцесса.

      -Не сравнивай. Меньше двух недель и девяносто лет.

      -А разве нельзя усыпить, чтобы не просыпаться много лет? –поинтересовалась принцесса.

      -Усыпить так, чтобы совсем не просыпаться, конечно можно, но через такое количество времени совсем не будет шансов остаться живым. За девяносто лет он бы усох как мумия! Сон бы незаметно перешел в смерть. А у него даже мех целый. Его моль не поела. Хотя может быть в подземелье не было моли. Даже самый длинный летаргический сон, когда он внешне не отличается от смерти, не может продолжаться десятилетиями. Тело истощается и медленно теряет влагу.

      -Но как же он проспал столько лет? У тебя есть догадки?

      -Он не простой оборотень. Тафергон изменил его именно так, чтобы Файрио способен был выдержать очень длительный летаргический сон. Может быть король-колдун сделал это намеренно, а может быть это случайные последствия экспериментов.

      Посланник Императора занял себе комнату в самой защищенной из башен, которую тут же украсили мрачными полотнищами цвета имперских знамен. На покрытом темным бархатом круглом столе стоял хрустальный шар на подставке с восемью ножками, изображающими паучьи лапы.

      -Что ты теперь скажешь? –ледяным тоном спросил Посланник мрачному Гарибальду, который готов был напиться от растройства как последний сапожник. Но у князя оставалась надежда, что удасться выкрутится.

      -Ты и только ты виноват, что упустил принцессу. Ты не предупредил меня о своих планах.

      -Но, ваша светлость, –осмелился возразить Гарибальд. –Я столкнулся с непредвиденным. Тварь, которая была вместе с принцессой… Именно с ее помощью наследница бежала!

      -Откуда взялось это существо? –скептически спросил Посланник.

      -Оно вырвалось вместе с принцессой из камеры в подземелье. Мы не можем даже догадываться, откуда взялась тварь. Ничего подобного в замке никогда не встречалось.

      -Как создание могло попасть в камеру к принцессе?

      -Когда мы сажали наследницу в темницу, там никого не было, но вышла из подземелий Анита уже вместе с чудовищем. Тварь напала на стражников, которые были побиты и связаны.

      -Подробнее… В этом опять проявляется твоя вина. Ты послал своих людей. Мои солдаты могли не допустить таких ошибок.

      -Но это был не человек. И ваши рыцари не справились бы с ним. –возразил Гарибальд. Однако черный лорд видимо был очень невысокого мнения о слугах князя.

      -И это создание связало стражников вместо того чтобы убить или сожрать, –заметил Посланник, –тебя оно тоже пощадило.

      -Возможно им командовала принцесса, –предположил Гарибальд.

      -Но каким путем существо проникло в темницу наследницы?

      -Мы осмотрели камеру и обнаружили дыру в стене…

      -Подкоп? На такой глубине? Сколько же его копали?

      -Нет, –тихо произнес князь, –Дыра ведет в небольшую каморку из которой нет другого выхода. Много лет она была наглухо замурована. А потом то, что в ней сидело, вырвалось наружу.

      -Наследие Тафергона Кровавого? Ведь ему раньше принадлежал замок. –заинтересовался Посланник.

      -Да, возможно это связано с проклятым в нашей стране колдуном.

      -Он, как я знаю, любил создавать монстров. В вашем королевстве его боялись как дьявола и до сих пор сказками о нем пугают не только детей, но и взрослых.

      -Он и был почти дьяволом, –Гарибальд суеверно побаивался вспоминать имя давно мертвого тирана-чародея.

      -Он был одним из нескольких противников моего повелителя Моргноора. Были и другие подобные ему колдуны, которых так же победил Черный Император. Помни это!

      Князь почтительно помолчал, делая вид, что проникся почтением к несокрушимой силе Моргноора.

      -Самое плохое в том, что ты не только упустил принцессу. Ты посмел скрывать это от меня! И я терял время, вместо того, чтобы исправить твою глупость!

