Прозрачные полотнища дыма жаровен текли навстречу свету, к высоким окнам, прорубленным в мощных стенах почти под самым потолком. Закопченные бревна перекрытий на вид не отличались по своей массивности от тесаных каменных блоков старого замка.

     Стража посматривала с привычной настороженностью, с нарочитой небрежностью стояли прислонившись к стенам вельможи в богатой одежде всем своим видом выражая неприязнь. И только отшатывающиеся слуги охотно пользовались привилегией бояться, не стесняясь показаться трусливыми.

     Особенно когда сверху, облокотясь на подлокотник кресла, раздраженно посматривает слегка небритый молодой человек в бархатной мантии с горностаевым воротником. Распахнутая мантия не скрывала блеск кольчуги, чеканного пояса и самоцветных ножен меча, на рукояти которого покоилась жесткая рука.

     -Иди ко мне! Сколько мне тебя ждать? Где ты была?

     Столбы света, рассеченные прохождением сквозь кованные решетки окон, заскользили по красноватой чешуйчатой шкуре, подчеркивая рельефность проступающих мускулов четвероногого существа, приближающегося крадущейся хищной походкой. Стройная, какая-то зловеще упругая фигура не позволяла сомневаться в своей мощи. И размерах. Но выглядело оно поникшим, сложенные крылья со зловещими когтями на сгибах, слегка опущены.

     Морда длинноватая с несколькими шипами на нижней челюсти. Взгляд янтарных глаз рептилии создавал впечатление ума и внимательности. Впрочем, похоже сейчас больше внимания привлекали затоптанные плиты пола…

     -Так ты выполняешь мою волю?! –возопил король подойдя к краю возвышения. Его кожаный сапог завис над драконьей мордой, смиренно опустившей голову ниже на ступеньки.

     Такие моменты определенно нравились монарху. Попирать громадную тварь на глазах придворных было и приятно для самолюбия и очень политически полезно для поддержания впечатления своей значимости.

     Но в этот раз Эрих был на самом деле зол.

     -Я приказывал разорить деревни ничтожных врагов моей короны и истребить их жителей всех до единого. Но что сделала ты? Разве это можно назвать полным истреблением? Я подозреваю, что ты специально позволила им бежать! И не надо повторять, что в лесу ты уже не могла их преследовать. Ты уже не в первый раз оправдываешься, что не можешь снижаться среди деревьев потому, что боишься порвать перепонку крыльев. Но что мешало нагнать их еще в поле? Ленивая нечеловеческая тварь! Не в первый раз ты проявляешь это недопустимое мягкосердечие к врагам государства.

     Король посмотрел на согласно кивающих придворных.

     -Я готов предположить даже большее! Это может быть не просто глупое животное мягкосердечие. Может быть это даже измена? А не сочувствуешь ли ты нашим врагам? Может быть твою память следует постоянно освежать? Чтобы ты вспоминала что удерживает тебя в подчинении? Проявляй лучше жалость к тому, что тебе должно быть более дорого! Ничтожные враги тебе дороже чем то, что хранится у меня как залог твоего послушания?

     Драконья голова снова покорно склонилась.

     Существо не отличалась многословием.

     -Иди в свой загон и подумай о последствиях своей возможной неверности. Пусть это даже в мыслях ужаснет тебя.

    

    

     Загоном служил большой амбар пристроенный к стене снаружи большого зала. Возможно когда-то там был склад, который затем определили как место проживания королевской зверюги.

     Сарай, как и множество других поздних пристроек, выглядел излишеством, портящим внешний вид всей цитадели. Среди мощных каменных сооружений замка эти времянки казались неуместными. Словно собачьи конуры и курятники, прилепленные к добротному дому великана. И это усиливало ощущение недостроености.

     Но, каждый мог убедится, что находится в самой неприступной твердыне королевства. Стоило только подойти к ближайшему парапету и глянуть вниз. И тут же у любого побаивающегося высоты задрожали бы руки и закружилась голова.

     Звук текущей между скал реки здесь казался уже гораздо слабее. И не всегда ее было видно если ущелья внизу затоплял туман.

     Затихали голоса веселья в пиршественном зале, доносящиеся до чуткого драконьего слуха через толщу каменных стен. Все реже за воротами амбара слышались шаги и позвякивание кольчуг стражников.

