Таурон

     

     
ОХОТА НА ДРАКОНА

     

     

     

….ЧАСТЬ ПЕРВАЯ….

….ЧАСТЬ ВТОРАЯ….

     

     

….ЧАСТЬ ПЕРВАЯ….  ^ 

     

     

       Я сидел перед входом в свою пещеру и заинтересованно наблюдал, как на меня скачет на коне рыцарь в полном боевом облачении. Он мчался на меня в блистающих латах, выставив копье. Он, что, вообразил себя на рыцарском турнире? Разве так охотятся на драконов?
       Я распахнул шире пасть и издал устрашающий рев, изображая ярость. Произошло как раз то, что я и ожидал. Как всегда. Лошадь, напуганая моим рычанием, взвиласть на дыбы и драконоборец со всеми латами вывалился из седла, рухнув со страшным звоном и плеском в глубокую лужу перед входом в пещеру. Я даже немного отступил, чтобы меня не забрызгало грязью.
       И все? Охота на дракона закончилась. Я люблю когда на меня дольше охотятся. Даже неинтересно. Вот так всегда.
       Рыцарь, барахтаясь в глинистой жиже полуоглушенный, попытался встать, однако ему не удалось подняться даже на четвереньки, со своими двумя-тремя пудами доспехов, запутавшись в мокром плаще. При попытке приподняться он только поскользнулся, снова макнувшись лицом в грязь. Забрало у него было замазано глиной.
       Рыцарь поднял забрало, увидел меня и попытался отползти на четвереньках от этого места.
       Я подошел к нему и поднял рыцаря зашиворот, вытаскивая из лужи. Он громко завопил. Наверное повезло ему, что лежал в луже. Если обмочил штаны, то незаметно будет.
       Держа рыцаря одной рукой я понес его к речке. Макнул его в воду, держа так, чтобы быстрое течение смывало глиняную жижу. Драконоборец подумав, что я его хочу утопить, завопил громче. Хорошенько его прополоскав вместе с доспехами и одеждой я поташил рыцаря в пещеру.
       Когда я занес его под своды моего жилища, он что-то кричал, попеременно то умолял меня то ругался. Оружие я у него отобрал еще около реки, поэтому я разжал руку и он гремящим мешком свалился на пол. Рыцарь взмолился богу, прося о спасении, неумело, путаясь в словах, то молясь, то богохульствуя. По моему он был непоследователен. И вообше, какой смысл просить у бога о пощаде, если проще меня попросить, я ведь ближе сижу. Что он там бормочет? «Защити от грязного чудовища…»? Это кто из нас только что грязнее был? Ну все, сейчас я его снова в лужу посажу!
       -Отпусти! Я из знатной семьи, я смогу заплатить выкуп в шесть тысяч золотом! Не убивай меня! –хорошо, что наконец перешел к делу.
       Люблю, когда на меня охотяться богатые. Одни доспехи у этого рыцаря стоят как деревня со всеми жителями. Да и лошадь у него хорошая. Может быть, когда поймаю, себе оставить? Хотя зачем мне лошадь? Не буду же я ее в пещере держать.
       -Я могу даже заплатить восемь тысяч! – прервал мои мысли рыцарь, который принял мое молчание за желание поторговаться. Он, что думает, что я коплю золото и складываю его кучами в своей пещере, как в сказке?
       -А как я могу быть уверен, что ты вернешься с выкупом? Какая мне разница, шесть тысяч ты мне обещаешь или восемь. если ты вообще ничего не принесешь?
       -Я поклянусь своим рыцарским словом чести! –горячо заверил он. –клянусь, я говорю правду!
       -Сейчас ты может быть честно обещаешь мне, я не сомневаюсь в твоих словах. Но когда ты окажешься на свободе, ты можешь подумать, что не стоит возвращаться в пещеру к чудовищу с деньгами. Ты решишь, что клятва данная чудовищу не имеет смысла. Так все делают.
       -Что же делать, ты мне не веришь…
       -И правильно делаю. Может быть ты честный, и всегда выполняешь клятвы, данные другим рыцарям. Но я же знаю, что многие рыцари считают, что правила рыцарской чести распространяються только на людей знатного происхождения, дворян, рыцарей, а крестьян например можно обманывать. Я же вообще не человек, значит ты посчитаешь, что меня не только можно, но даже нужно обмануть, потому, что я мерзкая богопротивная тварь!
       -Мы, рыцари, лучшая часть общества, мы всегда сдеживаем свое слово…-пытался продолжать он.
       -Знаю я эти ваши правила чести. У воров тоже есть свои правила чести, они сдерживают слово перед теми, кто состоит в их воровской гильдии, а других людей можно обманывать. Честный вор не обманывает других воров, честный рыцарь не обманывает других рыцарей. Так в чем же между вами разница. Чем вы лучше?
       Рыцарь даже вскочил, покраснев от злости.
       -Я вызвал бы любого на поединок за такие слова!
       -Успокойся, поединок уже состоялся. Не забывай, что мы обсуждаем условия твоего выкупа.
       По его лицу я видел, что он считает меня мерзким вымогателем.
       -Между прочим, –напомнил я ему,– во время рыцарских турниров, победителю достаются конь и доспехи проигравшего. Это по вашим правилам. Кроме того ты хотел меня убить, вот за это ты и должен платить выкуп. Ты ведь сам предложил заплатить золотом, за то, что я тебя отпущу.
       -Да, я предложил, и заплачу, клянусь.
       -Может еще долговую расписку напишешь?
       -И напишу!
       -А на что она мне? К какому судье я пойду с твоей распиской, если ты меня обманешь? У вас теперь в судах слушают мнение драконов? Не считай меня за безмозглого желтого земляного червяка.
       Он задумался, недовольный и злой.
       -На войне всегда, когда рыцаря захватывают в плен, за него требуют выкуп. Вы, феодалы, всегда так делаете. Пленных простолюдинов вы просто вешаете. Так, что не надо считать меня вымогателем.
       -Ты не не рыцарь. Значит ты не имеешь права держать в плену дворянина.
       -Хорошо вы устроились. Солдаты за вас воюют, гибнут. А вы, если враги вас захватят, знаете, что вас не убьют, а только деньги потребуют. Простые воины друг друга в ваших распрях убивают, а вы, которые эти войны устраиваете, друг друга не трогаете. Ворон ворону глаз не выклюет, как говорится в вашей поговорке.
       -Если ты мне совсем не веришь, то я напишу письмо, в котором укажу, сколько денег тебе выдать на выкуп. А пока, если ты так хочешь, буду у тебя в плену.
       -И что? Как меня встретят в городе, если я прилечу туда с твоим письмом? Как только я подлечу к городским стенам меня встретят стрелами, а не деньгами. Хотя конечно простые стрелы мне не очень страшны, но всеравно неприятно.
       -Тогда ты просто сбросишь письмо над моим поместьем, так, чтобы все видели.
       -Вот эта идея лучше. А как твои слуги принесут деньги?
       -Я прикажу, чтобы их принес оруженосец к твоей пещере.
       -Сомневаюсь, что у него хватит храбрости одному пойти к пещере дракона. –произнес я. –к тому же твои слуги и родственники могут не поверить, что ты на самом деле находишься у меня в плену. Потребуется какое то доказательство.
       -Только не надо посылать им мои уши или еще что-нибудь! –испугался рыцарь.
       -За кого ты меня принимаешь! –я рассердился и встряхнул его, так, что железо снова загремело.– Тем более это бессмысленно. На твоих ушах ведь не написано, что они принадлежат сэру какому-то.
       -Надо послать им какую-нибудь мою вещь. Часть одежды, деталь доспехов. Плащ например.
       -Они решат, что ты забыл свой плащ в борделе. –усмехнулся я,– хотя если вещь принесет дракон то пожалуй поверят. Поверят. Драконы не каждый день сбрасывают вещь их господина с запиской о требовании выкупа.
       -Конечно поверят. Они очень испугаются, когда ты пролетишь над поместьем.
       -Хорошо. –решил я,– Мы положим твое пистьмо в твой шлем и я его сброшу. Никто не будет сомневаться, что ты в моих когтях.
       -Еще у меня будет просьба, –добавил рыцарь, –не ешь моего коня. Я за него доплачу сколько он стоит. Отдашь его мне.
       -Конь может быть самым лучшим доказательством, что я тебя захватил. Я не буду есть такого отличного скакуна. Мне вообще лошадей есть жалко.
       -Правильно, пошли моим родственникам коня. Только не надо его сбрасывать вместе со шлемом и письмом сверху на поместье.
       -Опять меня идиотом считаешь? К тому же коня тяжело тащить. Я не донесу его на такое расстояние до твоего поместья. Конь пусть пасется здесь. (Не забыть бы его поймать.) На нем ты обратно поедешь, когда оруженосец деньги привезет. Если не испугается сюда ехать.
       -Не испугается. Обязательно деньги принесет.
       -Не принесет, а привезет, –поправил я, – восемь тысяч это два пуда золота. Не утащит мальчишка такой вес.
       -Ну на лошади привезет. Это неважно.
       -Интересно, а как он с такими деньгами будет один через лес ехать? Его же разбойники по пути ограбят. Нужна будет охрана.
       -Вот ты и будешь охранять. Полетишь сверху, за одно и дорогу покажешь.
       -Он меня испугается.
       -Ладно потом придумаем. Давай пергамент и перо, я буду письмо писать. –К моему удивлению рыцарь оказался грамотным.
       -Откуда у меня перо, я не грифон, на мне перья не растут. И пергамента с собой нет, я сегодня не собирался мемуары писать. Придется мне за пергаментом и чернилами во вторую свою пещеру лететь, а ты пока полежи здесь связанный.
       -У тебя есть другая пещера?– удивился рыцарь.
       -Неужели ты думаешь, что я здесь живу? Об этой пещере многие знают, и к тому же сюда любой может на коне вьехать, как ты пытался. Эта пещера у меня специально, чтоб таких охотников как ты заманивать. Я прилетаю сюда развлекаться, когда на меня охотяться. Мое настоящее убежище спрятано лучше и к тому же в него нет удобного входа. Туда можно добраться только если умеешь летать. Я же знаю, что после твоего освобождения ты сюда целую армию приведешь. Так вот. Меня здесь уже не будет.
       -Не бросай меня здесь связанным! – запротестовал рыцарь, – а вдруг, пока тебя не будет, меня здесь хищники сожрут!
       -Какие хищники? Волки бояться заходить в эту пещеру. Кроме меня здесь других хищников нет.
       Интересно, а почему рыцарь не взял с собой оруженосца в поход? Может быть он меня все это время обманывал, а в это время оруженосец, находиться где то поблизости, и когда я улечу, освободит рыцаря? Ну уж нет.
       Я решил не оставлять его в пещере, а пока посадить его на вершину высокой скалы, откуда он не смог бы слезть и другим бы его тоже нельзя было снять. Вдруг он был не один, и здесь еще несколько человек. Хотя я бы заметил.
       Минут через десять я вернулся и дал ему пергамент. Кстати, я до сих пор не узнал как этого рыцаря зовут. Неважно. В письме это будет написано. Я же его прочитаю, прежде, чем относить.
       -Так, посмотрим, что ты здесь пишешь. «Дайте этому мезкому поганому чудовищу восемь тысяч, и пусть оно подавиться!» – Однако, он наверное не знал, что я умею читать. –Дальше. «Иначе эта ужасная тварь меня самого сожрет, да покарает ее господь за это растройством желудка» Что ты пишешь, собака! Стирай и пиши заново! Слова «ужасное чудовище» оставь. Они мне нравятся, да и без них слуги не поверят, что это ты писал. А вот эти слова:» Порождение постыдной связи змеи с летучей мышью.»? Какое отношение это имеет к вопросу о выкупе? Я тебя спрашиваю! «Потерпел поражение в неравном бою». Вот хотя бы слова правды. Ум у нас на самом деле неравен, иначе ты не полез бы на меня как умалишенный с копьем.

* * *  ^ 

       Думаете легко найти пещеру удобную для жизни? Хорошую пещеру найти трудно, а такую, где удобно было бы для дракона, еще трудней. Пещера внизу подходит для моих размеров, но туда может придти кто угодно. Жить я там не собирался.
       Высоко на отвесных скалах несколько лет назад я заметил широкую расщелину. Она раздваивала вершину на две части и была похожа на глубокий овраг. Добраться туда не умея летать было почти невозможно и я решил этим воспользоваться, чтобы построить убежище.
       По одному я натаскал туда тяжелыл бревен и уложил их поперек расщелины. Привалил их для прочности каменными глыбами, насыпал сверху на них камней и получилась крыша над моим логовом.
       В этой искуственной пещере меня никто не будет беспокоить по пустякам. Жилище получилось длинным и извилистым, но удобным.
       Я постаоался, чтобы добраться до верхней пещеры было ниболее сложно. Обрушил те места на скалах, по которым можно было попытаться с трудом подняться наверх. Кое-где на подступах установил ловушки.
       Почему принято ставить ловушки для драконов? Надо нарушить эту традицию. Драконы тоже умеют ставить ловушки для людей, и у нас это даже лучше получается. Я не садист и всякие колья на дне ям не ставил, но ямы делал такие, чтобы оттуда вылезти самому было нельзя, а на дно насыпал сухих листьев, чтобы упавший не разбился. В случае чего достану попавшего и спрошу, что он в этих краях делает.