      -Но что сможет сделать Анита?

      -Хотя бы формально возглавить повстанцев, которые давно готовяться штурмовать замок. У них просто нет до сих пор лидера. Принцессе необязательно уметь командовать. Найдуться бывшие королевские офицеры, которые поведут восставших. Она– законная наследница.

      -Я как раз хочу предложить идею, –князь Гарибальд увидел шанс выкрутиться и умерить недовольство Посланника. –Можно сделать так, чтобы народ от нее отвернулся. Мы распустим слух, что захват столицы чужеземцами и прочие бедствия, постигшие королевство –это кара высших сил за грехи принцессы. Ведь она вступила в плотскую связь с драконом и родившийся детенышь служит доказательством этого. Среди народа давно распространены слухи о постыдном грехе принцессы. Ей не будут помогать, если чернь начнет верить, что ваше вторжение является божьим наказанием за блудодейство наследницы.

      -Твоя идея скорее всего действительно поможет. Вот и займись сам распространением слухов. Для меня важным является другое. Найти этого непонятного ее сына. Я хотел найти его с помощью принцессы. Поэтому Анита должна быть захвачена живьем и только живьем.

      Когда принцесса в очередной раз вернулась с драконом из полета, ведьма с несвойственной ей услужливостью, подошла подав руку, чтобы помочь наследнице спуститься со спины крылатого. Но не желание угодить Аните двигало колдуньей. Помогая девушке слезть, Эвернии приходилось прижаться всем телом к дракону, а это ей очень нравилось. Ощущения от прикосновения к теплой грубоватой чешуе горячили ее кровь.

      Ведьма любила наблюдать за драконом, смотреть как он садится, лежит на траве, пьет из ручья. Если бы она не так давно бросила рисовать, отвыкнув от этого занятия, то неприменно постаралась сделать несколько рисунков.

      Эверния могла попытаться отменить заклинание, которое заставило ее влюбится в дракона, но мысль о том, что она тогда потеряет любовь и эти чувства, которые теперь наполняли ее жизнь новым смыслом, уже вызывала тоску. Нет, она будет мучится, но не откажется от любви, хотя понимает, что ее влюбленность безнадежна и бесплодна.

      Но если ведьма вовремя не избавится от заклинания, то оно полностью обьединиться с сущностью колдуньи. Станет естественной частью ее натуры. То есть отменить чародейство уже будет нельзя. Оно останется с Эвернией на всю жизнь.

      Дни шли, а колдунья не находила в себе ни сил ни желания взяться за искоренение последствий собственной магической ошибки. Она все еще думала, что это ее ошибка, не подозревая, что во всем виноват амулет, отражающий магию, висевший тогда на шее у принцессы.

      Зеленая ведьма каждый день видела перед собой дракона, мечтая принадлежать ему, и при этом чтбы дракон оказался только в ее распоряжении. Но он был недоступен. Что Эверния могла с ним сделать и что мог сделать с ней огромный ящер? Человеческое тело не предназначено для плотской любви с драконом. Она могла лишь целовать его чешую, рога, когти, хвост. Но и этого ведьма не делала, потому, что дракон ее не поймет и даже может быть оттолкнет. Могла обнять его лапу, но не всего целиком…

      Огромная разница в размерах делала невозможными в реальности эротические фантазии Эвернии.

      Если бы дракон узнал, что он творит с ведьмой в ее ночных мечтах, то от смущения, наверное, покраснел бы даже через чешую. А колдунья буквально горела от неутоленной страсти. Но не могла ни в чем признаться дракону.

      Это, бросающее в дрожь и разливающееся теплом, желание отдаться ему навсегда и безвозвратно, пугало своей непривычностью, противоречило обычному разумному эгоизму ведьмы.