     Эти ходили громко, не скрываясь. Поэтому тихая поступь мягких сапог за дощатой дверью принадлежала не часовому.

     Створка приоткрылась, издав скрипучий стон. Маленький масляный светильник, подвешенный изнутри над входом осветил фигуру немолодого гостя. Этот человек казался знакомым, несмотря на тень от капюшона, скрывшую лицо вплоть до седеющей бородки.

     Этот человек еще в замке? Странно, что еще не уехал после того как король лишил его должности. Странно. Было бы логичнее предположить, что отставной казначей отправился доживать свой век в небогатое родовое поместье. Подальше от двора и завистников, злорадствующих над изгнанным. Но он еще здесь.

     Значит остались еще дела. Только зачем, вместо того, чтобы спокойно собирать вещи в дорогу, посреди ночи приходить туда где содержится служащее королю перепончатокрылое чудище?

     Трудно предположить, что царедворец решил попрощаться перед расставанием.

     -Слушаешь меня? –произнес казначей, блеснув глазами когда озирался по сторонам, убеждаясь, что нет посторонних. Впрочем, едва был освещен только кружок перед драконьей головой, а остальные углы терялись во мраке. Но вряд ли кто-то решится спрятаться под крылом или под хвостом у дракона.

     -Слушаю, –ответил нечеловеческий голос.

     -Я не очень понимаю тебя, –начал издалека придворный.

     Ответом было молчание и человеку пришлось продолжить, чтобы обьяснить что же он не понимает. –Ты верно служишь королю. Верно и покорно, драконша. А как он обращается с тобой? Ты ведь помогла ему одержать две крупные военные победы, помогла усмирить мятежных баронов, изгнала всех разбойников с горных перевалов. И после всего этого ты слышишь упреки в лености, непослушании и даже в измене! Это ли справедливо?

     Странные, странные речи… Понятно, что казначей недоволен государем, но не для того же он после полуночи навещает чешуйчатое чудовище чтобы искать утешение в совместных жалобах на несправедливость властвующего. Таковые речи действительно утешают, но подобные люди ничего не делают просто так. Мало кто будет искать родственную душу в драконьем теле, хоть обидчик у них общий.

     -Вот ты служишь, несмотря на неблагодарность. И всё королевство знает почему ты служишь. Какой страх заставлет тебя терпеть унижения, хотя ты могла бы..? могла бы… Да, поразительно мне, человеку видеть как животная суть держит тебя на поводке и уравнивает страшную силу дракона с хитростью человека. А ведь ты могла бы снести новое! Качаешь головой? Чтож, мне жаль тебя…

     Казначей избегал смотреть в драконьи глаза.

     -Я все понимаю. Людям не свойственна столь сильная привязанность к потомству, особенно неродившемуся. Сам знаю, что в голодных крестьянских семьях зимой в неурожайный год новорожденных детей выбрасывают на мороз. Понятно, что может быть тебе больше не от кого зачать новое потомство. Может быть это последнее, что осталось от вашего рода. Но тогда тем ужаснее на твой взгляд вероломство, которым испытывают твое терпение. Наверное не безграничное…

     Несмотря на все правильные слова в сочувствие казначея до сих пор не верилось и царедворец это сам понимал. Понимал, что его намерения становились все яснее. Посильнее настроить драконшу против короля напоследок. Разозлить и уехать.

     -Я еще не все рассказал о вероломстве, –казначей явно хотел перейти к чему-то более серьезному, но все не решался. Простое перечисление уже известных драконше обид это не то для чего он пришел. Однако боялся не только косившись по сторонам, но словно опасался как среагирует само чешуйчатое создание. Которое хоть и проявило себя спокойным нравом…

     -Я прошу тебя воспринять все спокойно и не переносить гнев на доброжелающего тебе человека. Даже если он вынужден тебе сообщить горестные вести.

     Царедворец смотрел не напрягаются ли драконьи мускулы.