* * *  ^ 

       Вообще, я требуя за рыцарей выкуп, как уже говорилось, поступаю вполне по рыцарски. И даже весьма справедливо, поскольку они едут меня убивать, а я лишь беру их в плен. К тому же по правилам рыцарского поединка на турнирах в некоторых странах, доспехи и конь побежденного достаются победителю.
       Я вспомнил как в первый раз встретился с караваном купца, которому теперь продаю доспехи побежденных драконоборцев.
       Караван шел по дороге в заросшей лесом долине. Дорога была хорошая, но ходили по ней редко. Увидев караван, я начал снижаться, надеясь поговорить с людьми. Я опасался, что они разбегутся, когда я окажусь над ними, и думал, как же доказать им свои мирные намерения. Пока я приближался к ним, размышляя таким образом, караванщики уже успели броситься врассыпную и попрятаться под деревьями.
       Хозяин каравана в отличие от всех, спрятался под телегу.
       -Почтеннейший, –проговорил я, стараясь, чтобы голос звучал не очень страшно, –разрешите с вами поговорить.
       -Забирай все, только пощади!
       -Предупреждаю сразу, что я никогда не ем людей. Не угодно ли будет вылезти, чтобы поговорить?
       -Нет, мне и здесь удобно, –откликнулся купец.
       Вообще то я эту телегу мог бы отодвинуть или приподнять одной лапой, но если под ней купец чувствует себя спокойнее, то пусть лучше сидит там.
       -Ты всегда будешь ездить этой дорогой?
       -Если ты захочешь, дракон, то я больше никогда по ней не проеду!
       -Нет, продолжай по ней ездить, я тебе не запрещаю. Приезжай и в следующий раз.
       -Ты хочешь, чтобы мы платили дань за проезд? –купец подумал, что догадался, что мне нужно. –Но рабыни очень дорогие, если я буду отдавать их тебе в жертву, то разорюсь.
       -Нет, мне не нужны девушки, я же дракон. Эта дорога очень удобная, и ты сможешь получить большие прибыли если будешь водить караваны через нее. Я расчистил окрестности дороги от разбойников и ты будешь здесь в безопасности.
       -Я буду патить тее пошлину за проезд. –Купец был рад, что со мной удалось договориться гораздо легче, чем с любым мелким феодалом, через чьи владения шла дорога.
       -Ну раз сам предложил, то я не откажусь, но я не потребую большую пошлину за проезд, она будеьт гораздо меньше чем ты платишь на любом мосту принадлежашему барону.
       -Тогда зачем же тебе надо, чтобы я всегда ездил этой дорогой?
       -Я хочу тебе кое-что продать. Кроме того я хочу чтобы ты иногда привозил мне нужные товары, которые закажу заранее.
       Больше всего купец удивился, что дракон, который спикировал сверху на его караван, вместо того, чтобы убивать и грабить, предлагает купить свой товар.
       -Подожди меня пока здесь, –сказал я купцу, –скоро я принесу кое-какие вещи. –Купец, хотел или не хотел, вынужден был подождать меня, поскольку разбежавшиеся слуги еще не вернулись.

* * *  ^ 

       В тот день я как всегда грелся на солнце на вершине скалы. Отсюда мне хорошо видно, кто едет по дороге, и я успею подготовться к встрече около пещеры.
       Очередной кандидат в герои был совсем молод, он вошел в пещеру пешком, и не надев тяжелых доспехов, наверное решив, что они только будут мешать двигаться. Но кольчуга на юноше была весьма дорогой работы. В руке у героя был длинный меч, а сам молодой человек всем своим видом выражал стремление к славе и высокомерие.
       -Настало время твоей гибели! –выкрикнул он увидев меня.
       -Почему ты уверен в этом? –спросил я заинтересованно.
       -Больше ты не будешь разорять села, сжигать деревни и пожирать невиновных!
       -Я даже виноватых не пожираю. Хотя следовало бы. –возразил я.
       -Я очень рад, что именно мне удастся тебя сразить.
       Этот аристократического вида юноша вел себя очень подозрительно. Даже самые наивные начитавшиеся рыцарских романов кандидаты в неудачные герои, не ведут себя так высокомерно один на один с драконом. Он конечно сильно боялся, но зачем же при этом произносил такие хвастливые речи?
       -Почему же ты уверен, что тебе меня удастся сразить? –усмехнулся я.
       Юноша выставил перед собой меч. –Вот твоя погибель! Магический меч, который одним своим присутствием внущает драконам ужас, который предназначен убивать их, от которого пали многие из них! Дракону невозможно спастись, если меч направлен на него!
       Интересно, почему я не чувствую, что магический меч внушает мне ужас? Я еще ни разу не встречался с действием магии и не очень серьезно в нее верил.
       -Это на самом деле магический меч? –спросил я не выдавая скептицизма.
       -Да! Придворный маг достал его из древней королевской сокровищницы специально для меня! Разве ты не чуствуешь, что это твоя гибель? На колени, мерзкое чудовище! Ползи на брюхе, моля о пощаде!
       -И чего я добьюсь, ползая перед тобой на брюхе? –спросл я с неподдельным интересом.
       -Может быть я тебя пощажу!
       -В самом деле? Даже не вериться. И что ты будешь делать с пленным драконом? На кой я тебе?
       -Не знаю, –мой вопрос поставил его в тупик. Он задумался, как он будет меня держать в плену, если помилует.
       -И что, –спросил я, –этим мечом правда убили много драконов?
       -Это тот самый меч из легенд. Если всю кровь, драконов, которых им убили слить вместе, то получиться озеро! –юноша вступил в темную часть пещеры, и я заметил, что клинок меча слабо светится в темноте. Это было странно, я еще никогда не видел светящихся мечей.
       -Дай посмотреть! –потребовал я, протягивая лапу к мечу.
       -Назад!! –закричал юноша, взмахивая мечом, словно желая прочертить его бледно-светящимся лезвием полукруг.
       -Мне только посмотреть, я обратно отдам, честное слово. –сказал я.
       -Никогда не верил в честное слово драконов! –воскликнул герой.
       -А я никогда не верил в честное слово рыцарей. –проворчал я.
       Я резко взмахнул крыльями, насколько позволяла ширина пещеры, порыв ветра, когда я взлетаю, может свалить всадника вместе с лошадью, а здесь в пещере накопилось много песка и веток, принесенных ветром. Сейчас все это полетело в лицо юноши, его просто сдуло. Он свалился, выронив свой меч, в этот момент, я уже прыгнул, и прижал героя лапой к земле.
       Другой лапой я приподнял меч и долго вертел его, разглядывая. Украшен меч был роскошно, в его эфесе, было немало драгоценных камней. В таких вещах как баланс, я не разбираюсь, но сталь была весьма посредственная.
       Отложив меч в сторону я занялся молодым героем. До юноши дошло, что он оказался в лапах дракона и теперь он был белый от ужаса.
       -Я не выяснил с тобой один вопрос.
       -Какой?..-дрогнувшим голосом откликнулся юноша.
       -Кто из нас будет ползать на брюхе.
       -Я не могу, –чуть не плача взмолился он, –мне нельзя унижаться, я принц!
       -Принц? Настоящий? И каким это ветром тебя сюда занесло? –Я приподнял его лапой как котенка, –кстати, а что ты собирался со мной делать? Неужели и правда бы пощадил, если бы я сдался?
       -Я и на самом деле тебя бы не убил, если бы ты сдался. Я привел бы тебя в город, чтобы все видели, что я тебя победил, может быть в клетку бы посадил, или на цепь.
       -А что потом?
       -Не… не знаю…
       Принц увидел меч в моих лапах, и его затрясло.
       -Ты на самом деле утверждаешь, что этому мечу много сотен лет?
       -Да, так мне говорил придворный маг, когда вручал.
       -Посмотри на эту жемчужину, в орнаменте эфеса. Она блестящая. Через столько веков она стала бы совсем черной. Жемчуг недолговечен.
       -Это значит, что меч ненастоящий?
       -Тебе вручили фальшивый меч и послали на верную гибель. Чтобы избавиться от наследника. Кто сейчас правит страной?
       -Мой дядя, он регент. Но он бы не стал устраивать против меня заговор…
       -Он знал о твоем желании совершить подвиг, и подсказал идею, прославиться в походе на дракона.
       -Придворный маг говорил, что если я, как будущий король, совершу подвиг, то это будет очень полезно для престижа королевской власти в стране. Он рассказывал, что уважение и восхищение народа своим королем, очень важно для государства, и ради этого стоит рисковать.
       -Вот именно. Я оказался прав. Они хотели, чтобы я тебя убил, но у них не удалось исполнить план, потому, что я не стал тебя убивать.
       -А что ты со мной хочешь делать? –спросил принц.
       -На кой ты мне? С тебя даже выкупа нельзя получить, поскольку король хочет от тебя избавиться. Иди домой. Хотя нет, постой.
       Принц насторожился.
       -Если твой дядя и придворный маг такие хитрые, то они непременно послали за тобой шпиона, а то и двух, чтобы они тебя убили, если ты каким то чудом вернешься. Ну например в том случае если ты побоишься войти в пещеру. Или чтобы добить тебя, если дракон не убил сразу. Так что погоди выходить из пещеры. Где-то прячуться убийцы.
       У принца задрожала челюсть, когда он посмотрев на меня пролепетал. –Может ты выйдешь из пещеры первым? –попросил он.
       Я довольно улыбнулся. Вот он уже у меня помощи просит.
       -Если я выйду из пещеры первым, то они подумают, что тебе конец и что я тебя сожрал.
       -Я как раз это хотел сказать. Тебе ведь наемные убийцы не страшны. –добавил принц.
       -Скорее наоборот, –согласился я. –А как ты думаешь? У наемных убийц могут быть с собой деньги, которые им заплатили за твое убийство? –спросил я без всякой надежды.
       -Не знаю, –откликнулся принц.
       -Знаешь, что? Когда я выйду из пещеры, наемники подождут, пока я отойду подальше и залезут в пещеру, чтобы убедиться, что ты точно мертв. Они же головой отвечают за то, чтобы ты стал трупом.
       -Они зайдут и увидят меня.., что я живой.
       -А я зайду следом, и они все будут в ловушке. –дополния я идею. –Ты конечно спрячся получше. Вон в том углу куча веток, залезь под нее.
       Я вышел из пещеры, тихо зарычал и взметнулся в небо. Улетать далеко я не стал, усевшись на вершину скалы и замер. Издали я заметил, что в пещеру проскользнули две фигуры в сером. Ну раз зашли, то сами виноваты.
       Прыгнув вниз, я расправил крылья и ворвался в пещеру. Типы с длинными кинжалами в панике бросились к стене. Они бросились в разные стороны, пытаясь проскользнуть мимо меня. На редкость быстрые гады. Один даже перекатился под моей лапой, но я отбросил его хвостом обратно. Второго прижал к стене.
       Через некоторое время они лежали под стеной, а принц вылез из под веток.
       -Обыщи их. –приказал я.
       -Я принц, мне не положено обыскивать преступников.
       -Здесь командую я, –напомния я ему. –Принц ты или нет, меня не волнует.
       Из карманов наемников было извлечено несколько ножей, а за их спиной висели луки и колчаны со стрелами. Все их оружие сложили кучкой. К сожалению доспехов у них не было. Денег при них было мало, но лучше это чем ничего.
       -Убей их, –потребовал принц.
       -Зачем?
       -Они хотели убить меня, законного наследника! –возмутился принц.
       -А мне какое дело? Ты и сам хотел меня убить.
       -Я тебя не хотел убить! Я же говорил, что пощадил бы тебя, если бы ты сдался! –Повторил принц.
       -Может быть и следовало их убить –сказал я, –они ведь не бросят своего занятия и продолжат убивать людей. Но всетаки врятли они продолжат заниматься этим здесь. Король не простит им, что они не смогли избавиться от тебя. К тому же их всеравно убили бы.
       -Кто?
       -Я не сомневаюсь, что твой дядя и маг, если они такие хитрые заговорщики, послали вслед первой группе убийц, другую группу, которая уничтожит самих наемников, чтобы никто не мог рассказать, что сам король приказал им избавиться от принца.
       Судя по лицам наемных убийц они в это поверили.
       -Другие убийцы ждут их где-то на дороге. –рассудил я. Обобраных наемников я выгнал из пещеры, догадываясь, что из этого государства они убегут. Но заниматься убийствами не прекратят, считая, что другой профессии у них нет. Хотя может быть их следовало сбросить с обрыва? Вообще то им еще идти безоружными через леса. Волкам тоже надо что-то есть. Никто меня пока не убедил, что жизнь лесного зверя менее ценна, чем жизнь человека, зарабатывающего на жизнь убийством.
       Волки здесь злые, никого кроме меня не бояться. Только рядом с моей пещерой безопасно.
       Принц о чем то напряженно думал.
       -Помоги мне вернуться во дворец и занять то место, которое мне полагается по закону. –Наконец произнес он.
       -А твой дядя очень богатый?
       -Конечно, ведь он регент королевства, практическм король.
       -Ты расскажешь мне, где находиться королевская сокровищница, а за это я доставлю тебя во дворец и спасу от заговора. –предложил я. За короля дадут большой выкуп.
       После того, как прошло три недели времени, я могу сказать, что свергнуть короля нам не удалось. Принц сбежал в соседнее государство, все еще надеясь вернуться на престол. Зато мне удалось захватить его дядю, незаконного короля и получить у него за освобождение изрядное количество золотых денег. Гораздо больше, чем весил сам король. Намного больше.
       Кстати о волшебном мече. Я подержал меч на солнечном свету, а затем унес в пещеру, наблюдая, что через несколько минут, его свечение ослабевает. Придворный маг видимо нанес на поверхность меча какую-то светящуюся краску.

