Была середина ноября. Выпавший снег уже не таял и лежал на земле тонким слоем, застилая рваным покрывалом лес, склоны холмов и поляны. Сквозь него пробивался местами высохший бурьян и лежащие ветки. Это было самое удобное время для охотников. Снег был еще не настолько толст, чтобы мешать ходить без лыж, зато на нем были видны все следы животных.
Беспокойная пора для лесника, который должен был следить за порядком и не допускать запрещенного в землях барона браконьерства. Находились любители настрелять дичи больше, чем разрешалось по законам королевства и шайки разбойников на узких труднопроходимых дорогах еще встречались. Ему не раз приходилось с ними сталкиватся.
Из-за ветра ветви деревьев были темные, сливаясь вдали в серые дебри, но в оврагах и на внутренних склонах холмов ветра не было и серебристый иней пока покрывал заросли. В первую половину дня странный холодный ноябрьский туман висел облаком над холмами, оставляя после себя на деревьях стеклянистую пыль измороси.
Копыта лошади всадника оставляли следы на заснеженной дорожке, а рядом шел другой попутчик, который не нуждался в лошадях для передвижения. Снег сохранял отпечатки его лап, чтобы забыть их после следующего снегопада.
-Вот после этого ранения меня и отправили охранять лес, –продолжал разговор немолодой грифон, который шел рядом с лошадью офицера. –Я не мог нормально летать поэтому мне дали должность поспокойнее.
При ходьбе сложеные на спине крылья покачивались.
-А действительно ли она поспокойнее? –усомнился попутчик. –Вот подстрелят тебя самого разбойники… вместо дичи. Конечно шкура твоя им здесь не нужна, за убийство грифона повесят, но ведь Фирнберг то далеко. И многим на этой окраине наплевать, что ты на герцогской службе и у тебя грамота с печатью есть.
Грифон философски улыбнулся:
-На войне поопасней было. А здесь… мелкие шайки, которые сразу разбегаются. Я пока сам справляюсь.
-Будь поосторожней.
-Вот выпадет снег поглубже, здесь совсем безлюдно станет.
-Что, местные охотники на лыжах ходить не умеют? –усмехнулся офицер.
-На лыжах по нашим буреломам и оврагам не всякий пройдет.
Всадник заметил сверток из мешковины, который грифон аккуратно нес под крылом. Пару раз, пока они шли, оттуда слышался тихий писк.
-Что там у тебя за зверюшка?
Грифон остановился и развернул мешковину. Его попутчик удивленно слез с лошади, чтобы посмотреть поближе.
-Сегодня в лесу нашел. Он совсем замерз и закоченел, –ответил грифон.
-Говорили, что их совсем не осталось… –произнес офицер рассматривая маленького, наверное, недавно родившегося дракончика с красноватой чешуей. Несмотря на малый размер существа, оно во многом повторяло взрослое, даже топорщился гребень тонких как иголочки шипов на спинке. Крылышки пока не окрепли, покрывшись мелкой чешуей, и пока перепонка была полупрозрачной. К сожалению она была обморожена и висела клочками по краям.
-Куда ты его денешь?
-Отдам сыну. Он любит играть с животными, которые я приношу из леса. Ему шесть лет и мы живем только вдвоем. Я думаю он обрадуется. – тепло улыбнулся грифон.
-Пусть играет, –согласился офицер, –но не забуьдте. Потом детеныша надо будет убить, чтобы он не вырос. Взрослая тварь может наделать много вреда. Стоит помнить, что это опасный хищник. Кроме того может стать разумным.
-Пусть пока живет, –махнул крылом грифон, –не скоро он еще вырастет.
-Знаю я вас, грифонов, –проворчал офицер, –привыкните к зверушке, потом жалко убивать будет.
Грифон проводил всадника через лес и поспешил домой. Настроение у него сегодня было хорошее.
* * *
Прошло восемь лет.
Дом был встроен в склон холма одной своей половиной, а с другого конца стоял на сваях из толстых дубовых бревен. Среди них росло живое дерево, большое и старое с толстыми корявыми корнями, казавшимися вцепившейся в землю чудовищной лапой. Можно было подумать, что именно оно поддерживает дом, хотя это было не так. Вход располагался выше человеческого роста над землей. И хотя грифон построил этот дом давно, еще до своего ранеия, с тех пор он не пользовался лестницей, чтобы в него попадать. Взлететь на такую высоту большой птицезверь еще мог, несмотря на плохо слушающееся крыло.