     -Незадолго перед тем как я покинул должность блюстителя государственной казны довелось мне видеть залог, которым тебя удерживают. По долгу службы мне приходится быть в самых охраняемых местах замка, куда не проникнет ни посторонний человек, ни ты. Ведь залог, как тебе известно, хранится в таком подземелье, куда ты не смогла бы протиснутся по длинным узким ходам… –фразы придворного становились все более велеречивыми. Словно он старался смягчить этим их содержание. –Тебя обманывают! Жестоко обманывают… и уже давно. Давно ты служишь зря… –человек остановился заметив, что чешуйчатое существо и правда очень напряглось. Вздохнул, желая показать как он тоже огорчен.

     -Оно треснуло.

     Казначей чуть не отскочил когда драконье тело вздрогнуло, дернулся хвост.

     -Я тебе сочувствую. Все знают, что драконье яйцо может хранится живым несколько лет. И эти несколько лет тебя хотели удерживать в повиновении. Ничего ему не может сделаться, даже если его не насиживать. Каждый ребенок знает, что ради своего яйца драконша хоть на смерть пойдет, хотя это и странно. Но теперь мне приходится тебя огорчить. Я сам видел трещину. И, кажется она была уже очень давно… Несомненно, что яйцо погибло. Но король это скрывал. Никому не разрешал смотреть на яйцо, прятал его даже от самых приближенных. Ты ведь ему нужна. Ты помогаешь ему побеждать, пугаешь его врагов, разбойников… и вообще предмет гордости.

     Впервые драконья пасть приоткрылась.

     -Как я могу узнать что ты говоришь правду? –раздался глуховатый голос.

     -Я понимаю, что ты не хочешь верить. Это для тебя слишком тяжело. Но пусть он покажет тебе яйцо. Хоть связанной, хоть через решетку. Может быть ты сможешь материнским чутьем определить живое ли оно. Но если вдруг почувствуешь, что мертвое, не спеши это показывать. Сделай вид, что поверила. У тебя будет возможность отомстить потом. Например сбросить короля с себя, если он вознамерится снова осмотреть владения с высоты твоего полета…

     -Ты просто хочешь отомстить королю. И поэтому убеждаешь меня, что он меня обманывает на счет яйца.

     Казначей вздохнул. Он явно ожидал другого результата. Более бурной реакции.

     -Как можно быть такой наивной? Теперь я понимаю почему вас почти не осталось! Ты ведь просто не хочешь поверить в то, что я тебе раскрыл?

     -Не хочу.

     -Чешуйчатая курица! –вспылил придворный. –Ты будешь на что-то надеятся даже если из тебя, как из глупой наседки захотят сделать наваристый бульон! Позволь я тебе расскажу одну историю. Может хоть она немного развеет твои иллюзии. Ты знаешь историю того замка в котором мы сейчас находимся? А должна была знать. Ее даже дети знают. Дракром, самый неприступный замок королевства.

     Казначей присел на старый брошенный ящик и вздохнул.

     -Это было очень много лет назад. Не в нынешнем столетии. Во времена моего прадеда, а я ведь уже не молод. Эти места тогда считались незаселенными. Ничейными. И один старый дракон летал над горами, высматривая где бы ему устроить себе гнездо. Да, ты правильно догадываешься. Он облетел весь горный хребет, огромные пространства. И из самых неприступных мест, которые видел сверху, выбрал эту скалу. Нигде природа не создала столь недоступной площадки для того, кто жаждет уединения и безопасности. Отвесный обрыв и река далеко внизу, крепчайший монолит, до вершины которого не добраться бескрылому. А, места вокруг, как я уже говорил, отличались редкой безлюдностью. Дракон решил построить здесь замок, надежное логово-гнездо.

     Нанял людей, строителей сам принес на вершину скалы. Без него они бы сюда не смогли добраться. Строительство длилось много лет. Платил щедро. Надежное убежище, где можно спокойно жить, было ему нужнее, чем кучка золота закопанного в земле. Наверное намучился спать на холодных скальных уступах под дождем и в полузатопленных пещерах. На скале возводилась цитадель с мощными стенами и большими залами, пригодными для столь крупного существа. По реке доставлялись бревна для перекрытий, которые после пропитки алхимическими зельями становились долговечными и негорючими как камень. Дракон привез и алхимиков из дальней страны. Говорят, что и сам участвовал в строительстве там, где без него не получалось обойтись. Протягивал канаты над пропастью, поднимал, что мог. Вот так строился, а частично вырубался в самой скале этот замок. На вершине камень еще поддавался инструментам в отличие от основания. Там была и каменоломня, становившаяся подвалами, а вынутые из нее блоки шли на строительство стен. Но хотя дракон предпочитал доставлять рабочих издалека, не знакомых с местным населением, скрыть это строительство не представлялось возможным.