* * *  ^ 

       Я выглянул с обрыва. По узкой горной дороге шла вереницами конница, за ней тащились отряды людей с копьями. Похоже на меня уже не охотяться, а собираються воевать. Интересно только, как конница будет штурмовать мои скалы?
       Дело однако требовало серьезного к себе отношения и я решил облететь вражеские войска сверху, оценив их силы и расположение.
       Здесь было наверное не меньше несколькитх сотен пехоты и сотня конного войска. По дорогам везли телеги с припасами и со всем необходимым для длительной осады и штурма. Там дальше я увидел, что солдаты изнемогая от усилий тянут по крутому склону пару катапульт в полуразобраном виде. Видимо они готовились к войне со мной очень серьезно.
       Хотя катапульты для меня не очень опасны. Из катапульт обычно обстреливают крепости, причем сначала делают несколько пристрелочных выстрелов, потому что сначала получается недолет или перелет. Попасть из катапульты в движущуюся цель, да еще пролетающую над головой, это возможно только из-за невероятной случайности.
       Однако я решил помочь уставшим солдатам тащившим осадные механизмы, избавив от тяжелого груза. Приземлившись я разогнал взмахами крыльев этих несчастных грузчиков и столкнул катапульты под откос. Затем сразу же взлетел, не желая участвовать в поднявшейся суматохе.
       Наверное они хотели обстреливать мое убежище из катапульт, хотя они не знали, где оно точно находиться, ведь я хорошо замаскировал его в скалах.
       В первую очередь я постараюсь уничтожить то оружие врагов, которое представляет для меня опасность. Например баллисты, если они их с собой привезли. Хотя из баллисты в меня тоже неудобно стрелять, если не знаешь точно с какой стороны я появлюсь.
       Самое опасное для меня оружие это мощный арбалет на подставке, который можно быстро нацеливать. Поэтому в первую очередь я постараюсь избавить вражеское войско от них. Потом путь осаждают меня сколько угодно. Я всегда могу улететь, осада мне не опасна. Хорошо, что я позаботился подготовить запасное убежище.
       Но если они хотят воевать, то я сначала повоюю. Голодом осаждающие меня уморить не смогут, потому, что я смогу улетать за пищей. Правда было опасение, что пока я летаю на охоту, они смогут найти мое жилище. Если у них есть лестницы для осады, то они будут коротковаты, потому, что скала выше, чем крепостная стена. Но скорее всего они лестницы с собой не захватили.
       В моем убежище кроме того были запасы продовольствия, правда не очень большие. Я подумал, что стоило бы их пополнить и вспомнил про телеги с продуктами для питания войска. Ну раз они решили устроить осаду, то вполне справедливо, что я буду питаться из их запасов.
       Обозники сопровождавшие телеги с мешками не ожидали моего появления над их головами и тоже начали разбегаться. Конечно обоз плохо охранялся. Несколько алебардщиков решили, что они конечно когда-нибудь станут героями, но только не сейчас, и попрятались.
       Мысль, что пополняя свои запасы из ихнего обоза, я одновременно ухудшаю снабжение их армии, показалось мне приятной, поэтому я слетал за запасами еще раз.
       По всему было видно, что они не рассчитывали, что я нападу на них еще до того как они доберуться до окрестностей моего логова. Тогда надо было продолжать пользоваться ситуацией. Для начала надо поймать одного из них, желательно офицера, и допросить его.
       *
       Сержант королевских войск подробно рассказал мне какое оружие у них есть и где оно располагается в лагере. Правда для этого его пришлось подержать над обрывом на вытянутой лапе. После того, как он мне все рассказал, я его отпустил. Не с обрыва, а просто высадив далеко от лагеря.
       Устроив налет на солдат разгружающих оружие я обнаружил четыре тяжелых бронебойных арбалета. Решив, что они мне самому пригодяться, я их отобрал, не дожидаясь, пока они их установят и зарядят.
       Пока война затеяная против меня, приносила мне доход. Хорошо бы еще узнать, где находиться казна полка, из которой они будут платить жалование солдатам. Если я ее найду, то получу немало денег, а солдаты будут недовольны и разойдуться по домам, не желая воевать безплатно. Кстати, если в их войсках есть наемники, то почему бы мне их не перекупить, чтобы они воевали за меня? Денег у меня хватит.
       Пока они не знают, что если бы я захотел, то мог бы устроить среди них огромные жертвы. Я заранее подготовил в долине нагромождения камней. Достаточно мне вышибить в нужном месте подпираюшее бревно и сверху обрушаться камнепады, увлекая за собой целые лавины глыб. Одна такая лавина как дамоклов меч угрожала самому лагерю драконоборцев.
       Но я из гуманности пока ее не приводил в действие.

* * *  ^ 

       Сегодня проверял ловушки. В двух оказались солдаты.
       Поинтересовался, как идут дела в лагере. Не очень удобно допрашивать настолько напуганных, когда у них язык заплетается от страха и они готовы впасть в истерику. Поэтому я дал им выпить вина, чтобы привести в дееспособное состояние.
       Они рассказали, что в лагере не знают, что со мной делать, предлагают разные способы борьбы, но один другого хуже. Некоторые предлагали вырыть яму, чтобы я туда провалился. Но идея была отвергнута, поскольку горы земли и камней когда ее будут копать, я замечу издалека, и кроме того тут в горах неглубоко мог быть сплошной камень. У них не было никакой надежды, что я приземлюсь именно на то место, где они приготовят ловушку.
       Перед тем как отпустить пленных, я дал им еще выпить вина. Путь в лагере солдаты думают, почему это я пою тех, кого захватил и отправляю обратно, вместо того, чтобы просто сожрать. Может быть это войдет в противоречие с их привычным мнением о драконах.

* * *  ^ 

       Утром я заметил, что на самом видном месте под моими скалами положили тушу коровы. Что это драконоборцы так расщедрились? Подготовили для меня угощение… Неужто отравить меня хотят? Я обрадовался. Чтож, посмотрим, удастся ли им это.
       Я взмахнув крыльями, поднял мясо на вершину скалы. Взглянем, что они для меня приготовили. Мясо оказалось густо намазано какой-то маслянистой жидкостью. По запаху я догадался, что это масло приготовленое из семян белены. Они что не знают, что я с ними сделаю, если белены обьемся? Я же буянить начну. В общем и целом, я от этого только пьяный стану. Опасно находиться рядом с драконом, у которого галлюцинации.
       Внутри туша была нашпигована свертками с каким-то белым порошком. По горькому вяжущему вкусу, немного щиплющему язык, я понял, что это порошок из корней чемерицы. Один ее грамм отправляет на тот свет человека, а для меня они не поскупились, насыпав полмешка. Я выгреб весь порошок, подумав, что он мне самому пригодиться. Не знаю пока зачем. Вдруг в пещере крысы заведуться.
       Однако у меня был повод на драконоборцев обидеться. Если уж хотели меня отравить, то надо было хотя бы мясо свежее подбросить. А то положили испорченое, и думают, что я буду несвежее есть. Совсем не уважают драконов.
       Я сбросил падаль на палатку их командира. Надеюсь никого не пришиб. А может следовало бы?
       

       Вспомнив историю с фальшивым мечом, предназначенным губить драконов, я подумал, что когда купец со воим караваном снова будет проезжать по горной дороге, то надо предложить ему продать драконоборцам целую телегу якобы волшебных противодраконьих копий. Главное чтобы выглядели они впечатляюще. Подумал я такое невсерьз, поскольку вряд ли все их войско состоит из дураков. Но ведь некоторое количество их там несомненно имеется?
       Копье конечно против дракона гораздо эффективнее чем меч, хотя насколько я помню, и с копьем меня атаковали уже много раз, но как видно, безрезультатно. Главное самому не напороться на копье, когда кидаешься вперед, а то копейщик может упереть тупой конец копья в землю, чтобы нападающий дракон всем своим весом навалился на острие. Правда если копье не толстое как бревно, то оно скорее само сломается. Я ленивый и сам первый не кидаюсь на рыцарей, так что мне это не грозит.
       Еще тогда, поближе познакомившись с купцом, я разговаривал про то, как на меня уже много раз нападали рыцари.
       -Вообще то я совсем не злой. –Рассказывал я купцу. –Особенно когда меня не трогают. И даже если рыцарь, желающий меня убить придет, я с ним ничего плохого не сделаю. Особенно если он приезжает в одиночку. Потому, что он всеравно со мной не справиться. Правда такие, кто лезет на дракона один, встречаются очень редко. Обычно это или сумасшедшие или начитавшиеся глупых рыцарских романов. В романах ведь герою легко все удается. Многие из них не ожидают, что я и на самом деле такой большой, предполагая, что слухи преувеличивают. Видели наверное какими рисуют на картинах дракона, которого рыцарь на коне пробивает копьем? Там дракон ниже лошади героя. Если рыцари пытаются содрать шкуру с меня, то почему бы и мне с них не стащить их шкуру? Я имею в виду не эту никому не нужную тонкую кожу, а их вторую шкуру в виде кольчуг и железных доспехов. Как оказывается их шкурка тоже довольно дорогая.
       Правда с некоторых странствующих идеалистов-одиночек, которые честно вызывали меня на поединок, я даже не требовал выкуп и не отбирал доспехи. Не поверишь, но кое-кого даже утешать пришлось. Представь такую ненормальную историю. Приехал рыцарь, сломал копье, сидит плачет, а дракон его успокаивает. Бред полнейший, а ведь правда было. Не расстраивайся, говорю, приезжай следующий раз, может лучше получиться.
       -И что, он приехал снова? –спросил купец.
       -Нет, конечно. Так был растроган в лучших чувствах, что пообещал больше никогда не пытаться меня убить и впредь сражаться со мной только в честном рыцарском турнире, где бьются не до смерти противника, а только ради славы и почета.
       -А если какие-то охотники смогут убить, дракона или его детенышей? –Поинтересовался купец.
       -Когда они нападают на меня, я могу их пощадить, поскольку такие поединки меня забавляют, но если они на самом деле нападут на раненого дракона, беременную дракону или детеныша, которые не могут себя защитить, или тем более их убьют, то я поступлю с ними очень просто. Здесь уже не до шуток.
       -Как это?
       -Голову открутить и в кусты выкинуть. Но не думай, что я только за драконов готов на жестокости. Я и за убийство невиновного человека тоже могу напасть.

* * *  ^ 

       Вспомналось событие происходившее пару лет назад.
       Я летел над морем, не отдаляясь далеко от берега, любуясь с высоты прибрежными скалами. Полет над морем доставлял мне удовольствие, отблески воды и лазурь неглубоких бухт, а также склоны берега, облепленного зеленью, радовали глаз. Недалеко я заметил весельную галеру, которая тоже не отдалялась от берега. Галеры обычно держатся вблизи берегов, поскольку в открытом море часто тонут. Или может быть они не упускали из виду берега потому, что боялись потерять курс? Не знаю, в мореплавании я почти не разбирался.
       Пролетая над кораблем я заметил, что там забегали по палубе. Меня увидели и на галере поднималась паника. Некоторые попрыгали в воду, наверно надеясь, что столь огромное чудовище не станет обращать внимание на одиночную добычу, если рядом стольк жертв вместе.
       Гребцы завыли, глядя на перепончатокрылое чудовище, кружащее над кораблем. Они были прикованы к скамьям, и не могли убежать. Если корабль тонул, то рабы, предназначенные грести веслами, уходили под воду вместе с ним. Даже более ужасная участь их ожидала, если на корабле начинался пожар. Теперь им оставалось только кричать или молиться, когда их закрывала моя тень.
       Я сломал мачту, из-за которой мне было неудобно сесть на галеру. Вопли на корабле усилились. Команда поняла, что дракон не отстанет от корабля, как они вначале надеялись. Они видели, что я занялся ими всерьез.
       Взмахивая крыльями, я пытался сесть на галеру, так, чтобы подо мной не провалилась палуба. В целом длинная галера меня бы выдержала, но приходилось осторожно пробовать ногами место, куда хотел приземлиться, продолжая махать крыльями.
       Иногда ведь на галерах целые стада коров перевозили или штабеля бревен, так что и меня надеюсь выдержит.
       Кратко, но зато громко обьяснив, что никого жрать не буду, я оторвал несколько цепей, которые удерживали гребцов и посоветовав разыскать лом, послал освобождать остальных. Хозяев галеры я покидал в воду, причем к радости рабов летели их господа далеко, но махать крыльями как я не могли, поэтому поплюхались в воду как мешки. Ну и правильно. Если хотят плавать, то пусть сами плавают, нечего других к веслам приковывать.
       Лучше бы парусных кораблей больш строили.
       Наверное потом будут ходить легенды о том как я освободил рабов на корабле. Но это среди потомков этих гребцов. А команда корабля наоборот будет распространять слухи о чудовищном морском змее.
       Перерыв груз галеры я ничего нужного для себя не нашел и взял только сундучок с монетами, принадлежавшими капитану.

* * *  ^ 

       За лагерем драконоборцев стоило почаще присматривать. Вдруг у них хватит ума подстроить мне какую-нибудь гадость.
       Лагерь к тому времени успели окружить частоколом, не знаю правда зачем. Я же умею летать, как они наверное видели не раз и совсем не собираюсь штурмовать их укрепление пешком.
       Может они еще кого то опасаються? Мне сверху видно все, но пока я ничьего приближения не замечал.
       В лагере начали строить небольшой деревянный дом. Наверное командир опасался, что с смогу на его палатку опять что-нибудь сбросить и решил обосноваться в жилище с прочным потолком.
       От палатки ихнего командира, отьехал всадник важного вида. Когда он выехал из лагеря, я решил проследить, куда он направляется. Сначала я дал ему ехать спокойно и только когда он оказался на расстоянии нескольких миль от лагеря, начал преследование не таясь.
       Опасаясь, что гонца послали за подмогой, решил его перехватить и допросить.
       Только какое пополнение сил может прислать им король. Еще конницы, которая без пользы сидит под скалами или еще пехотинцев? А может новые катапульты взамен рухнувших в пропасть?
       Я летел, медленно снижаясь над дорогой. Внизу по дороге спешил всадник, пытаясь от меня скрыться. Он гнал лошадь, но погонять ее было не нужно. Лошадь тоже была в панике. Всадник оглядывался назад, видя как огромное перепончатокрылое чудовище неотвратимо нагоняет его, взмахивая огромными крыльями.
       Я нагонял всадника, плавно снижаясь и собираясь его выхватить на ходу из седла. На нам были доспехи так что возможно обойдется без ссадин от когтей на боках.
       Оказавшись над ним я потянул его из седла вверх, несмотря на его дикий крик. Но я не учел того, что нога рыцаря зацепилась за стремя, и ремень от стемени тянулся к седлу и удерживал его. Я опасался, что если дерну посильнее вывихну или сломаю ему ногу. Но всетаки с рыцаря стянуло сапог и он оказался в моих лапах.