За восемь прошедших лет немногое изменилось. Они продолжали жить здесь, а грифон по прежнему следил за лесами. Теперь ему было около сорока. Немалый возраст для грифона, но мускулы его не утратили прежнюю силу. Однако, грифоны редко доживают до глубокой старости.
Но он не тосковал, радуясь своим детям.
-Привет сестренка, –послышался молодой голос, и вслед за этим шум крыльев приземляющегося грифона.
На поляне далеко от дома стоял серый грифон. Он был весьма молод, еще заметно меньше своего отца. В фигуре заметна была подростковая долговязось и нескладность, но он был красив. Грифончик доброжелательно улыбнулся.
С крыши дома навстречу спланировало перепончатокрылое существо. Приземлившись перед ним, драконочка бросилась к нему в обьятия.
-Где ты был? –требовательно спросила его драконочка.
-Я задержался у друзей, –ответил он. –Не волнуйся. Я то в порядке, а вот тебя хочу поругать. Я тебе запрещал вылетать за пределы леса? Тебя там поймают или убьют. Так ты слушаешься старшего брата?
-Я не вылетала за пределы леса, –возразила она, –поверь, я тебя слушалась.
-Поверю, –примирительно согласился грифон. –Но о тебе как-то узнали в поселке.
Она встревожилась.
-Да. Друзья мне рассказывали про живущего в лесу небольшого дракона. Но не беспокойся. Они пообещали мне никому не говорить. Они честные, слово сдержат. Теперь о тебе знают еще два молодых грифона.
Грифон был прав тогда. Его маленький сын просто был вне себя от восторга, когда отец принес ему маленького дракончика. Первые два года детеныша, который оказался самочкой, они держали как забавную зверушку. Драконочка была не новорожденной, когда ее нашли. Ей было года полтора. Драконочка была смышленой и ласковой, научилась говорить, и с годами незаметно у них крепло убеждение принять ее. По сути они уже к драконочке так привыкли, что не могли без нее. Это решение появилось не сразу. Просто все произошло само-собой.
Грифону она стала приемной дочерью, а грифончику сестрой.
Они лежали разговаривая около небольшого пруда на лесной поляне. Этот неглубокий, прогретый до дна солнцем, пруд сделал сам грифончик. Они часто купались там летом.
Теперь молодой грифон лежал на берегу, просушиваясь. В отличие от кошачьих, грифончик воды не боялся. Его мех уже высох, вновь обретя пушистость. Сестренке такие проблемы не мешали, она могла взлететь прямо из воды, а грифону удобнее было подсохнуть.
Драконочка поглаживала Авеира по передней лапе и потрогала хорошо знакомое ей ухо. Молодой грифон, расслабившись, закрыл темно-изумрудный глаз.
-Скажи, –шепнула она ему, –А у тебя уже есть подружки?
-Есть две-три грифоночки, рядом с которыми мне хорошо, –ответил он, –но это просто влечение, я знаю. Той, которую полюбил бы на всю жизнь, я не встретил. Не думай, я еще не занимался ни с одной из них этим, хотя иногда крылом приходиться закрываться, если я красивой грифоночкой слишком залюбуюсь. Ты понимаешь о чем я, –добавил он улыбнувшись. –Мне еще рано заводить семью.
Хотя первые признаки взросления у грифонов появлялись в двенадцать лет, совершеннолетним он мог стать только в четырнадцать, которых грифону еще не исполнилось.
-Я последняя, –произнесла она, –других драконов нет. И у меня никогда никого не будет кроме тебя.
Драконочка прижалась к грифону, положив голову ему на шею.
-Я тебя люблю, –призналась она, –я всегда тебя любила. Но впоследнее время к этому начало прибаяляться новое чувство. Мне приятно тебя ласкать и так как раньше и как-то по новому…
-Перестань, –ласково произнес грифон, –ты еще маленькая.
Хотя драконочка была младше него, женский организм взрослеет раньше. По размерам же она мало от молодого грифона отличалась. Драконочка воспитывалась среди грифонов, а природа начавшая требовать свое, уже заставляла искать любви. Кроме молодого грифона, она не знала ни одного подходящего разумного существа и ее инстинкты сами обратились на него.
-Мы же брат и сестра, –упрекнул ее Авеир.
-Ты сам знаешь, что я приемная дочь твоего отца. Я все помню. Как он принес меня к тебе… Мы даже разных видов.