     Незадолго до окончания строительства… Замок был уже практически готов, работники хитростью убили дракона по наущению ближайшего короля, который их вознаградил. Хотя потом, разумеется нашел способ изъять деньги обратно вместе с теми, которые они заработали за строительство. Это был прадед нынешнего. Он быстро понял, что такая цитадель сделает здешние спорные территории, на которые претендовали соседи, защищенной собственностью. А когда понял насколько неприступным является драконий замок, сделал его своей самой важной резиденцией. Здесь ему никто не был страшен. Тут можно хранить любые богатства, не опасаясь, что их сможет захватить хоть одна из армий мира. И самому есть где укрыться. Власть короля упрочилась, он осмелел, и стал терзать соседей. Дракром стал опорой его дерзости и самовластия. Можно сказать, что именно этот замок стал основой разрастания королевства и успеха династии. Глупый дракон, чьи кости давно растащил по дну реки весенний паводок, виноват в сотнях злодеяний, которые творили король и его потомки, которые стали абсолютно неуязвимыми для восстаний и мятежей в этой цитадели. Против государя теперь не может восстать ни чернь, ни благородное сословие, которое раньше всегда имело возможность попросить помощи соседнего монарха, если у самих не получается. Да, правильно понимаешь, что принижение воли баронов меня особено удручает, ибо сам принадлежу к старинному роду. А теперь еще ты! Откуда ты только взялась! И так глупо попалась со своим яйцом. Глупая, глупая наседка. Знай, мне уже не так жаль тебя, раз ты так покорно служишь своему поработителю!

     Но в ответ снова тянулось молчание.

     -Подумай над моими словами. Есть ли в тебе гордость, летающее создание?

     Казначей взмахнул плащом, поглубже опустил на лицо капюшон и скрылся за воротами амбара.

 

 

     Весна пришла в этом году быстрее обычного. Прогремели ранние грозы, солнце неспеша прогревало старые камни, а сквозняки в замке стали теплыми, от ветра проникавшего в по-летнему раскрытые окна.

     -Ты снова не хочешь мне служить! Ленивая чешуйчатая тварь! Что толку в том, что ты можешь летать, если не стараешься выследить моих врагов? Может тебе стоило бы подрезать крылья и отправить в каменоломни. Может твоими когтями лучше рыхлить землю на приисках, если ты не можешь рвать ими добычу?

     На этот раз государь не просто хотел покрасоваться перед придворными и прибывшими почтить его вассальными лордами. На самом деле безалаберность летающего создания стоила королевству победы. Эрих срывал злость. И как уже несколько раз было за все время службы, пинал сапогами склоненную драконью голову.

     Большого вреда это драконьей челюсти не причиняло, хотя и впечатляло видевших это людей. Внушая благоговейный страх перед монархом, который поступает с летающими чудовищем как с забитой собакой.

     -Никчемное создание! Всеблагие боги, сделав вас рабами ваших материнских инстинктов, предназначили вас для службы государям людей. Но ты, наверное не очень хорошая мать, если с таким пренебрежением относишься к живому залогу верности.

     Драконья голова неторопливо приподнялась и теперь ее глаза оказались чуть выше стоящего на ступеньках человека. Пасть растянула презрительная ухмылка.

     -Что ты на меня пялишься! Опусти взгляд, ящерица!

     -Пора отдавать долги, –произнес хрипловатый нечеловеческий голос.

     -Что ты вообразила? Рассудок помутился? Ты нехорошая мать…

     -Верно. В матери я не гожусь, – приоткрылись кончики клыков.

     -Ты хоть понимаешь, что будет с твоим яйцом?

     -Еще произведу, как мне советовали.

     -Э… эй… ты что?? –пятится на ступеньках небезопасно и государь чуть не убедился в этом на собственном болезненном опыте. –Подумай о беззащитном яйце, которое хранится в глубине подвала, куда ты никогда не доберешься. Если ты… взбунтуешься, его тут же… разобьют! Или даже сварят!