* * *  ^ 

       Видимо я очень разозлил короля, если он решил вести против меня настоящую войну.
       Я вспомнил, как захватывал короля и потребовал за него выкуп. Тогда я посадил короля на крышу самой высокой башни его замка. Он долго сидел там, держась за шпиль, поскольку крутая крыша была очень скользкой от дождя, пока слуги его оттуда не достали.
       Оказывается я поймал капитана королевских войск, который на самом деле спешил за подмогой. Он уже знал, что я отпустил живыми тех людей, которых захватывал для допроса и знал, что если расскажет, что я требую, то будет освобожден в целости и сохранности. Но почтительности это ему не прибавляло.
       Он стоя передо мной в одном сапоге, недовольный, что попался.
       -Не надейся, –зло огрызнулся капитан королевских войск. –И на тебя найдется управа. У нас тоже есть чудовище, которое, не хуже тебя. У нас есть свой дракон.
       Я был поражен.
       -Откуда?!
       -У нас есть прирученый боевой дракон, которого хотят направить против тебя.
       -Откуда у вас взялся дракон?
       -Этого дракона в соседнем государстве захватили совсем маленьким и воспитали как боевого зверя. Он служит магу, который подчиняет его колдовством. Король нанял мага, чтобы он натравил боевого дракона на тебя.
       Признаться, я был озадачен. Мне совсем не хотелось драться с подобным себе. Битва в воздухе с другим драконом меня, честно говоря, пугала. Хорошо, что у меня были тяжелые арбалеты и при этом я хорошо знал местность в этих горах.
       Но мне очень не хотелось убивать этого незнакомого дракона. Он же не виноват, что его приучили служить и посылают сражаться против меня. Я бы предпочел победить дракона, которого натравят на меня, не убивая его.
       Мне было жалко того дракончика, который попав в плен еще в детстве, вынужден был подчиняться, пока его тренировали, превращая в боевого зверя. Но теперь он опасен для меня. Хочу я или не хочу, но теперь тот дракон –мой враг и враги ставят меня в такое положение, что придется схватиться с ним ни на жизнь, а на смерть.

* * *  ^ 

       Я решил напасть первым, не дожидаясь, пока меня застанут врасплох.
       Дракона возможно держат в повиновении с помощью магии, поэтому вести переговоры с ним бесполезно. Возможно сначала стоит уничтожить мага, который им командует.
       Магом скорее всего был тот человек в длинном плаще со странным амулетом, висящим на шее. Я конечно уже говорил, что не очень то верю в магию, но что касается гипноза и прочих способов, которым можно подчинить чужую волю, то приходиться согласиться, что подобные явления вполне могли существовать.
       Я прицелился в мага. Не очень крупный дракон летел, собираясь снижаться. Дракон оказался гораздо меньше, чем я ожидал. Те, кто посылал его против меня, наверное не учли разницу в наших размерах. Но другого дракона у моих противников не было. Видимо дракон заметил меня. Маг собирался дать ему какой-то приказ, взмахнув рукой, но в этот момент я спустил арбалет.
       Мага пробило насквозь, и он повалился на землю, складываясь пополам.
       В этот момент низколетящий дракон рухнул на землю. Очевидно, колдун связал свою жизнь с драконом, чтобы он не попытался восстать против мага. И когда колдун умер то плохо стало и дракону.
       Я поспешил к упавшему дракону. В этот момент я обнаружил, что это драконица. Меньше меня размером, грациозная, изящная. Видимо она была гораздо меня моложе.
       Быстро подойдя, я поднял ее голову с закрытыми глазами и прильнул к драконе надеясь услышать биение ее сердца. К моей радости драконица, как я и думал, оказалась жива.
       Она просто потеряла сознание, перед тем как упасть. К счастью высота была небольшой.
       Придя в сознание, она
       Она очень боялась меня, я заметил это по дрожанию кончика ее хвоста. Чтобы успокоить , я гладил ее по голове. Что в этом было такого особенного, когда она была без сознания, я гладил ее и по другим местам. Скажете, что у меня совести нет? Говорил ли мне кто-нибудь, что я кобель? Ну я же просто проверял, не сломала ли она кости, когда упала. Хоть высота была небольшой, но ведь падение в полете всегда опасно.
       -Зачем ты меня боишься? –спросил я.
       -Ты же чудовище, дракон. –сказала она.
       -Но ты ведь тоже дракон.
       -Я воспитана людьми, а ты дикий зверь. Я очень боялась, что меня заставят драться с тобой.
       -Не бойся, тебя больше никто не заставит. –успокоил ее я. –Додумались ведь сволочи, из молодой драконочки делать боевого зверя.
       Она меня боится, потому, что я дракон, несмотря на то, что она сама драконочка. Считает меня чудовищем, потому, что ее так воспитали.
       -Не надо меня бояться из-за того, что я дракон, –сказал я как можно ласковее, – ты ведь тоже дракон.
       -Да, но я росла среди людей, поэтому мне свойственно понятие гуманности. А про тебя мне ничего не известно.
       -Тебя держали на цепи, как зверя, а ты еще говоришь, что получила от людей понятие о гуманности? –проворчал я. –Они тебя били, приучали к подчинению, собирались использовать как зверя, которого натравливают на врагов, а ты еще говоришь, что от них можно стать добрее? Скажи где находиться замок, где тебя держали, я полечу его разломаю.
       -Не все относились ко мне плохо. Некоторые со временем привыкли ко мне, и совсем не плохо со мной обращались.
       Я вздохнул.

       Дракона теперь могла не бояться, что я ее убью, но у нее могли появиться опасения немного иного рода. Всетаки я был крупным взрослым драконом и мог захотеть ее, поскольку она была самкой и при том довольно привлекательной.
       Как я мог выглядеть в ее глазах? Огромный дракон бронзово-черного цвета, который в полтора-два раза был крупнее ее. Я отличался от нее более длинными прямыми рогами, направлеными назад, которые были такого же темного цвета. Я выглядел массивнее и намного сильнее.
       Гребень шипов шел по шее и по спине, на сгибах крыльев крупные изогнутые когти, которые предавали мне слегка зловещий вид.
       Я понимал, что у нее, воспитанной среди людей, был во многом человеческий взгляд на меня. Я конечно преувеличиваю, но что подумала бы человеческая девушка, если бы заподозрила, что я ее хочу сделать своей женой?
       Но она конечно не считала себя в душе человеком. Сидение на цепи не могло дать развиться такой мысли.

* * *  ^ 

       Не могу сказать, что в лагере драконоборцев царило веселое настроение. Многие солдаты потеряли интерес к борьбе со мной, увидев, что над скалами теперь летает ДВА дракона.
       Если все так и дальше будет продолжаться, то многие скоро начнут дезертировать. И это меня порадует. Недавно отловленый драконоборец рассказал, что в лагере некоторые содаты начали распространять мнение, что им лично эта борьа ни на что не нужна, что дракон повздорил с королем и пусть они сами между собой разбираются. Самое приятное, что было высказано мнение, что дракон опасен для знатных и богатых, а их, простых людей чудовище не трогает.
       Помогала распространяться такому мнению задержка жалования и недостаток продовольствия.
       Напоив пленника, как полагается, я отправил его обратно.

* * *  ^ 

       Я лежал на скале и спокойно наблюдал за плывущими облаками, которые казались летящими островами, заснеженными горными массивами, громоздившимися белоснежными ярусами. В состоянии такого покоя легко было представить целые фантастические страны, бесконечно расстилающиеся в небесах, тянущиеся вдаль чередой таких летающих островов и континентов. Даже я, несмотря на то, что имею возможность прямо сейчас взлететь к этим облаками и парить над ними, бросаться сверху сквозь белоснежные клубы, составляющие иллюзорную твердь этих островов, все же поддаюсь на эту иллюзию, потому, что мне приятно верить грезам. Мне приятно пролетать над долинами из ослепительных облаков, нырять в эфемерные, но фантастические, непрерывно меняющиеся ущелья, пролететь через которые можно лишь единственный раз в жизни, поскольку, они непрерывно возникают и появляются и каждое никогда не будет точно похоже на предыдущее.
       Отсюда снизу трудно представить сколь огромны бывают ущелья, долины, провалы между облачными горами, но я пересекавший их, могу заверить, что они бывают ничуть не меньше обычных гор, а таких гигантских отвесных каньонов никогда не бывает в настоящих горах.
       Если я, зная, что это всего лишь густой туман, имея возможность подняться к ним, поддаюсь на иллюзию, то что могут думать об облаках те, кто никогда не имел возможности летать? Что могла породить их фантазия, когда они созерцают недоступные для них небеса, и зная, что они прикованы к земле и облака навеки для них недоступны?
       Только пролетая над белоснежной облачной пеленой, раскинувшейся подо мной словно белое поле, я чувствую себя по настоящему бессмертным. Мне приходилось не раз видеть как солнце садится за горизонт, но я видел как оно садиться за тучи, когда я лечу над ними. Я видел, и как оно поднимается озаряя клубы облаков под моими крыльями.
       Иногда мне хотелось поднять кого-нибудь с собой и показать облака сверху.

       Драконе, когда она служила людям, запрещали подниматься высоко в небо.
       -Я никогда не поднималась так высоко в небо, –сказала она, –0скажи мне, что будет, если подниматься все выше и выше? Как высоко можно взлететь?
       -Однажды я пытался это определить, –ответил я, –чем выше поднимаешься выше облаков, тем труднее лететь, и как бы не манила недосягаемая вышина, она даже для крылатого отстается недоступной. Там выше становиться друдно дышать, а взмахивать крыльями все тяжелее. Сказывается усталость, крыльям труднее искать опору, поскольку воздух разрежен, приходиться взмахивать им все быстрее и это когда задыхаешься. Кровь начинает стучать в голове, сознание мутнеет и если продолжать пытаться лететь выше, то можно погибнуть, потому, что в обморок падают внезапно. Потерять сознание в полете смертельно опасно, малы шансы, что успеешь прийти в себя, пока падаешь, даже с такой большой высоты.

* * *  ^ 

       Как я ее ни уговаривал, она все равно хотела вернуться к людям, надеясь убедить их прекратить войну со мной. Я запрещал, но не смог задержать ее, когда дракона, не предупредив меня, отправилась к лагерю драконоборцев.
       Она хотела рассказать своим бывшим хозяевам, что я не не настолько ужасен, как они считают и не враждебен людям, если меня оставить в покое. Дракона надеялась, что те, кто ее знал раньше сначала ее выслушают. Ведь были люди, которые привыкли к ней, когда она служила колдуну. Дракона надеялась, что сможет как посредник между людьми и мной, помирить нас. Ведь среди ее знакомых там в замке, где ее держали на цепи, были те, кто даже сочувствовал ей.
       Она серьезно ошибалась. Бесполезно их было пытаться примирить со мной, поскольку войны хотел король. Эти солдаты воевали против меня не потому, что я чудовище. По той причине на меня нападали рыцари, а солдаты воевали по приказу, поскольку я был врагом их армии.
       Когда она вернулась к тем, кому раньше служила, люди посчитали, что она вышла из повиновения и теперь такое же опасное чудовище как я. Они теперь считали, что ее тоже следует уничтожить.
       Поэтому, когда дракона вернулась, она сразу попала в приготовленую для нее западню. Ее ранили и захватили.