      Она хотела, чтобы в ее теле осталось что-то от дракона, то, что стало бы результатом их любви. Она хотела, чтобы в ней зародилась новая жизнь, в которой бы слилось все, что она любит в драконе и то, что родное ей. Она просто хотела от него ребенка…

      И надо сказать, что Эверния впервые мечтала о подобном, хотя у нее в прошлом были любовники.

      Это могло быть такой же неосущестимой мечтой. Но теперь ведьма знала, что в результате до сих пор не выясненных обстоятельств, у принцессы родился детеныш, которого все считают произошедшим от дракона.

      Значит был шанс. Колдунья постарается как можно больше выяснить о подробностях того необьяснимого рождения, узнать тайну. Эта тайна возможно поможет ей в осуществлении мечты…

      Принцесса, дракон и ведьма продолжали готовить план захвата замка. Колдунья взялась за снадобья, эликсиры и порошки, которые ей могут понадобится в больших количествах. Пока еще было не совсем ясно, что применить, но Эверния для большего эффекта собиралась использовать и магию и алхимию. Поговаривала даже о распылении усыпляющих порошков на замок сверху с летящего дракона… Ведьма настаивала на тщательности разработки плана и призывала не торопится. Но Анита хотела, чтобы им удалось освободить короля до того как она окончательно потеряет сходства с человеком, превращаясь в оборотицу. Иначе отец ее не узнает и никогда больше не поверит, что она его дочь. Дракон был в нетерпении потому, что беспокоился за детеныша. Его тревоги передались и Аните, жалевшей крылатого малютку.

      Колдунья пообещла наследнице, что приготовит для нее снадобье, которое замедлит процесс преобразования в вервольфа. Пока она пьет его, будет оставаться человеческой девушкой. Однако эликсир предотвращающий превращение, будет действовать не всегда. Постепенно к нему выработается привычка организма, как сообщила ведьма, и он перестанет сдерживать силы метаморфоза, преобразующие тело.

      -Сейчас, если тебя внимательно не осматривать, ты еще сойдешь за человека. Главное спрячь уши, и не показывай зубы. –Эверния давала наставления принцессе, которая переодевшись, несмотря на уговоры колдуньи, все еще собиралась сходить в город и разыскать верных королю людей. –Лицо и нос начали меняться, но, ты еще похожа на себя. Особенно в сумерках.

      -Лучше тебе не ходить. Опять схватят, –проворчал дракон, разлегшийся неподалеку. –Но я буду летать над городом на всякий случай, посматривать сверху за улицами, по которым ты идешь.

      По понятным причинам на разветку в столицу не было смысла посылать Файрио, поскольку он вервольф или дракона, который слишком заметен. Идти надо было именно Аните, потому, что только она знакома с офицерами и придворными своего отца.

      -Я придумала, –решила наконец принцесса. –Не буду входить внутрь города. Недалеко от столицы есть загородная резиденция королевского советника Алфея, который еще и главный министр. Самого советника наверняка схватили рыцари Посланника, потому, что он обычно жил в замке, но в особняке обитают его родственники, которые неприменно имеют связи с офицерами и дворянством.

      -Хорошо, –одобрила ведьма, –там тебя содаты Посланника не достанут, ведь они не выходят из города. К тому же к особняку сможет сопровождать дракон, практически не таясь. Ведь все преданные твоему отцу подданнные знают, что дракон служит только тебе.

      Верхом на драконе наследница прибыла в резиденцию советника. Это был неплохо укрепленный большой дом среди зелени садов.

      Сначала люди попрятались, увидев снижающегося дракона. Возможно начали бояться крылатого ящера после истории «противоестественным прелюбодеянием» принцессы. Но может быть опасались просто попасться под его лапы и машущие крылья, чтобы не зашибло во время посадки.

      Но когда обитатели поместья увидели Аниту, из дверей особняка навстречу наследнице поспешил очень знакомый человек.

      -Советник? –удивилась принцесса. –Я не ожидала вас встретить. Ведь вы были в замке во время государственного переворота.