     -Можете попробовать. Но опасаюсь, что оно не очень съедобно. Интересно было бы посмотреть как бы вы его жрали!

     Король и советник ошалело взирали на чешуйчатое создание, которое вдруг так изменило свое поведение.

     -Эй, –всполошился король, –водя взглядом по сторонам, –драконшу наверное опоили. Ей что-то подсыпали в корм и она обезумела! Это, наверное какое-то зелье! Ты успокойся…

     В этот момент нахлынул дикий страх и понимание, что защититься человеку от такого крупного хищника в их положении просто невозможно. Государь вдруг покрылся испариной как лихорадочный больной, руки начали дрожать.

     Послушность чешуйчатого существа приучила к расслабленности, но теперь король вновь понял, что должен чувствовать человек стоя перед совершенным хищником вдвое превосходящим размерами лошадь.

     Драконша обычно не отличалась многословием. Вообще редко говорила. А тут вдруг начала вести странные речи. Такое впечатление, что человеческая речь раньше ей давалась с трудом. Но теперь голос стал гораздо непринужденнее. И в нем явственно звучал цинизм.

     -Это странное ощущение, когда приходится вести себя в соответствии с чужими представлениями о тебе. Поступать как велят ваши поверья и суеверия. –Погромыхивал драконий голос. – Словно играть в чужую игру, и видеть, что вы верите в то, во что играете.

     -Что это значит??

     -Это значит, что игра подходит к концу.

     -Но яйцо!

     -Это приманка. Но не для меня, а для вас. –Блеснули зловещие глаза рептилии.

     -Но самка драконов… ты должна…

     -Этого момента пришлось долго ждать, чтобы развеять ваши заблуждения. Я не самка. –Громыхнул хриплый смех.

     -Но… как это может быть??

     -Как вы можете отличить самца от самки, если драконы почти не встречаются? И я единственный кого вы видели за все столетие? Опять же ваши человеческие представления… Дракон не жеребец, чтобы можно было определить пол просто глянув что у него между ног. Приходилось даже поменьше и потише говорить, чтобы голос не казался вам слишком мужским и грубым.

     -А как же яйцо??

     -Я его сам сделал. Давно нашел пустую скорлупу, склеил, залил застывающей смолой с опилками, замазал трещинки известкой… Но, значит недостаточно искусно… Когда мне донесли, что трещинку заметили то я даже испугался, что обман раскроется. Но вы сами решили меня обманывать до конца. Как же просто обманывать тех, кто сам себя считает обманщиком… Пожалуй я сохраню это яйцо на память. Как символ, который помог мне вернуть утраченное… Старый, очень старый долг… –усмешка приоткрыла целый ряд зубов. – Как много лет я ждал возможности!!

     -Ты это о чем?

     -Мне рассказали не так давно старинную историю. О твоем предке, который отобрал у меня замок.

     -Но тот дракон давно мертв!

     -Когда холодный поток волочит тебя подо льдом, а ты теряешь сознание потому, что только что был сброшен с обрыва, это ужасно. Но есть одно преимущество. Для дракона. В холодной воде впадаешь в оцепенение и дышать не требуется… Очень далеко тащила река подо льдом. Так далеко утащила, что найти меня уже не представлялось возможным.

     И вот я вернулся в свой замок, чтобы изгнать захватчиков. Да, долго ждал этого момента. Не всегда ждал, разумеется. Надолго забывал, жил в других краях. Были другие заботы. Но время от времени желание вернуться приходило снова. Я же мог не торопится.

     -Но почему ты не сразу попытался отобрать замок? Почему так долго служил и прикидывался покорным? –заинтересовался советник, ища хоть какую-то возможность узнать слабости дракона.