* * *  ^ 

       Они собирались использовать раненую драконицу как приманку, чтобы заманить меня в ловушку. Потом я узнал, что их комндиры долго спорили, но согласились в конце концов с мнением, что я обязательно прилечу за ней несмотря ни на что.
       Они рассчитывали, что я потеряю голову и забуду в ярости про осторожность. Я на самом деле был вне себя от гнева, но они не учли, что если я на самом деле потеряю голову от злости, то многие из них могут потерять голову в самом прямом смысле. Я могу забыть не только про осторожность но и про гуманность. До этого момента я старался не убивать драконоборцев, но если они на самом деле меня разозлят, то я спущу на их лагерь лавину.
       Они держали дракону в нижней пещере, и зная, что я попытаюсь туда войти, уже приготовили в ней ловушку. Ворвавшись в пещеру, я окажусь или придавленым посыпавшимися на меня бревнами или опутанным по настоящему крепкими сетями, которые они могли с собой привезти с самого начала, собираясь на войну со мной.
       Но я не мог не войти в пещеру, причем мне надо было ворваться туда как можно скорее, чтобы освободить дракону. И я туда войду!
       Не теряя времени я напал на отряд королевских войск неподалеку. Бой был недолгим, и в результате я их всех заставил разоружиться. Пленных я погнал в пещеру впереди себя. Если там ловушка, то пусть они ее испробуют на своих. Я действительно был в бешенстве, как и всегда, когда чуствовал бессилие спасти того, кому сочувствовал. Многие из тех, кому я пытался помочь были людьми, но впервые дракон.
       Надо им сказать, что из пещеры им некуда деваться, чтобы они даже и думать боялись причинить вред пленнице. Другого выхода из пещеры нет. Они думают, что могут угрожать мне расправится с драконой, но на самом деле не могут ее убить, потому, что тогда я не выпущу ни одного из них оттуда живым.
       Прокричав вглубь пещеры, что заживо похороню их всех там, если с драконой сделают что-нибудь плохое, я ворвался вслед. Я гнал перед собой в пещеру вражеских солдат, но я успел подумать, не приготовили ли они там ловушку безопасную для человека, но преднасначенную только для дракона. Самая простая из подобных ловушек, это яма, в которую не провалиться человек, но провалиться дракон, который во много раз тяжелее. Но я точно знал, что в моей нижней пещере нельзя выкопать яму. Да и не было у них времени ее выкопать. В любом случае я бы заметил вывозимые телеги с глиной.
       Люди, которых я заставил вбежать в пещеру первыми, все ворочались на земле, опутаные сетями, но но никто не пытался их добивать копьями, как если бы в сетях запутался я. Правда ведь несправедливо? На меня бы точно все набросились, а на них –нет.
       Если дракон запутался в сетях, и они достаточно крепкие, что он не может их порвать, то ему остается только постараться свернуться в клубок, чтобы не подставлять глаза и горло под удары копий. Когда копьем бьют в спину, больно, но не смертельно. И при этом желательно, если нет возможности полноценно шевелить лапами, кататься из стороны в сторону, чтобы охотники отбегали, боясь, что их задавит. Если бы я начал так ожесточенно ворочаться в пещере, запутанный в сеть, то драконоборцев размазало бы про стенам, так как в пещере далеко не отбежишь.
       Но на этот раз в сетях были коллеги драконоборцев. Многие кричали, поскольку сети были утяжелены каменными грузами, но сейчас мне было не до того, чтобы помогать побитым. У дальней стены я заметил дракону, всю спеленутую веревками. Привязали все, что только можно. Лапы, крылья и даже пасть. Говорить она не могла, только обрадованно и удивленно на меня посмотрела.
       Я отбросил бревно, которое держал в лапе, (бревно я взял на всякий случай, чтобы, махать им перед собой, заставляя сработать приготовленую ловушку, если, те, кто за ней следят заметят, что в пещеру первыми вбегают люди, а не дракон и не приведут ее в действие) и бросился к драконе, разматывая все эти веревки.
       -Я сама вернулась, а они… –произнесла она, когда я отмотал веревку с пасти.
       *
       Мы вышли из пещеры.
       -Окружайте их! Его самка не может летать! –прокричал кто-то по-командирски.
       Кто это такой умный нашелся? Однако, они уже называют дракону моей самкой. Что ж, неплохая конечно идея, хотя они и поторопились ее так называть.
       Меня и на самом деле попытались окружить. Ха, окружили мыши кошку… Солдаты боялись подойти ближе, прячась за камнями, за опрокинутыми телегами, чахлыми кустами.
       Но со стороны лагеря я услышал звуки приближающейся конницы. Рыцари двигались в несколько рядов, выставив копья и ускоряя бег лошадей. Взлететь я не мог, потому, что не мог оставить дракону. Поэтому приходилось попробовать как-то остановить их. Прежде всего напугать лошадей.
       Я зарычал, уже не столько изображая ярость, а по настоящему. Раскинул на полную ширину крылья, на все шестнадцать метров. Мне удалось поднять панику не только среди лошадей, но и среди всадников. Но они не могли остановиться, потому, что задние ряды напирали, заставляя их двигаться. Строй их нарушался, но они продолжали нестись, правда не все на меня, а некоторые в стороны.
       Они не оставляли мне выбора. Мне придется драться с ними понастоящему, а это значит, что мне придется убивать.
       Бросив перед ними телегу я еще больше нарушил из строй. Вот двое несуться на меня выставив копья. Я хватаюсь за оба копья и выдергиваю всадников из седла. Потом бросаю рыцарей в гущу их соратников. При этом еще кто-то падает.
       

       Подбирая десятиметровое бревно я размахиваю им, понимая что могу их всех посшибать с лошадей. Копья ломаются как прутья. Как бы не был искусен мечник в фехтовании, но отбить мечом удар толстого бревна еще никто не мог. Тут все их навыки бесполезны, в ближнем бою рыцари ничего не могут мне противопоставить. Никто не захотел лезть под удар бревна, чтобы оказаться перемешанным с мятыми железками оставшимися от доспехов из которых содержимое потом будет трудно извлечь.
       Представляю как будут разлетаться во все стороны рыцари под ударами моего бревна.
       На меня обрушился град стрел, многие из которых отлетали от чешуи, но некоторые вонзались туда где чешуя была потоньше. Например туда, где на крыльях начиналась перепонка. Некоторые стрелы были отравлены, но я об этом догадался немного позже.
       Отравленых стрел я не боялся. Несколько раз в меня уже попадали отравленой стрелой, но обычно последствия быстро проходили.
       Для дракона яда требуется в пятьдесят раз больше чем для человека. Это каким же толстым слоем надо мазать яд на стрелу, чтобы на меня подействовало? Особо сильных ядов в окружающих странах не знали, добывали их из обычных всем известных ядовитых растений.
       Возможно в южных странах есть яды посильнее, или какой-нибудь алхимик научится концентрировать яд растений, но пока я про такое не слышал.
       В наших краях яд для стрел добывали из корней аконита. Самое ядовитое здесь растение. Есть такой голубенький цветочек, который растет в оврагах, но при соответствующей привычке его корни можно употреблять вместо приправы. Внешне он мало отличается от корней хрена, на и вкус острый. Я ел.
       А пока я гнал отступающих рыцарей к лагерю. Бой еще не был таким кровавым как я вначале ожидал. В это время дракона присоединилась ко мне, что не прибавило надежд на победу у бегущего рыцарства.
       Вобщем это был кошмар. Я здорово устал в этот день гоняя рыцарей взад и вперед по горным дорогам, пока они в отчаяньи пытались справиться со взбесившимися лошадьми. Временами они пытались перегруппироваться, собравшись в отряд побольше, разворачивались и сами начинали гнаться за мной. Тогда я перелетал через их головы и начинал гнать их сзади, пока не загонял в какой-нибудь овраг.
       К вечеру я уже не чуствовал крылья. То ли от усталости, то ли от яда.
       -Прорываемся к лагерю драконоборцев. Сейчас там мало людей. В лагере мы сможем временно занять оборону и немного отдохнуть. –сказал я драконе.
       Летать мне было больно, но в данный момент мне только потребовалось перелееть через частокол, и оустить с той стороны подьемный мост, чтобы зашла дракона. Немногих остававшихся в лагере часовый и прислугу мы выгнали.
       Драконоборцы не знали когда строили лагерь, что в нем найдут временнное укрытие два уставших дракона. Оборонять лагерь конечно было не удобно, но я не мог доставить дракону в свое убежище на скалах, поэтому приходилось пока укрепиться здесь.
       Оставшись наедине с драконой нам пришлось заняться не очень приятным делом, я не тем, о чем можно было подумать. Мне иногда приходилось тихо рычать, когда она выдергивала из меня стрелы, многие из которых воткнулис на сгибах крыльев. Некоторые стрелы обломались и торчали как занозы. Большинство стрел я выдернул из себя сам, особенно постарался избавиться от ядовитых, но были стрелы которые мне самому было неудобно выдергивать и дракона постаралась мне помочь. Если вы когда –нибудь выдергивали из себя занозы, то скажу, что это больнее. Хорошо хоть, что всякие стрелы с зазубринами или с широким наконечником пробить мою шкуру не могут. Ее пробивают только заостренные бронебойные с гладким наконечником и то не во всех местах.
       Мне тоже пришлось помочь драконе, выдернув из нее пару стрел. Она положила голову мне на плечо, закрыв глаза. Теперь она уже не так боялась меня. Такого недоверия больше не было. Хотя драконочке возможно некуда было деваться. Я погладил ее и прикрыл крылом.
       Я сорвал все палатки и перерые все их имущество, надеясь найти их казну. Пусть рыцари остануться без палаток и проводят ночи под дождем. Если уж приехали сюда то пусть отдыхают под открытым небом.
       Еще я конечно нашел их запасы продовольствия. Чему мы обрадовались, догадываясь, что можно и поужинать. У королевских войск и так было не очень хорошо с едой. Значит теперь будет еще хуже. Все заберу.
       В лагере мы могли бы оказаться отличной мишенью для лучников, но ночью они видели не так хорошо как мы. По той же причине попытка ночного штурма лагеря провалилась.
       *
       Боевой дух солдат упал еще ниже, поскольку им не только до сих пор не выдали жалованье, но и теперь они остались без пищи. Среди драконоборцев уже не было единства.
       Поймав в очередной раз рыцаря я узнал, что группа солдат против приказа командира уже покинула долину. Так же собиралась уехать пара баронов вместе со своими дружинами, разочаровавшись в борьбе со мной.
       Теперь можно было надеяться, что я их всех выживу из долины. Посмотрим насколько хватит их терпения. У кого раньше закончится терпения, у меня или у них?
       Через несколько дней последние отряды драконоборцев покидали долину.

* * *  ^ 

       Я парил над горами, внимательно оглядывая местность. Я искал не врагов. В данный момент меня волновали именно горы. И особенно дорога ведущая к ним. Именно по ней сюда могут пребывать новые войска и техника.
       Занитересовало меня место, где дорога спускалась в долину.
       Дракона к этомку времени начала выздоравливать. Она с интересом спросила меня, что я делаю в долине и мы пошли вместе с ней пешком туда.
       -Мне пришлось долго повозиться здесь, –сказал я, – но удалось обрушить вот эти скалы. Под ними текла речка и теперь через несколько дней долина будет затоплена.
       -Зачем тебе создавать в горах озеро?
       -Дороги теперь нет, она кончается на берегу. Это помешает им привести еще войска. Озеро длинное и узкое, его нельзя обойти, потому, что придется лезть по отвесным скалам. А скалы окружают озеро почти со всех сторон, кроме того места где дорога уходит в озеро и узкого прохода на противоположном берегу, где она выходит из него. Чтобы доставить войска в лагерь драконоборцев в моей долине, им придется тащить в горы лодки. Представляю как они будут выглядеть в глазах прохожих, волоча лодки вверх по горным перевалам!
       -Но они всетаки могут привезти лодки, –возразила она.
       -Пусть тащут. Я их потоплю. Правда они пока не знают, что в горах появилось новое озеро. Как они удивятся увидев вдруг воду перед собой!
       Говоря это я задумался, пониая, что в моем укреплении есть брешь. В том месте, где дорога продолжалась, выходя из озера, скал не было. Там был неширокий проход, через который всегда шла эта дорога. И солдаты, как-нибудь ночью, когда я не наблюдаю, могли тайно высадиться на лодках в этом проходе. За несколько рейсов они постепенно перевезли бы много людей. И даже лошадей и кое-какую технику на плотах. Я же не могу все время сторожить этот проход.
       Может перегородить его стеной?
       Но через стену тоже могут перелезть, если постоянно не следить, хотя с доставкой лошадей и техники уже сложновато. Ломать стену тараном находясь на лодках или плотах, дело трудное. А если стену строил дракон, который может ворочать тяжелые глыбы, то эту стену и таран не возьмет.
       Хорошо бы на эту стену сторожа посадить, потому, что мне постоянно ее охранять не хочется. Если несколько людей нанять, то есть вероятность, что они могут предать. Такие охранники будут ненадежными. Может найтись много причин по которым они перейдут на сторону королевского войска. Зачем им сохранять верность дракону?
       Человеческое общество привлечет их больше.
       Нужен кто-то другой, кто не сможет уйти на сторону врага, потому, что у людей его ждет только смерть. Надо найти кого-то из почти истребленных людьми народов.
       Я собирался превратить свою долину в неприступную горную крепость. Там мы с драконой сможем найти покой. В этой долине может найти убежище еще какой-нибудь дракон, если нам удастся найти кого-то из оставшихся.
       Люди строят замки, а дракон может обратить в свою крепость естественные природные горы. Их не сломаешь осадной техникой и не сожжешь как человеческий форт.

….ЧАСТЬ ВТОРАЯ….  ^ 

       Перед королем в полутемном зале стояли четверо эльфов. Их одежду сотавляли только остатки лохмотьев, которые не скрывали следы от побоев плетьми. Всех четверых доставили сюда с каторги по приказу его величества.
       -Если вы убьете дракона, то будете отпущены на свободу, –произнес король, –я слышал, что эльфы достаточно хорошие лучники и могут убить дракона стрелой в глаз.
       -Неужели во всем королевстве не нашлось несколько лучников, которые превосходят среднего эльфа в искусстве стрельбы? Почему мы? –спросил один из эльфов.
       -Потому, что в легендах говорилось, что именно эльфам удавалось убить дракона стрелой, попав ему в глаз. К тому-же у вас нет выбора. Вы не можете отказаться. Вы отправитесь в горы, и убьете его. А если не сможете, то я прикажу казнить ваши семьи. С них сдерут кожу.
       Эльф слушал его с каменным лицом, едва справляясь с ненавистью.
       -Я не могу послать туда очень большое войско. В горах появилось препятствие и большая армия не сможет пройти незамеченой. После того разгрома ясно, что никто не захочет штурмовать долину в еще более трудных условиях. Только небольшой отряд проскользнет и значит этот отряд должен нанести наибольший ущерб. Вы должны застигнуть его врасплох. В первую очередь постарайтесь убить дракона, он опаснее самки. –Продолжал король. –До перевала вас проводят войска, но дальше вы будете действовать самостоятельно. И помните, что жизнь ваших семей зависит от вас.
       -Мы согласны, –сказал эльф.
       -Алхимику удалось сварить новый особо сильный яд, материалы для которого доставили специально с юга. Стрелы для дракона должны быть обязаттельно отравлены. Так будет надежнее.
       Четверо эльфийских воинов основательно готовились к походу. В первую очередь они позаботились обзавестись лучшими луками, подобрали одежду, по цвету трудноразличимую среди камней. Король обещал им свободу, но до самых гор их конвоировали словно опасных преступников, несмотря на то, что они служили теперь в его армии. По ту сторону долины ведь все равно никто не сможет за ними следить. Они остануться с драконом один на один. Выжить должен или он или они. Но им нельзя погибнуть. Иначе страшная участь ожидает их жен и детей. Они должны были победить, только победить.