      -Да, меня схватили вместе с королем, –согласился Алфей, –но потом мне удалось ускользнуть.

      Не слишком ли многие смогли убежать от Посланника Моргноора? Анита почувствовала подозрение. А не специально ли его подослали, отпустив за обещание помогать имперцам? Предательство князя научило не доверять придворным вельможам.

      Но потом принцесса подумала, что советник больше всего терял от захвата королевства. Этот хитрый интриган хорошо жил при правлении ее отца. Ходили слухи, что Алфей в большей мере управляет государством чем король, что он утаил от казны немало средств. Отец не вдавался в тонкости денежного оборота в королевстве. Ему докладывари только о результатах. Поэтому советник мог творить немало дел за спиной короля. Впрочем Алфей был достаточно благоразумен. Если и воровал то так осторжно, что не вызывал недовольства короля и народа.

      -Сейчас я, как и все верные вашей семье и государству, подданные, обеспокоен тем же, что и вы, ваше высочество, –вздохнул советник. –Тем, что в самом сердце нашего королевства, в оплоте ваших предков, обосновались захватчики.

      -Народ поднимется, чтобы освободить законного короля, –неопределенно сказала принцесса, которая не хотела раскрывать Алфею планов о штурме замка, которые они обговаривали с ведьмой. Это заявление сильно отдавало пафосом. Народ, увы, пока совсем не собирался восставать и лезть на стены цитадели воимя свергнутого короля. Гораздо приятнее и безопаснее было ругать захватчиков сидя в пивных и тавернах, слушая как патриотично поддакивают другие обыватели.

      -Да, возможно мы освободим вашего отца и вернем замок, –тем не менее, поддержал высказывание принцессы советник, будто бы разделяя оптимизм. –Но, ваше высочество, даже выгнав из замка посланника Моргноора, мы не избавимся от главной опасности… Посланнник призовет подкрепление… Я подозреваю, что помощь рыцарям Посланника уже идет. Что мы будем делать, если к столице приблизится целый легион солдат Черного Императора? Армия нашего королевства невелика, она оплачивается из скудной казны, а народное ополчение плохо обучено… Простой народ, призванный на службу, очень подвержен колебаниям настроения. При первых же поражениях, армия разбредеться. Они не будут сражаться насмерть, если нет угрозы их семьям и домам.

      Алфей был прав. Хоть люди были возмущены захватом замка в столице, но постепенно начали понимать, что пока королеской власти в городе нет, с них никто не требует налогов… Правда участились грабежи и мародерства. Хитрый Посланник выпустил из плена несколько офицеров, взяв с них слово, что они снова возглавят городскую стражу и будут следить за порядком. Таким образом между ними Посланником было заключено что-то вроде временного перемирия. Королевские офицеры, к тому же, были приятно удивлены рассудительностью и гуманностью Посланника, который заботился о жителях столицы, проявляя благородство.

      На самом деле играть в благородство лорды Имперри Моргноора не любили. Они старались не допускать ненужного кровопролития и страдания, если это не приносило им выгоды, однако для достижения важной поставленой цели обычно не останавливались перед горами трупов.

      -Я счел своим долгом привлечь на нашу сторону союзника, который поможет защитить страну от захватчиков. Это могущественный маг, который многие годы тайно жил в нашем королевстве, не раскрывая себя по причине скромности. Поэтому он практически неизвестен. Только я поддерживал с ним деловые отношения на пользу нашего государства. И смею заверить, что он может оказать уникальную помощь. –В голосе советника чувствовалось уважение.

      -Но что может сделать для защиты государства один маг, хоть и весьма сильный? –удивилась принцесса.

      -Этот может многое… Вы должны с ним встретится, ваше высочество…

      Была договоренность, что советник устроит встречу Аниты и неизвестного мага-союзника на следующий день. Ведьма отнеслась с еще большим подозрением к предстоящим переговорам принцессы с, непонятно откуда взявшимся, чародеем.