-В том то и дело, что мы разных видов, –сказал грифончик, –я люблю тебя, но…
-Кроме тебя, я никого не знаю. Если ты не согласишься, то больше никто не согласится. Ты когда-нибудь обязательно найдешь себе подругу и у вас будет семья, но не у меня. Я всегда буду одна.
Грифон не признавался, но он всетаки не был совсем равнодушен к драконочке в этом отношении. Но глупенькая умудрилась в него влюбиться…
Она обняла его. –Тебе ведь это ничего не стоит… У нас не будет никаких последствий. –Она погладила его пушистый живот, –Где тебе приятнее?
-Нет, –он, не без внутреннего сожаления, смущенно и ласково оттстранился от нее. –Обещаю, мы еще найдем тебе дракона.
* * *
Приближалась осень. И однажды отец вернулся из поселка домой в очень мрачном настроении.
-Что-то случилось? –драконочка тронула грифона за крыло.
-Очередная война. Усмиряют взбунтовавшегося лорда.
-Но раньше ты так не расстраивался.
-Твоему брату уже больше четырнадцати лет. Его могут забрать на войну…
Драконочка застыла.
-Есть еще надежда. Если замок мятежника захватят быстро, то война закончится раньше, чем его призовут в войска…
Драконочка смотрела на немолодого растеряного грифона.
-Врага правда могут победить сразу? –драконочка смотря на невеселого отца, надеялась слабо.
Грифон качнул темно оперенной головой.
-Крак-де-Сиборг хорошо укрепленная твердыня. Взять его непросто. Может оказаться так, что сколько продержится крепость, будет зависеть только от запасов продовольствия в ней.
-Но ты ведь много раз бывал на войне… –сказала встревоженая драконочка, –это еще не гибель.
-Я не хочу, чтобы мой сын испытал ту же участь. Я очень беспокоюсь. Он молодой и сильный. Я сам учил его драться, его друзья тоже помогали. Но я боюсь другого. Умение драться на войне еще не означает выживания. Он не умеет хладнокровно убивать, никогда по настоящему не боролся за свою жизнь. Без правил, жестоко пользуясь любой слабостью и оплошностью противника. Умению выживать на войне учатся только пройдя несколько боев. Этому по настоящему нельзя научится на тренировках. Даже самый лучший боец может погибнуть от случайности. Обстоятельства на войне часто бывают сильнее жизни.
-Он слишком добрый… –произнесла драконочка.
-Может быть беда пройдет мимо…
* * *
Опали листья. Задумчиво шевеля темными ветвями стоял лес. Легко вспрыгнув на площадку перед входом, молодой грифон вошел в дом.
-Двое моих друзей уже улетели на войну, –сообщил он отцу.
Авеир сел на дощатый пол хижины.
-Завтра ухожу я.
Ночью грифон и драконочка сидели на площадке перед входом, прижавшись друг к другу. Осенняя ночь была прохладна для драконочки и грифон прижал ее к себе крылом.
-Не тревожься, –попытался успокоить он ее, –я вернусь.
Он приблизил к себе ее мордочку, видя как блестят в лунном свете ее слезы. Она лизнула его в клюв.
-Я боюсь. Я страшно боюсь.
-Чего?
-Я обречена на горе, страшное горе. Дело даже не в этой войне. Вы с отцом для меня– все. С самого детства я с вами и не мыслю себя без вас. Но драконы живут вечно, а вас когда-нибудь унесет смерть. Сначала умрет отец, добрый и мудрый. Он еще не очень стар, но время беспощадно. Ты молод, еще почти не начал жить, но я обречена увидеть тебя умирающим от старости. Я обнимаю тебя, боясь потерять, но как бы крепко я тебя не держала, наступит время, когда мои руки обхватят только пустоту. –От своих слов драконочка всхлипнула.
В глазах грифона тоже блестели слезы.
-Тебе надо найти бессмертного как ты. У тебя будет кто-то когда мы исчезнем.
-Я не хочу другого. Я хочу чтобы вы жили… Когда вас не будет, я пойду куда глаза глядят. И пусть меня убьют какие-нибудь охотники.
-Охотников на драконов давно не существует. Драконов слишком мало. Но может мы найдем кого-нибудь из вас. Ты его полюбишь и утрата тебе не будет казаться такой непереносимой. Сходишь на могилку, вспомнишь меня… –грифон грустно улыбнулся.