***  ^ 

       Был вечер последнего привала перед тем как они отправяться на ту сторуну долины. Через озеро им придется переправиться самостоятельно. На той стороне их будет только четверо.
       Но они знали свое дело. Главное суметь подкрастся к дракону незамеченными. Дело осложняло то, что драконов было двое.
       -Передвигаться будем только ночью. –сказал старший.
       -Дракон хорошо видит и ночью.
       -Но днем он видит еще лучше. –ответил старший на возражение.
       -Может быть тогда лучше выбрать сумерки?
       -Хорошо бы был туман,.. –задумчиво произнес старший.
       Он раздал каждому эльфу флакончик с ядом.
       -Смотрите не пораньтесь сами, это неотвратимая смерть. Будем надеяться, что на дракона подействует.
       Эльфы его клана использовали отравленые стрелы только против тех, кого считали чудовищами.
       *
       Завтра они будут действовать сами, словно отряд из тех времен, когда они имели свободу. До проклятой войны.
       Старший, смотря в пламя походного костра, помнил как тогда развивались события, которые привели их почти к полному истреблению. Эта память до сих пор вызывала у него боль.
       Эльфы были малочисленным народом по сравнению с возрастающим населением людских королевств. Но один эльфийский партизан-лучник смог бы перебить двадцать солдат противника в лесу. Каждый убитый эльф дорого обходился королевской армии.
       Война разгоралась. Наконец произошло то ужасное сражение, которое впоследствии называли только бойней. Встретились крупные части войск людей и эльфов, занявших оборону в лесу. Пустить конницу в этот лес означало положить всю ее там. Эльфы надеялись рассеять армию врагов в лесу и уничтожить их маленькими группами.
       И тут королевские войска применили такую подлость, которая просто никогда не пришла бы в голову ни одному настоящему эльфу. С точки зрения эльфов это было потрясающим душу преступлением.
       Солдаты подожгли лес. Сражение происходило к удаче войск короля засушливое летнее время и огонь подгоняемый ветром, начал распространяться в лесу, где укрылась эльфийская армия, с ужасной быстротой. Те эльфы, которые не погибли от огня в лесу, вынуждены были бежать на открытое пространство. Там их прижала тяжелая конница.
       С одной стороны был горящий лес, а с другой в ряды спасающихся эльфов уже врывались всадники.
       После бойни такая тактика начала применяться повсюду. Стоило заметить в каком-то лесу отряд эльфийских повстанцев, как лес тут же поджигали. Даже если там было всего несколько эльфов, то все равно сжигали весь лес. Королевству нужны были поля для пашни. На пепелище сгоревших лесов, принадлежавших эльфам, распахивали огороды.
       Как не возмущало эльфов такое варварство они ничего не могли сделать против такой стратегии. Эльфийских повстанцев вешали на немногих оставшийся деревьях. За несколько десятков лет эльфы оказались на грани полного истребления.
       Из эльфов получались очень ненадежные рабы, плохо выживающие в неволе.

* * *  ^ 

       По дороге домой я не первый раз пролетал над болотом. Вообще то считается, что драконы не любят болот. Но мне болота нравились. Лишь бы на них были островки с твердой почвой, куда можно было бы приземлиться. У дракона на болоте есть тактическое преимущество. Он летает, а его противникам приходится лезть через трясину, рискуя утонуть.
       Я не люблю степи с их однообразными равнинами. Мне нравяться горы изрытые глубокими ветикальными каньонами, как там, где я поселился.
       Я постарадлся приземлиться прямо в созданное мной длинное озеро. Перед самой водой я сложил крылья и заскользил по его глади, зарываясь мордой в воду. После полета на жаре нырнуть под воду было приятно.
       Надо будет потом запустить в озеро побольше рыбы. Пусть там живет. Правда после столь шумных моих приземлений, я опасаюсь, часть рыбы будет всплывать кверху брюхом.
       Шпионящие с берега драконоборцы могли видеть, что я ныряю в озеро. И могут в следующий раз захотеть установить на его дне колья, чтобы я плюхнулся в озеро с воздуха и напоролся. Наверное я становлюсь слишком подозрительным, но я привык ждать от них всяких гадостей. Полезная привычка. А то вдруг действительно придется стаскивать себя с заостренных пик. А это неудобно. И неприятно. Мне такие острые ощущения не нужны.

* * *  ^ 

       Одинокий эльф стоял на краю болотного островка рядом с зарослями камыша и, раздвинув длинные стебли, оглядывал водную гладь на которой местами тоже выделялись отмели с камышом. Этот стройный эльфийский воин был один из последних оставшихся на свободе. За спиной эльфа висел длинный лук и колчан стрел с белым оперением.
       Эльф вместе со своим другом, который тоже был повстанцем, скрывался на болоте. Только здесь они еще могли чувствовать себя в относительнеой безопасности. Им пришлось много воевать, прежде чем пробиться в малонаселенные районы на краю королевства.
       Перед этим они совершили неудачную попытку вызволить из плена несколько соплеменников эльфа. Но вместо этого им пришлось бежать лишь каким-то чудом избежав гибели.
       Пока эльф наблюдал за болотом сзади к нему тихой крадущейся походкой подошел тот, кто еще больше отличался от человека. Подкравшегося можно было отнести к прямоходящим, хотя он немного сутулился, передвигаясь немного согнувшись. Всю высокую но коренастую фигуру покрывал серый мех, а голова с мощными челюстями, больше похожа была на волчью чем на человеческую. Он выглядел так словно наполовину превратившийся в волка человек встал на задние ноги. Но надо сказать, что держался он на них крепко и ходить и бегать на двух ногах ему было привычнее.
       Подошедший положил руку на плечо эльфа на которое спускались его длинные светлые волосы. Эльф повернулся и посмотрел на друга, желая узнать, что он ему хочет сказать.
       Странно было видеть вместе эльфа и болотного оборотня, которые всегда считались исконными врагами. Это наводило на мысль о том, какие же потрясения и трудности пришлось пережить представителям этих двух истребляемых народов, чтобы вместе сопротивляться врагу. Раньше гордый эльф встретившись с орком или оборотнем или с кем-то другим, кого их традиция без всякого разумного основания причисляла к порождениям тьмы, постарался бы пустить в него стрелу.
       Теперь они все, без различия к их внешнему виду, оказались затравливаемыми более многочисленным народом. И эльф и орк и оборотень оказались в равном положении. Многие эльфы запоздало поняли, что не орки и другие якобы «темные» народы были самыми их страшными врагами. Оборотней всетаки было немного и они не имели своего государства в отличии от быстро растущих королевств, которые выжигали леса, строили на их месте поселки и города.
       Оборотен показал эльфу на странную точку в небе.
       Эльф изменился в лице, вглядываясь в вдаль.
       -Это дракон… –произнес он с восторгом. –Будем надеяться, что он приземлится.
       -Ты хочешь подать ему знак? –сомневаясь проворчал оборотень. –Это ведь может быть совсем не тот дракон.
       -Но может быть это он…
       -Другой дракон может оказаться не таким, как тот, про которого ты рассказывал, Хэлеканар. –сказал волколак эльфу.

* * *  ^ 

       -Тварь тьмы, –сказал архиепископ.
       Эльф не ослышался, это сказано было о нем.
       Он стоял перед креслом церковника, опустив голову. Длинные светлые волосы падали на лицо, скрывая царапины, местами волосы слиплись от крови. Рубашка его превратилась в лохмотья и сквозь нее на спине были видны следы от плети.
       Он не мог поверить услышанному. Его считали тварью тьмы, одного из эльфов, традиционно считавшихся всегда сторонниками Светлых Сил. Он не мог понять, что для церкви все, кто не был человеком и поклонником Спасителя, считались исчадиями дьявола. Кем бы не считали себя эльфы, но для церковников они были такими же врагами как для них орки.
       -Этих тварей, похожих на людей, но людьми не являющихся, которые упорствуют в язычестве и мешают нам распространять власть церкви, следует истреблять. Тех же, кто примет веру в спасителя, мы пощадим и разрешим служить людям. Хотя, как говорит наше учение, души они не имеют и попасть после смерти в рай не могут. Но проявивших покорность мы пощадим.– Вещал архиепископ, словно готовя речь к завтрашнему выступлению.
       -Тебя же,– сказал он глядя на эльфа,– следует уничтожить за противодействие нам.
       Двое стражников подскочили и схватили эльфа.
       -Бросте эту тварь тьмы на сьедение другому порождению дьявола. Пусть его сожрет такое же создание дьявола. Отдайте его на сьедение дракону.
       В углу двора стояла огромная клетка, где находился крупный черный дракон. Эльфа привели к клетке и втолкнули внутрь. Он успел посмотреть на дракона через решетку ужаснувшись его размерам и мощи, но вот уже он был внутри! Дракон возвышался вплотную над ним, но теперь между ними не было решетки! Его отделяли от чудовища только несколько дюймов воздуха, которые не могли быть защитой.
       Эльф попятился, но его спина уперлась в решетку. Его истерзаная плетью спина отзвалась болью, но он на это не обращал внимания, смотря на дракона.
       Но дракон не спешил нападать. Стражники подошедшие посмотреть, как дракон разорвет эльфа, не дождались этого и ушли разочарованные, считая что дракон наверное не столь голоден и сьест эльфа попозже. Хэлеканар забился в угол клетки.
       -Эй бедолага, – произнес дракон тихим но низким голосом, –я не собираюсь тебя сожрать, успокойся.
       -Даже если ты меня не сожрешь, меня всеравно убьют.
       -Но я помогу тебе спастись.
       -Ты сам в клетке. Как ты это сделаешь?
       -Я тебя спрячу.
       -Куда же ты сможешь меня спрятать? Себе в брюхо?
       Дракон подвинулся и приподнял доску, которыми был покрыт пол в клетке. Он отодрал эту доску заранее. Под ней было пустое пространство.
       -Я спрячу тебя на время сюда. Никто не догадается. Все подумают, что я тебя сожрал. Они ведь сами хотели, чтобы я тебя сьел.
       Дракон не теряя времени затолкал эльфа в пространство под полом и накрыл доской. Делая все это он предварительно осмотрел двор, следя, чтобы кто-нибудь не увидел. Затем он уселся сверху, уверенный, что теперь никто не догадается, куда делся эльф, но никто конечно и не будет искать его. Они же не могут заглянуть в желудок дракона.
       -Это только часть моего плана,– прошептал дракон так, чтобы его мог услышать эльф,– это большая удача для меня, что тебя сюда посадили. Все думают, что тебя уже нет и я воспользуюсь этим. Этого они учесть не могли. Я не могу сбежать отсюда сам, мне требеуется кто-то маленьких размеров.
       -Дождемся ночи.
       Хэлеканар, согретый теплом идущим через доски сверху от дракона, заснул. Он был очень измучен и устал. Когда он проснулся, была ночь и дракон открыл над ним доску.
       -Я сам не могу отсюда выбраться, но ты сможешь.
       Дракон сумел согнув немного прутья решетки, проделать отверстие. достаточное, чтобы попытаться протолкнуть через него эльфа, но дальше решетка не поддавалась. К счастью эльф, хотя и с трудом, не без помощи дракона, смог протиснутся через отверстие.
       -Теперь тебе нужно открыть клетку с той стороны.
       -Тут огромный тяжелый засов, но он еще к тому же удерживается замком. У меня нет ключа! Я эльф, а не гном, и не разбираюсь в замках.
       -Ты куда?
       -Я пойду поищу ключ. Он может оказаться у кого-то из охранников.– к эльфу начала возврыщаться боевое настроение, –и заодно докажу этим гадам, что не стоит так обращаться с эльфом!
       Через некоторое время они покинули это негостеприимное место. Угольно-черные крылья дракона унесли его в ночное небо. Эльф улетал ввысь на спине дракона.

* * *  ^ 

       -Это не мог быть тот самый дракон, про которого ты мне рассказывал. Дракон с которым вы улетели из клетки бы полностью черный. А этот-нет! –Сказал оборотень, пытаясь отговорить эльфа.
       -Но все равно я должен с ним встретится.
       -А если он тебя убьет? –проворчал волколак.
       -Я сомневаюсь. К тому же я буду осторожен и не буду его ничем провоцировать. –возразил эльф.
       -Он уже улетел.
       -Может быть если мы пойдем в ту сторону, куда он летел, то найдем его логово.
       -Нет никакой уверенности, что мы его найдем. Оно может быть за сотню миль отсюда.
       -Вместо того, чтобы ворчать, найди мне побольше вот таких цветов. –посоветовал эльф.
       -Зачем они тебе? –удивился оборотень, беря в руки знакомое растение.
       -Я пойду в разведку.
       Хэлеканар приготовил отвар из найденых растений, чтобы покрасить свои волосы. Их почти серебристый цвет, редкий среди людей, мог вызвать подозрение. Теперь они были рыжими, что встречалось чаще. Совсем пострич волосы он не мог, это тоже вызвало бы подозрения. Эльф одел серый плащ с капюшоном и стал похож на простого путешественника.
       -Жди меня здесь, лучше у гнилого дерева. Могу вернуться через день, но возможно раньше.
       Оборотень, отправиться в разведку конечно не мог. Он был не из тех, настоящих оборотней, которые полностью меняют форму. А просто принадлежал к той разновидности, которая всегда остается в промежуточной форме.
       Эльф вернулся ночью. Он не остался ночевать в трактире, где провел вечер, боясь, что его раскроют. Ночью шел дождь, а пробираться ночью, во время дождя по болоту… Только природные способности эльфа и опыт странствий уберегли его от участи утонуть или заблудиться. Но эльф был возбужден, явно желая поделиться какой-то новостью.
       -Я встретил отряд солдат, которые остановились в трактире. Там я многое услышал. Оказываеется они ходили воевать с драконом! –взволнованно сказал Хэлеканар.
       -Уж не про того ли дракона, которого мы видели, они говорили? Но тогда получается, что они не смогли с ним справиться?
       -Вот именно. Они утверждают, что они две недели пытались осадждать его в горах. Дракон оказался хитрой бестией. В ловушки не попадался, в открытый бой до самого конца не вступал, а только изводил их налетами. Многое говорят пополам с бредом и вымыслами. В том числе говорят, что дракон там даже не один, а с подругой. Если содаты вернулись с гор ни с чем, то значит, возможно дракон их сам выгнал.
       -Мне и самому радостно, когда королевская армия терпит неудачи, но мы то что будем делать?
       -Мы отправимся в горы. Туда где живет этот дракон.
       -Может быть дракона там уже нет. Армия могла вернуться ни с чем потому, что дракон просто улетел. –проворчал оборотень, но ему самому уже стало интересно.
       -Все равно я хочу сходить в те горы.
       -Тогда завтра мы собираемся в поход. –решил волколак.