     -Я прожил вдали от замка много лет. И когда собрался возвращаться, что понял, что здесь многое изменилось. Вы понастроили в замке много комнат с низкими и узкими дверями. Пристройки, ходы. Появилось много помещений в которые я не смогу пролезть. И это бы очень усложнило изгнание людей из цитадели. Вы бы все время прятались, ходили по узким коридорам и нападали в неожиданный момент. Я предвидел такое мучение. Поэтому, еще живя в других землях, все время интересовался у тамошних обитателей. Что делать, если в вашем доме завелись люди? Как от них очистить свое жилище? Я не смог бы там спокойно спать потому, что вы повылезали бы из лазеек как крысы и напали бы! И вот далеко на юге я обнаружил одно нечеловеческое рептилье племя, которому испокон веков досаждали люди, оттесняли в дебри и пытались истребить. Этим несчастным слабым ящерицам пришлось придумать средство как отваживать пришельцев от своих поселений.

     Его слушали с тревожным вниманием.

     -Но чтобы применить этот народное средство понадобилось время. За время службы я терпеливо ждал и использовал любую возможность чтобы побывать в разных местах цитадели. И прятал там…

     Придворный напрягся.

     -Тайно я прятал в укромных местах коконы, принесенные мной из дебрей дальнего юга. –Победно ухмыльнулся ящер. –Коконы ядожалов, один укус которых валит человека с ног. Для меня они безвредны, но тонкокожие могут убедится чем заканчивается встреча даже с одним.. Да, вот эти яйца настоящие. И их очень много в каждом коконе. Чего я ждал? Теплых дней, когда начнется момент вылупления. Он у них начинается одновременно, как у комаров в начале лета. И он уже начался. так что вам всем уже пора бежать. Бегите! Они уже расползаются по всей цитадели. Скоро их будут сотни, тысячи.

     Придворные застыли, начали озираться по сторонам.

     -Бегите!! Но короля я отпущу последним. После того как обрушу мост…

     В доме предстояла длительная уборка. Сломать все пристройки и деревянные перегородки. Чтобы в этих крысятниках не могли спрятаться никакие лазутчики и драконоборцы, если кто-то чудом умудрится пробраться в недоступную цитадель, несмотря ну угрозу ядожалов и ловушки. И страх перед драконом. Работы много, но утешало, что теперь он надолго обеспечен запасом дров.

     -Больше никто не войдет в замок. –Обьявил дракон. –Эта цитадель только для меня одного.

     Перед тем как последовать за остальными советник задержался и спросил дракона.

     -Неужели ты надеешься, что долго сможешь спокойно жить в своем замке? Да, его стены высоки, но рано или поздно люди королевства что-нибудь придумают. Что бы тебя не защищало, но ты один! Тебя так ничему не научил прошлый опыт?

     -В ближайшее время у короля и его лордов будут другие заботы, –острозубо усмехнулся дракон. –Как ты думаешь, насколько быстро разлетится весть, что всеми ненавидимый король потерял свое неприступнейшее укрытие? Оно давало ему абсолютную безнаказанность. И с какой радостью соседи, уставшие от этой безнаказанности услышат неожиданную новость? А свои собственные бароны, копившие недовольство?

     Советник теперь понимал.

     -Расплата… В последнее время королевство держалось на этой скале как на гвозде, а теперь его выдернули. Это ты его погубил.

     -Не я, а вседозволенность и надменность, доставшаяся по наследству.

     Может быть стоило обьявить замок проклятым. Ведь он, в итоге, принес несчастье и королю и королевству.

     -Ты торжествуешь. Понимаю, что это было для тебя делом чести, если у тебя есть такое понятие, ящер. Ты отомстил. Но ты все равно один, а стены, даже неприступные сами по себе не защищают.

     -Может быть скоро я буду уже не один. Гнездо есть. Надо подумать о том, чтобы завести семью.

     А может стоит подумать и подданных. Может быть ему удастся править окрестными территориями ни чуть не хуже короля. По крайней мере в подвалах замка осталась почти вся государственная казна. Но если он заведет подданных, то лучше основать город на другой стороне пропасти. Под охраной дракона, но отделенный от его неприступного жилища. Никого больше вернувшийся хозяин Дракрома не пустит в цитадель. Ему понадобится грамотный управитель. Вспоминался бывший казначей, хотя может быть пожилой человек не захочет ввязываться в сомнительное и опасное дело.

     Опустевшая цитадель ждала прежнего хозяина.

     А далеко внизу река влекла между скал бревна и обломки обрушенного моста.

 

 

  04-05.04.2012 (с) Таурон.

Сайт управляется системой uCoz