-Я не хочу разговаривать с могилками! Я не некромант, чтобы с могильными холмиками беседовать!
-А я вылезу как зомби. У-у-у, как страшно! –грифон хотел ее развеселить и отвлечь от грустных мыслей. Он пощекотал ее животик, кончиками когтей, видимо изображая восставшего грифона.
Но успокоить ее видимо не удалось.
-Не стоит расстраиваться из-за мыслей о далеком будущем. Неизвестно, что нас ждет в самые ближайшие дни. Может быть я погибну в самые первые дни войны.
-А меня может быть кто-нибудь подстрелит, раньше, чем вы умрете, –сказала она успокаиваясь.
На следующее утро он ушел, не сразу взлетев, а неспеша пройдясь, тихо ступая по усыпанной сухими листьями дорожке от дома. Мягко прижал к себе сестренку.
-Не бойся, ничего со мной не случится, –он старался казаться веселым и улыбался. –Я вернусь.
Драконочка прогоняла страх, что возможно видит его в последний раз.
* * *
Осада замка мятежника действительно затянулась. Два ряда стен, укрепленных широкими круглыми башнями с узктими бойницами. Над ними возвышаются две башни повыше. Крепостные стены сами по себе не представляли преграды для грифоньих отрядов, даже несмотря на то, что грифонов было под стенами всего три-четыре дюжины, поскольку сейчас не могли прислать из Фирнберга больше. В замке было не слишком много войск. Но враги применяли самое опасное и эффективное против грифонов оружие –отравленые стрелы. Тело грифонов ничем не было защищено против этого вида смерти. Кроме того оказалось, что мятежный лорд держит в замке дракона, который был самым сильным защитником цитадели.
Дракон в обороне замка на самом деле играл не самую важную роль. Лорд не посылал его против грифоньих эскадрилий, поскольку грифонов было слишком много против одного, хотя и очень большого дракона. Дракон не отдалялся далеко от крепости, действуя под прикрытием замковых лучников, иногда делая внезапные вылеты против грифонов, но от столкновений с большими группами уклонялся, возвращаясь в цитадель. Свои отравленые стрелы для дракона были почти безопасны, поскольку не пробивали его чешуи.
Наличие в замке лорда дракона имело в большей мере психологическое значение. С тех пор как под стены осаждающие не привезли тяжелые баллисты, дракон вообще без нужды не появлялся в воздухе. Видимо лорд берег свое лучшее живое оружие.
В осаде в большей мере участвовали только грифоны, поскольку роты пехотинцев и конница бесполезно ожидали не в силах преодолеть высокие стены.
Грифоны делали к стенам замка короткие вылазки, пока в основном разведывательного характера, ожидая подкрепления из столицы.
В армии Фирнберга грифоны подразделялись на два типа отрядов. Те, которые несли всадников и свободные бойцы. Всадники были лучниками или высаживались при захвате вражеской крепости, а одиночные грифоны участвовали в врямых рукопашных схватках. Поскольку молодой грифон не имел опыта ношения всадника, его зачислили в отряд второго типа.
* * *
Грифон уже собирался возвращаться назад из под стен осаждаемой крепости. Здесь было опасно, хотя грифон надеялся на туман, скрывающий его от вражеских лучников.
Вдруг что-то резко и сильно ударило его и почти сразу разлилась колющая боль. Грифон от неожиданности присел и посмотрел на себя. В плече торчала палочка с оперением. Стрела вошла глубоко.
Вот оно, первое в его жизни ранение. Непривычно, страшно. Чужеродный прут в себе невыносимо мешает.
Стрелу надо выдернуть! Но едва грифон дотронулся до оперенного конца, его пронзила жестокая боль. Грифон отдернул руку и скривился. Как же он будет выдергивать стрелу, если к ней даже прикоснуться больно?!
Срочно лететь в лагерь. Там ему помогут. А то вдруг еще наконечник отломиться и внутри останется. Скорее отсюда пока еще одну стрелу не всадили!
Грифон хотел рвануться вверх, но чуть не упал. Стрела мешала лететь. При взмахах крыльев боль отдавалась в мышцах плеча.
Грифон собрал волю, заставляя себя не замечать боль и сделал еще одну поытку взлететь. В этот момент его накрыла тень и две мощные лапы прижали к земле. Грифон растянулся брюхом по траве, неловко раскинув крылья. Над ним распростерлись чудовищные перепончатые крылья, которые были намного больше, чем у него.