* * *  ^ 

       На второй день когда они продолжали поиски дракона в долине, пропал один из эльфов отправившихся ночью в разведку.
       -Возможно его уже нет в живых…
       -Мое сердце чувствует, что он жив, но попал в беду, –произнес старший.
       -Его поймал дракон?
       -Не знаю.
       -Кто-то идет…
       Они увидели стройный силуэт на гребне горы, отчетливо вырисовывающийся в лунном свете. У незнакомца в руке был лук, и они приняли вначале этого эльфа за своего пропавшего товарища, потому, что не могли сразу разглядеть в сумерках, что его волосы рыжеватого цвета. Ночное зрение эльфов, так же как и у кошек, лучше различает все оттенки серого и черного, но не цвета.
       Эльф посоветовал своему другу-оборотню подождать его и вышел к эдьфам один, зная, что в оборотня они без раздумий всадят стрелу.
       -Кто ты? –удивленно произнес один из лучников, не ожидавший встретить здесь своего сплеменника.
       -Путешественник. Я шел в эту долину.
       -Но что тебя привело в эти опасные места?
       -Я разыскиваю дракона, который летел в этом направлении.
       Эльфы едва не переглянулись.
       -Ты преследуешь дракона? Тогда мы предложили бы тебе присоединиться к нашему отряду. Мы тоже выслеживаем его. Его будет очень трудно убить, поэтому для нас был бы не лишним любой лучник.
       -Но я не собираюсь его убивать! –возмущенно сказал эльф.
       -Зачем же ты выслеживаешь дракона?
       -Я просто хочу с ним поговорить.
       -О чем можно говорить с драконом? Твой разум помутился.
       -Зачем вы хотите его убить?
       -Мы не можем тебе сказать. –эльф не хотел говорить, что они выполняют приказ короля ненавистных врагов. –Но мы должны убить чудовище, чтобы защитить наших родичей, которые могут погибнуть в плену у врагов.
       -Но при чем тут дракон?
       -Чудовище это плата за их жизнь, –неохотно произнес старший стрелок.
       -Никогда не стоит платить негодяю жизнью других невинных. Чужая жизнь не может быть платой врагу, поскольку она принадлежит не вам! –Зло произнес эльф.
       -Это всего лишь слова. У нас нет другого выхода. Мы должны убить чудовище, чтобы спасти своих.
       -С каких это пор эльфы выолняют приказ короля людей?! –догадался Хэлеканар. –Вы стали служить врагу, который убивал ваших детей и сжигал ваши леса?
       -Он убьет последних оставшихся, если мы не подстрелим дракона. Лучше убить чудовище, чем потерять своих.
       -Я не позволю вам напасть на дракона. –Твердо сказал Хэлеканар.
       -Мы не имеем права допустить, чтобы ты предупредил чудовище. –Вслед за этими словами старшего, двое других эльфов набросились с двух сторон на Хэлеканара и повалив связали.
       -Глупцы! –успел сказать он, прежде чем ему завязали рот, –неужели вы думаете, что король сдержит слово?
       -Спасти наших родственников, это священный долг и никто не посмеет помешать нам.
       ***
       Не только эльфы могли таится в ночной тиши. Оборотень наблюдал за происходящим со стороны, строго выполняя приказ Хэлеканара не вмешиваться. Теперь, когда он уведел, что его друга схватили, оборотень стал выслеживать момент, чтобы освободить эльфа.
       Но рядом с ним все время был внимательный часовой, а двое других готовы были в любой момент к бою. С другой стороны в том, что связанного не оставляли без присмотра, был гуманизм. Эльфы не могли оставить своего сородича одного, опасаясь, что его связанным найдут в лесу звери.
       На строне Хэлеканара было то обстоятельство, что он не сказал, что он в лесу не один. Существование оборотня для остальных эльфийских воинов оставалось загадкой.
       Если бы царила кромешная тьма, то оборотню было бы удобнее освободить друга. Эльфы не могли бы стрелять, а в рукопашной схватке преимущества были на стороне оборотня. Как назло луна светила ярко. Для эльфа послать стрелу при таком освещении так же удобно как и днем.
       Может быть отвлечь эльфов, чтобы они бросились в погоню за ним в лес, а самому подойти с другой стороны и освободить Хэлеканара.
       Рыжеволосый эльф тем временем думал, каким образом освободиться от столь навязчивого гостеприимства своих сородичей. В сказках плененные герои обычно перетирали веревки об острый угол камня. Камней вокруг было много, но вот подходящих углов не было. Тогда надо расколоть камень. Может получиться достаточно острый угол. Только чем и как он будт колоть камни, если руки связаны и он не сможет держать булыжник. Головой что ли об камни бить?
       Охраняющие его эльфы врят ли будут спокойно наблюдать, как он изготавливает здесь из камней орудия труда.
       Если лежишь связанный и при этом делать нечего, то у пленника может быть очень много времени чтобы придумывать способы освобождения. Большинство этих способов бесплодно. Это лишь пустые фантазии, но ни о чем другом думать Хэлеканар сейчас не мог. Он опасался, что оборотень постарается освободить его и погибнет. Поэтому Хэлеканару следовало постараться самому бежать до рассвета.
       Если бы его руки не были связаны за спиной, то он попытался бы перегрызть кожаные ремешки, которыми его связали. Но сейчас они были недостижимы.
       Оставалось только лежать, смотря в небо на звезды. Часа через два должен был наступить рассвет. Было весьма прохладно. В ушах неприятно звенел комариный писк, но связанный даже не мог отогнать их. Это было просто изощренной пыткой. Если бы не отвар из корней пырея, которым натерся эльф перед путешествием по ночному лесу, то комары за ночь его наверное бы просто сьели. Но отвар помогал слабо, приходилось все время вертеться в надежде хоть как-то отпугнуть кровопийц.
       Это мешало мыслям о побеге, поскольку Хэлеканар постоянно подбирал слова на языке квэнья, которые соответвовали бы человеческим непристойным ругательствам, чтобы справедливо обругать связавших его стрелков. Если уж связали, то уж тогда пусть комаров сами отгоняют.
       Небо начало понемногу светлеть. Горы задержат наступление рассвета, загораживая солнце.
       Тут Хэлеканару почему-то пришла мысль про кожаные ремешки. Он знал, что когда они высыхают, то сьеживаются. Но что это дает ему?..
       Роса… Перед рассветом на траве выпадет роса. После прохладной ночи трава бывает совсем мокрая. Еше за два-три часа до рассвета трава намокает от росы… Если кожаные ремешки при высыхании сьеживаются, то размокнув они должны наверное немного удлиннится, и тогда будет возможность как-то выкрутиться из них.
       Хэлеканар постарался передвинуться на траву. Она действительно была мокрая.
       Его путы не желали быстро размокнуть. Но шло время и он заметил, что шевелить руками стало легче. Вто теперь надо было действовать осторожнее и поглядвать на стражей, чтобы не выдать своих попыток освободится.
       Теперь Хэлеканар постарался свернуться в клубок, чтобы дотянуться до ног. Это не выглядело подозрительно, посколько неподвижно лежать под открытым небом было холодновато. Хэлканар еще раз недобрым словом на благородном эльфийском помянул тех, кто вязал эти узлы.
       Теперь, когда он был свободен от пут, нужно было выгадать удобный момент для бегства. Он надеялся, что эльфы не пустят стрелу в спину своему соплеменнику. Сейчас Хэлеканар внимательно просчитаывал как ему успеть добежать до гребня горы, причем так, чтобы его путь был прикрыт какими-нибудь препятствиями.
       К сожалению Хэлеканару так долго пришлось возиться с путами, что стало совсем светло.
       Когда охранник на минуту отвернулся, эльф уже был на ногах и бежал к каменной гряде. За ней можно постараться затеряться в кустах.
       Хэлеканар бежал не оглядываясь и не видел, что все трое эльфов сорвались за ним. Судя по тому как быстро проснулись остальные по тревоге, они были настоящими воинами.
       Бегая здесь было весьма просто переломать ноги, но Хэлеканар перебрался через гребень не останавливаясь даже чтобы перевести дух. Преследователи однако не отставали. Хэлеканар бежал по склону вниз через кусты.
       Что-то больно ударило по ноге и эльф понял, что летит лицом вниз. Видимо он споткнулся об корень. Хэлеканар поднялся и попытался бежать дальше, прихрамывая на одну ногу. Далеко он так не убежит.
       Внезапно сбоку из кустов подскочил оборотень, пытаясь помочь Хэлеканару бежать. Но всем было ясно, что так им не оторватся от преследователей. Оборотень достал из-за спины двуручный топор.
       -Нет, –стараясь сказать как можно более убедительнее, произнес Хэлеканар, –не ввязывайся в бой! Они со мной ничего не сделают, а тебя убьют. Постарайся найти дракона и предупредить его. Беги быстрее. Так будет разумнее.
       Эльфы бегущие за Хэлеканаром не стали бы лезть под секиру оборотня, а постарались бы расстрелять его с некоторого расстояния.
       Оборотень не стал переспрашивать или несоглашаться, а бросился в сторону долины. Если Хэлеканар говорил ему сделать так, то значит он видел в этом правильный выход.
       Двое преследователей ненадолго задержались, чтобы связать эльфа, а один продолжал бежать за оборотнем. Потом двое стрелков присоединились к погоне.
       ***
       Обротень неутомимо бежал оглядываясь на столь же выносливого преследователя. Уже час они бежали по долине, и хорошим обстоятельством было то, что двое других эльфов отстали, хотя и не прекратили преследования. Они слышали слова Хэлеканара о том, чтобы оборотень предупредил дракона, поэтому решили остановить беглеца во что бы то ни стало.
       Эльф на бегу достал из-за спины лук, надеясь, что когда обротень впереди него выбежет на открытое пространство, то удастся сделать удобный выстрел. Но оборотень отлично понимал, чего добивается преследователь и старался бежать там, где было больше неровностей и кустов.
       Постепенно они начали подниматься вверх по противоположному склону.

* * *  ^ 

       Лежа как всегда на вершине своей отвесной скалы я далеко не сразу заметил двоих бегущих по склону внизу подо мной. Посмотрев вниз, первым я увидел лучника который бежал на ходу натягивая тетиву, умудряясь при этом целиться. Я вообще не понимаю как можно стрелять из лука и при этом попадать.
       Однако увмиденное означало, что в долину незванным опять кто-то проник. Следовало поймать незнакомца и хорошо его распросить, что он тут делает.
       Когда я прыгнул вниз, расправляя крылья, мелкие камешки и песок посыпались со скалы. Именно их первыми заметил эльф. Он задрал голову вверх, услышав шум осыпающихся камешков с отвесной скальной стены. Наверное он это сделал зря, поскольку каменная крошка и мелкие булыжники сыпались именно на него. Пытаясь прикрыть глаза от щебенки рукой эльф увидел меня стремительно несущегося сверху.
       Падая на одно колено он пустил вверх стрелу, которая срикошетировала от моего чешуйчатого бока и пробила перепонку. Он еще хотел выстрелить но к мому времени я достиг земли и его сшибло потоком воздуха от моих взмахивающих крыльев, поскольку он и так стоял неудобно.
       Я сцапал его, поднимая над землей.
       -С вами, людьми, приходится обращаться острожно, –сказал я раздраженно, –чуть сильнее надавишь, потом руки мыть. Потому, что форма запачкается содержанием.
       Иногда, когда я злой то могу сказать что-нибудь циничное. На самом деле я конечно никого не раздавливал в лапе, поскольку обращался с пленниками аккуратно. Боясь надавить слишком сильно, я иногда даже неосторожно упускал выскользнувшую добычу.
       -Не смей меня называть человеком! –зло вскрикнул пленник.
       Только теперь я догадался, что передо мной эльф. Эльфам-то чем я досадил, что они тоже захотели за мной охотится?
       Однако, как я догадывался, этот пленник не станет мне рассказвать все, что знает, как те захваченые солдаты. Он был похож на тех, кто ради поставленой цели был готов пожертвовать жизнью, поскольку уже простился с нею. Я понял, что от этого фанатика ответа мне не добиться.
       Он упямо молчал в ответ на все задаваемые мной вопросы, как я и думал. Он не ответил бы мне, зачем здесь оказался, даже если я пригрозил бы сбросить его со скалы. Не стану же я на самом деле его пытать?
       Я собирался его отпустить и даже вернуть лук. Иначе в этих местах он погибнет безоружным. Если молчит, упрямец, то пускай убирается, не особенно мне нужны его секреты.
       Поставив его на землю, я указал на долину. Эльф стоял потрясенно не двигаясь с места.
       -Всетаки мне интересно знать, –сказал я, –почему, если я никогда не враждовал сч эльфами, эльф пытается убить меня?
       -Неправда. Ты убил эльфа, –произнес пойманный стрелок, вспоминая о пропавшем товарище.

***  ^ 

       Оборотень впервые в жизни увидел дракона. Он видел, как огромный перепончатокрылый ящер спрыгнул со скалы, хватая эльфа.
       Волколак вздрогнул, подумав, что ему надо подойти и заговорить с этим существом. Если бы не рассказ Хэлеканара, он постарался бы спрятаться едва завидев издалека подобное чудовище. Даже издали дракон выглядел страшно. Он был слишком большой и при этом был хищником, причем хищной рептилией, страх перед которыми наверное у млекопитающих заложен в крови.
       Глядя на гребень из шипов, покрывающий темную спину дракона и на его полусложеные перепончатые крылья, оборотень ощутил всю чуждость такого существа. Ему будет сложно сделать шаг навстречу этой когтистой громадине закованой в темно-бронзовую чешую.
       У оборотня дыбом поднялся мех на загривке, когда ему пришло на ум сравнить свои когти и когти этой рептилии. Инстинкты пытались заставить его спасать свою жизнь, а не приближаться к этому нездешнему ужасу.
       Он внезапно понял, что дракон не принадлежит его родному миру. Это существо, казалось происходит из-за его пределов или другого времени.
       Смотря на ногу дракона, попирающую землю, он поразился, каким безумцем надо быть, чтобы лезть с копьем на ЭТО. Оборотень был ближе к природе и поэтому его представления еще не были скажены цивилизацией. И в отличие от рыцарей, воспитанных на легендах о бесстрашных героях, он видел истинную суть вещей и мог представить настоящую силу увиденного им существа.
       Один удар этой украшеной устрашающими когтями лапы разорвал бы его напополам, далеко разметав останки.
       Но хотя ему хотелось завыть и он чувствовал себя мышонком выходящим навстречу коту, оборотень шагнул вперед.