      -Если бы в стране жил настолько сильный маг, как представляет его советник, я должна была бы это знать, –заметила колдунья. –Неужели этот неизвестный колдун настолько хорошо скрывался? Конечно он мог жить в тайне, но зачем ему это? В нашей стране, как и в империи Моргноора, чародейство не запрещено законом. Наоборот. Такой сильный колдун, если он действительно обладает знаниями, мог устроится на должность придворного мага вместо того, чтобы прятаться. Если он творил свои дела скрытно, то это само по себе внушает недоверие.

      -А почему ты сама скрывалась? –возразила Анита. –Живешь на болоте…

      -Я преступница и стала вне закона только после того как уже прославилась своими делами. Кроме того характер у меня нелюдимый.

      -Может у мага тоже характер нелюдимый?

      -Возможно. Но почему он решил вмешаться сейчас? Я подозреваю, что никакого неизвестного чародея, решившего помочь в защите страны, просто не существует. Это ловушка, которую придумал Алфей, чтобы заманить тебя. Советника вполне мог подкупить Посланник Моргноора.

      -Так что же? Идти мне на встречу, которую подготовил советник? –нахмурилась принцесса.

      -Даже не знаю. Я бы на твоем месте не пошла. Но если решишь, то советую, чтобы неподалеку был дракон. А мы с принцем Файрио понаблюдаем за встречей тайно, готовые прийти на помощь.

      Советник встретил Аниту около большого полузаброшеного здания на окраине города. Вокруг было в это время безлюдно. Солдат Посланника тоже не наблюдалось.

      Принц Файрио, используя свои когти, легко вскарабкался по вышербленой кирпичной стене, и помог ведьме пролезть в то же выбитое окно. Они оказались на втором этаже, около входа в другую комнату, вернее зал, куда советник привел наследницу. Только этот дверной проем был заколочен досками. Между ними были крупные щели которые позволяли Эвернии и оборотню видеть, что поисходит. Там, в соседнем зале горели факелы. Поэтому колдунья и Файрио могли наблюдать происходящее, а их в полутьме за преградой из полусгнивших горбылей заметно не было.

      Эверния видела, что принцесса пошла в дальний конец зала, где ее в одиночестве ждал большой полноватый человек в плаще с высоким стоячим воротником. Ведьме этот незнакомец сразу не понравился, точнее пробудил ее опасения.

      О чем они говорили там с Анитой, колдунье из того конца зала не было слышно. Только чуткие уши вервольфа могли уловить разговор.

      Вдруг стоящий рядом принц Файрио, глаза которого расширились при взгляде на незнакомца, начал клонится, пытаясь опереться на Эвернию и без вскрика повалился под ноги колдунье как мешок.

      Ведьма опустилась на пол рядом с потерявшим сонание вервольфом, пытаясь привести его в чувство. Она похлестала его по щекам, отчего пасть принца мотнулась из стороны в сторону и даже подергала его за уши. Но оборотень пребывал в глубоком обмороке. Колдунья начала давить ему на грудь, пытаясь сделать искуственное дыхание.

      Глаза Файрио приоткрылись, он издал приглушенный вздох, приходя в себя.

      -Что случилось? –прошептала Эверния, прикрывая пасть принца рукой в знак того, чтобы он говорил тихо.

      -Это он… –прошептал Файио в ответ, и было заметно как вервольф потрясен. –Тот человек, тот маг… Этого не может быть…

      -Ты его узнал? Кто это?

      -Он же мертв! Вы же говорили… Это Тафергон Кровавый!

      Чародей, которого девять десятков лет считали мертвым, был не против, чтобы его враги не вспоминали о нем. Времени прошло много и даже самые подозрительные постепенно начали не учитывать в своих планах ничтожный шанс, что Тафергон мог выжить. Подозрительности этой хватило лет на пятьдесят… Бывший узурпатор ни чем не проявлял себя. И даже, со времением, вновь поселился в королевстве, которым правил до мнимой гибели.