Грифон был так поражен оказавшись под драконом, что даже не сопротивлялся. Помимо своей воли он сдался на милость крылатого ящера.
Но почему именно он попался единственному дракону врагов?!
Ящер одним движением вырвал стрелу, отчего у грифона помутилось в голове и впился зубами в плечо. Грифон хрипло закричал, пытаясь вырваться, но дракон не отпускал, прильнув к его плечу пастью. Дракон пил его кровь!
Но делал он это недолго. Расжал зубы. Кровь струйками текла по меху на плече ошарашеного грифона. Грифон знал, что многие хищники сначала пьют кровь жертвы, потом принимаются ее есть. А пасть у дракона была такая, что он мог бы поднять грифона, держа в зубах.
Это был совсем взрослый дракон, раза в три крупнее его приемной сестры. Закованный в мрачно-красную чешую, он производил впечатление несокрушимой мощи. Хищный взгляд желтых глаз убеждал всякого взглянувшего в них, что он всего лишь добыча для этого дракона.
Взгляд грифона скользнул по чудовищный буграм крылевых мышц, которые должны были поднимать в воздух эту махину. На морде дракона тоже были шипы, но только короткие и затупленные. На скулах, на нижней челюсти, но только ближе к шее, на надбровьях. Сзади головы торчали рога. Шипы подлиньше шли начиная от затылка и вдоль хребта.
Дракон взял грифона в передние лапы и, оттолкнувшись задними, взлетел над крепостной стеной, унося его в свой замок.
* * *
Дракон волочил его куда-то, несмотря на то, что грифон упирался, растопыривал лапы и выпускал когти. Но сопротивляться силе дракона он не мог. Дракону проще было унести грифона в руках, но внутри коридоров замка высота сводов не позволяла ему ходить на задних ногах, поэтому дракон шел на всех четырех и в перердних лапах ничего нести не мог.
Во внутреннем дворе Авеир увидел оторванные грифоньи крылья с заляпанными кровью перьями и обглоданные кости, сложенные в другую кучу рядом. Кости тоже явно принадлежали грифону.
Авеир похолодел. Дракон пожирает грифонов! Авеир забился как птица в зубах охотничьей собаки, но дракон не собиралося останавливаться и грифона потащило дальше.
Дракон уводил его куда-то в подвалы замка. Грифон догадывался, что хочет утащить его в удобное место и там неспеша начать его есть. Но почему тогда, он не загрыз его прямо во внутреннем дворе замка? Предпочитает питаться в своем логове?..
В конце пути обнаружилась темница – большая комната без окон, подходящая по размерам даже для дракона. Грифона ящер толкнул внутрь и с лязгом закрыл тяжелую дверь. Дракон спешил, а пленником решил заняться потом.
Грифон свернулся клубком и обиженно закрылся крылом. Было тоскливо. Неужели смысл и результат всей его жизни – стать жратвой для дракона?! Вспомнился родной лес, отец и сестра. Получается, что он рос и развивался, чтобы быть мясом…
Обида были и на командиров, которые отправили Авеира к крепости, второпях ни о чем не предупредив. Возможно офицер, который его послал, не поинтересовался, что грифон только что прибыл в военный лагерь и еще ничего не знает.
Грифон тоскливо вздохнул.
* * *
По камере разбросаны окровавленые кости, его серые слипшиеся перья. Придерживая тушку грифона передней лапой, нависший над ней дракон, жадно вырывает из нее зубами куски теплого мяса, отводя мешающее ему крыло, которое самопроизвольно дергается, разбрызгивая струящуюся из тела кровь. Сырое мясо тянется, когда дракон выдирает его, откусывает и глотает, почти не пережевывая. Потянув сильнее, дракон почти отрывает крыло, которое повисает под неестественным углом. Тело грифона еще трепещет, подергивая кончиками задних лап, клюв широко раскрыт, темные зрачки глаз увеличенные от боли стекленеют.
Умирающие видят яркий свет, но это свет боли, потому, что зрачки глаз расширяются, и самое слабое освещение кажется сиянием.
Грифон дергается, хотя казалось, что это уже невозможно, и вскакивает, не чувствуя своего тела, словно отрываясь от него. Он видит свои растерзанные останки со стороны, теряя ориентацию. С ним происходит что-то странное. Неужели умирают именно так… Перед ним все расплывается как в бреду.
Мир пропадает, тая на глазах. Это похоже на пробуждение.