***  ^ 

       Преградив дорогу уходящему эльфу наверх поднялась фигура странного существа, похожего на прямоходящую помесь человека и волка. Я догадывался, что это одно из тех существ, которых люди называют оборотнями.
       Волкоголовый достал из-за спины секиру не давая безоружному эльфу скрыться.
       -Эти эльфы прибыли, чтобы убить тебя. –сказал он. –Их трое. Не отпускай этого лучника.
       -Многие пытались убить меня, в этом нет ничего нового, –произнес я уделяя больше внимания самому оборотню. Я весьма сильно надеялся, что возможно мне удастся увидеть превращение, если оборотень задержится в долине. –В прошлый раз меня правда хотело убить гораздо большее число наемников.
       -Это лучшие стрелки, они способны попасть тебе стрелой в глаз. Их мало, но они очень опасны!
       В это время слушающий нас эльф прошмыгнул между нами и спрыгнул с небольшого каменного уступа. Ему удалось почти сразу скрыться в кустах. Эльф умудрился прихватить с собой лук, который все время валялся на земле.
       Больше всего меня в данный момент удивляло каким образом в долине оказался оборотень и почему он меня предупреждает. Вообще-то оборотни и эльфы считались исконными врагами…
       -Теперь их снова трое и они попытаются тебя убить! У них в плену находиться мой друг. Он попросл тебя предупредить.
       -А вот это уже интересно, –заметил я, –постараюсь его освободить. Они захватили оборотня?
       Обычно эльфы не брали оборотней в плен, а старались убить на месте.
       -Нет, он эльф.
       -Понятно, –изрек я, хотя я пока ничего не понимал. –Сначала я перенесу тебя в безопасное место, сказал я оборотню. Тебя-то им убить гораздо легче.
       Подхватив волколака я поднял его на вершину скалы. И надо предупредить дракону, чтобы пока не высовываласьА то вдруг действительно эти стрелки такие опасные, как про них говорят.
       Пролетев над долиной, чтобы меня заметили эльфы, я приземлился перед своей нижней пещерой. Эльфы за мной сейчас точно следят.
       Я зашел в пещеру, зная, что эльфы это заметили.
       Трое стрелков, прячась за камнями, подошли к пещере.
       -Как только увидите голову дракона в пещере среляйте ему в глаза. С такого расстояния невозможно промахнуться. –сказал старший, когда они вошли в пещеру следом за мной.
       Они не видели, как я широко улыбнулся.
       Стрелки успели сделать несколько шагов вглубь пещеры, когда их накрыло сетями. Это сработала та самая ловушка, в которую хотели заманить меня, когда захватили дракону. Я не стал ломать ловушку, подумав, что самому пригодится. Вместо этого я вновь установил ее в готовое положение. Когда эльфы вошли в пещеру я привел ловушку в действие, дернув за веревку.
       Теперь мне оставалось только выпутывать эльфов из сетей и разоружать.
       Когда они все оказались в моих руках, им уже не было смысла скрывать цель свооего похода в долину. Они рассказали про все, в том числе и про заложников в королевской тюрьме.
       Мы с оборотнем отыскали Хэлеканара в том же месте, где его настигли и связали эльфийские стрелки.

***   ^ 

       На самом деле, как я знал, убить дракона стрелой в глаз было невозможно. В доме одного знакомого, который изучал драконов, я видел черепа. У того человека в доме даже был полный скелет дракона, который он разыскал в каком-то из своих походов.
       Тот ученый мне рассказывал, что существуют две разновидности ящеров, отличающихся строением черепа. У одних глазницы отделены перегородкой от мозга, а у других нет. Так вот я видел, что в черепе дракона такая костяная перегородка есть. Поэтому если дракону попасть стрелой в глаз, то он скорее всего останется жив. Правда я все равно не хочу, чтобы мне попали в глаз, хотя потом ранение пройдет и зрение восстановиться.
       Одна из стрел всетаки пробила мне перепонку крыла, но я знал, что у нас яд попавший в перепонку не может распространиться по всему организму.
       Одного только я не мог понять. Куда же пропал один из четырех стрелков, который ночью отправился на разведку? Плененные мной эльфы подозревали, что его убил я, но совершенно точно помнил, что не встречал в долине ни одного эльфа прежде чем поймал стрелка гонящегося за оборотнем.
       -Может быть его сьели звери? –предположила дракона.
       -Не может быть. Они не подходят так близко к моей скале.
       Надо бы спросить пленников.
       -Послушайте, –сказал я хмурым эльфам, –а в какую сторону пошел ваш друг ночью?
       -Зачем тебе это знать? –огрызнулся один из стрелков.
       Тут мне пришла здравая мысль. А не проверить ли свои старые ловушки?
       Недалеко от своей скалы в яме я обнаружил пропавшего эльфа. Эльф сидел там давно, но не кричал, чтобы не выдать всю группу. Вместо этого он безуспешно пытался вылезти сам, но не мог, поскольку яма была глубокая, а сверху при срабатывании она захлопывается деревянной решеткой.
       Странно, что эльфов не предупредили, что я расставил в долине ловушки, ведь в них же уже попадали солдаты. Но видимо солдаты не разговаривали с группой стрелков. Вот к чему приводит разобщенность и расовая непримиримость в войске.
       Эльфа, вытащеного из ямы, я присоединил к остальным.

* * *  ^ 

       А потом я собирался снова посетить короля. И постараться его убедить не посылась против меня снова войска.
       Я летел над невысокими холмами, которые ровным ковром покрывала весенняя зелень. В оврагах, где крестьяне в прошлом году не косили сено, все было покрыто высохшим бурьяном.
       На окраине одного поселка я приземлился. Через некоторое время пришел человек, который давно работал на меня. Для него мой полет над поселком был знаком идти в условное место. Точнее в этот овраг за рощей.
       Там я вкратце обьяснил свой план.
       Невозможно было второй раз застать короля врасплох. Едва узнав, что я лечу, король по воздушной тревоге спрячется в убежище. И мне не удастся его вытащить из самых глубоких подвалов под замком. Поэтому следовало как-то выманить короля.
       Я решил порадовать его, хотя конечно временно, иллюзией победы. Мой сообщник будет изображать охотника на драконов, которому удалось поймать меня.
       Мы готовились несколько дней, заранее подготовив специальные кандалы и цепи, которые выглядели чудовищно крепкими, но сделаны были так, что я без труда смог бы их открыть и сбросить в нужную минуту. Я потренировался заранее, поскольку не доверял никому, в том числе и моему сообщнику. Также была приготовлена разборная клетка, в которой меня будут соержать когда доставят в нужное место. У клетки была прочная решетчатая дверь с пудовыми, а может быть двухпудовымими замками. Она не открывалась. Зато без труда открывались изнутри две боковые стенки, задняя и даже потолок. Везти эту клетку по дороге было весьма трудно. Несколько раз, когда никто не видел, мне приходилось даже подталкивать телегу, на которой ее везли.
       Чем ближе мы продвигались к городу, тем больше у нас возникало трудностей. По понятным причинам я не могу придти в город на своил ногах, а везти меня трудно из-за моего веса. Не могу же я на каждом склоне выходить из клетки и подталкивать телегу?
       Мой сообщник решил эту проблему арендовав еще быков, которые тянули повозку. Но в ворота города меня не ввезли, потому, что не смогли втащить на подьемный мост. Поэтому клетку поставили за пределами стен. Король, как я узнал, всеравно собирался приехать посмотреть на меня и порадоваться, что его врага наконец-то поймали.
       Нам сложно было выдумать правдоподобную историю про то как меня поймал охотник. Если до этого целое войско не смогло со мной справиться, то как убедительно соврать, что меня поймала такая маленькая группа людей? Только один сообщник знал истинное положение дел, остальных он нанял по дороге, не рассказывая всего плана. Они были не местные, так-что могли сойти за один отряд.
       История моего пленения была такова. Я полез в сарай воровать быков себе для пропитания, но крыша сарая обрушилась, не выдержав когда я задел за стены и бревна попадали мне на голову. Охотник на драконов и его отряд ожидали, что я нападу на поселок и были неподалеку. Они захватили меня в бессознательном состоянии, пока моя голова была под бревнами. Вот такое бесславное окончание моей карьеры.
       Стража охранявшая клетку не знала истинного положения дел. Сейчас рядом остался только мой сообщник, которому король хотел вручить награду.
       Убедившись, что я крепко прикован, какой-то тип начал хлестать меня кнутом по морде. Я прикрыл глаза. Пускай мух отгоняет. Хоть какая-то польза от мерзавца.
       Отдыхая я чуть не пропустил момент, когда появился король.
       Как я узнал, меня собирались казнить, только еще не выбрали как. Все сходились на мнении, что мне необходимо отрубить голову, хотя была проблема. Палачу пришлось бы потрудться, прежде чем перерубить мою шею. Повешение, как я понял, отпадало сразу, поскольку вешать меня было не на чем. Правда один министр как-то неуверенно посоветовал использовать наклонную башню, оставшуюся со времен прошлой династии, а вместо веревки использовать якорную цепь. Да уж, вися на наклонной башне я представлял бы впечатляющее зрелище. Все нездешние подумают, что башня покосилась из-за меня.
       Сообщник получил за меня награду, но я еще не получил свою. Король уже занес ногу, чтобы пнуть меня сапогом в нос, но мне как раз было надо чтобы он приблизился. Я стряхнул кандалы, раскрыл клетку и схватил убегающего короля за плащ с горностаевым воротником.
       Далее все шло как в прошлый раз. –На этот раз ты не отделаешься тем, что заплатишь мне выкуп. –прорычал я.
       -Что же тебе еще надо?
       -Ты должен выпустить эльфов из тюрьмы. Тех самых, которых держишь заложниками.
       -Их сейчас же выпустят! Только поставь меня на землю.
       -Нет. Не так просто. Я не отпущу тебя пока они не достигнут безопасных мест. Иначе ты сразу как окажешься на свободе прикажешь их перебить. –Строго предупредил я короля.
       -А я думал ты их хочешь сожрать за то, что их родственники пытались тебя подстрелить!
       -Те четверо эльфов живы. И теперь не хотят в меня стрелять.
       -Я так и знал, что эльфы с тобой сговорились! –зло прошипел король.
       -Нет это не они со мной сговорились, а я их переубедил.
       -Немедленно отпустите этих язычников из тюрьмы! –заорал король, –Пусть их заберет дракон если они ему так нужны! А лучше бы забрал дьявол!
       Я вернул короля через несколько дней, пообежав, что если он снова попытается напасть на нас, то я насажу его на самый высокий шпиль его замка как на вертел.
       Но я догадывался, что король не успокоится. Он все же попытается осуществить месть.
       Я летел домой, и не торопился. В полете я обдумывал, что буду делать дальше. Я всегда замечал, что мне легче думается, когда я лечу.
       У меня уже накопились довольно большие финансовые запасы. Каогда я говорил рыцарю, что не сгребаю золото в кучу и не лежу на нем как в легендах, я конечно не врал. На самом деле я складываю золото в ящики и прячу. В разных местах. Причем обычно в таких, которые человеку недоступны.
       Но пора наконец заметить, что я накапливал золото не из пустой жадности, которую приписывают драконам. Хотя конечно не буду утверждать, что у меня этот порок отсутствует. С моей точки зрения это вообще не порок, а полезная привычка. Это люди напридумывали себе запретов и грехов, которые сами всегда нарушают.
       Еще в том году, когда я напал в море на галеру, я обнаружил далеко от часто посещаемых берегов группу островов. Осторова эти оказались полностью необитаемы. Их весьма нескоро бы посетили мореплаватели, хотя территория островов была немалой. Если исключить горы, то их площадь была чуть меньше, чем это королевство.
       Я находился в хороших отношениях с племенами орков, которых постепенно теснили на контитненте. Постепенно эти народы истреблялись, а королевства захватывали их территории. Орков загоняли в бесплодные горы и каменистые пустыни. Там их племена окончательно приходили в упадок. Еще десятилетие и их добьют как и эльфов.
       Я вспомнил горящую дерервеньку орков, в которую ворвались королевские солдаты. Не все орки успели отступить в горы и войска началитам резню. Я вмешался и дал возможность отставшим уйти. Но такое происходило почти вдоль всей границы.
       На мои деньги я собирался построить корабли, чтобы вывезти эти народы на открытые мной острова. Там переселившиеся с континента, где им грозило истребление, орки смогут укрепиться получше. Под моим руководством они построили бы надежное государство, которое было бы не по зубам королевству. Хотя орков считают варварами, а они сейчас и есть в основном варвары, но я знал, что среди людей существуют и более отсталые племена.
       По крайней мере в мирных поселениях орки жили ничуть не хуже чем крестьяне рядом. Я знал, что в благоприятных условиях они смогли бы развить свое общество.
       Тогда у меня бы появилось целое государство, которое станет надеждным союзником. Туда смогут переехать и люди, которые на захотят жить под гнетом законов королевства, беззаконием местных баронов и давящей любую свободную мысль церковью.
       В конце концов могли обнаружиться еще живые драконы и вместе с моей долиной в горах, эти острова будут той страной, где драконы смогут жить в безопасности.




Таурон© 09.05.2003-02.06.2003
ГЛАВНАЯ СТРАНИЦА РАЗДЕЛА



This text was formated to HTML using ClearTXT program. Download it free at http://www.gribuser.ru/
Сайт управляется системой uCoz