      Живя в безвестности, не творя таких магических действий, которые бы его выдали, Тафергон постепенно начал вновь приобщаться к правлению государством. Королевский советник, целиком и полностью подчинялся свергнутому магу.

      Тафергон был специалистом в преобразовании живого, создании монстров и вивисекции. В опытах над живыми существами узурпатор использовал и нож хирурга, и алхимические эликсиры, и чародейство.

      Некоторое время назад в руки мага попало драконье яйцо. Было оно повреждено до того, или его нечаянно или намеренно разрушил сам колдун, но чародей решил использовать зародыш.

      Над эмбрионом взятым из расколотого драконьего яйца Тафергон проводил одному ему известные эксперименты. Возможно он предал еще не родившемуся дракону какое-то неизвестное свойство. Но пока это был лиш зародыш, который не мог развиться и вылупиться, потому, что был преждевременно извлечен из яйца.

      Маг не знал как вырастить эмбрион драконенка в неестественных условиях, хотя задумывался, что зародыш может развится в специальной посуде если правильно подобрать условия и питательный раствор. Но чародей не стал проводить такой эксперимент.

      Тафергон знал, что иногда зародыш одного животного может вырасти в утробе другого. Даже если они разных пород. Зародыши всех живых существ способны хорошо приспосабливаться, а эмбрион дракона в особенности.

      Чародей уже проводил такие опыты на зверях. Но на этот раз все было немного иначе.

      Маг хотел поместить его в тело сособное выносить и родить как своего ребенка.

      В его распоряжении была принцесса, которая пребывала в летаргическом сне и не знала, что с ней происходит. Принцессу Тафергон приказал выкрасть у ведьмы, погрузившей замок в сон и пославшей нескольких болотных гоблинов, служивших ей тогда, для того, чтобы доставить тело уснувшей в свое прежнее убежище.

      Чародей поместил в тело Аниты эмбрион дракона. Несмотря на то, что природой он был предназначен расти в скорлупе яйца, драконенок должен был родится, по замыслу мага, как человеческий ребенок.

      Скорлупы уже не было, а питать его должно было тело матери, как и детей существ, которые не вылупляются из яиц, а рождаются.

      Неизвестно как преодолел Тафергон возникшую сложность. Но он знал, что драконы это удивительные существа, имеющие сходство не только с ящерами но и со зверьми. Они теплокровны и соединяют в себе все главные преимущества тех и других.

      Неизвестно так же, знал ли Тафергон о пророчестве в котором говорилось, что сын принцессы представляет угрозу для Черного Императора Моргноора.

      Но зеленый дракон спас дочь короля, обнаружив ее в старом убещище ведьмы, и вернул на родину. Никто еще не знал, что за ребенка носит в себе принцесса… И какие неприятности возникнут у ничего не подозревающего дракона.

      Принцесса даже не знала, что была в плену у Тафергон и даже не подозревала, что колдун проводил над ней опыты.

      С помощью советника чародей следил за скандалом, произошедшим в королевской семье после рождения дракончика. Но неожиданностью для Тафергона стал захват замка рыцарями Моргноора, его давнего врага.

      А в это самое время Посланник Императора, запершись в башне, сидел перед хрустальным шаром в затемненной комнате.

      Посланник старался поменьше говорить о том, что является магом. Он использовал свои способности в служебных целях, что ему часто помогало. В данный момент он ждал приказов из резиденции самого Черного Императора.

      Миссия до сих пор не была выполнена и ему уже приходилось сообщать об этом в столицу Империи, несмотря на то, что подобные доклады давались Посланнику с трудом.

      Но ответное сообщение повергло его в благоговейный трепет. Посланник даже встал и склонил голову в знак уважения.

      -Он прибудет сюда лично… –прошептал черный лорд.

      

      

      зима 2000-7.04.2005.(с) Таурон

Сайт управляется системой uCoz