Авеир вскочил, окончательно просыпаясь от кошмара и дыша так, будто летел несколько часов. Только сон. Какой бред… Но он проснулся в темнице… Он жив, хотя почему-то не чувствует половины своего тела. Он жив… но ненадолго.
Из кошмара он попал в ужасную действительность. Которая еще ужаснее, потому, что все будет по настоящему и больнее. Грифон окинул взглядом каменные своды.
Оказывается пока он спал, в камеру зашел дракон и теперь он высокомерно смотрел на вскочившего растрепанного грифона.
Авеир отшатнулся. Он всего лишь неопытный грифон четырнадцати лет, которого послали на эту кошмарную войну. Не ему сражаться с драконами… Против дракона он всего лишь жратва… Теперь он понимал это наиболее остро.
Но что же делать..? Он готов упасть на брюхо и умолять дракона пощадить его, вымаливать спасение, надеясь только на жалость, просить делать с ним все что угодно, но только не прерывать тонкую нить его жизни, связывающую его со всем что он видит и знает. Но ведь это бесполезно. На настоящей войне такого не бывает и не все драконы такие как его сестренка.
Но грифон не мог не надеяться.
Дракон тем временем, высокомерно его рассматривая, направился к грифону. Авеир с ужасом понял, что сейчас все начнется по настоящему… Все то, что было во сне.
Грифон извернулсяи изо всей силы ударил дракона когтями по морде. Чешую дракона на голове нелегко пробить кинжалом или мечом, но удар грифона намного мощнее чем у человека. Грифону удалось расцарапать ему нос. В обычном состоянии Авеир не осмелился бы ударить дракона, но теперь он был в отчаяньи.
Дракон облизнул раздвоеным языком с морды кровь, многообещающе глядя на пернатокрылого.
Грифон, поняв, что натворил, забился в угол, ожидая расправы.
Ящер широко улыбнулся, выпустив когти.
Грифон дернулся, приподнявшись на задние ноги, но за спиной жесткая стена не желала пропустить его, оставляя на растерзание. Сердце считало последниие мгновения его грифоньей жизни.
-Ну, что, разорви беззащитного пленника! Ты всеравно меня бы сожрал!
-Если бы я захотел тебя сожрать, тебя бы уже здесь не было, глупое пернатое, –ответил дракон. Голос оказался тяжелым и рокочущим.
-Ты меня всеравно сожрешь!
-Может быть, неблагодарная птица, –оскалился дракон, –Но пока ты кажешься мне забавным.
-Это я то неблагодарный? –обиделся грифон. Его чуть не сожрали, а может быть и сьедят и Авеиру было обидно, что кому-то его переживания кажутся забавными.
-Мне редко попадаются живые грифоны, поэтому я спас тебе жизнь, –обьяснил дракон.
-Ты меня грыз, а не спасал жизнь.
-Я выдернул стрелу. Ты не знал, что она отравлена? Пришлось высосать немного крови из раны, чтобы весь яд не разошелся, поэтому я тебя кусал.
Грифон опешил. Он на самом деле не чувствовал плечо и почти всю ту половину тела. Должно быть это последствия от остатков попавшего яда… Ящер широко улыбался.
-Если бы не я, ты бы сейчас уже сдох, –заметил дракон.
-Что будет со мной потом? –спросил грифон опустив взгляд.
-То, что я захочу. Ты мой пленник. И если не будет приказа от лорда, ты принадлежишь мне. –Дракон зевнул.
* * *
-Это невыносимо. Быть вынужденным отдать своего сына на войну. С какой радостью я отправился бы вместо него. Проститься и ждать, не зная, что с ним происходит. –Произнес темный грифон. –Я воспитывал и люблю его. У меня нет ничего роднее. Он моя единственная надежда, но его забрали, чтобы, бросить в бой между равнодушными лордами. Для нас он родной и бесценный, а для командиров просто боец, которого можно потратить в бою вместе с другими, ради небольшой победы.
-Я хочу отправиться вслед за ним, –решил отец. –Он там один и я желаю знать, что с ним.
-Отправится должна я! –заявила драконочка.
-Тебе нельзя туда! –строго приказал грифон.
-Я полечу ночью. Меня никто не заметит. Лететь должна я, потому, что доберусь до тех мест быстрее. Тебе придется идти пешком, ты не пролетишь столько. Я быстрее разузнаю, что с ним.
-Ты не понимаешь всей опасности. Только твой брат и его друзья знают, кто ты такая. Для остальных же ты –неизвестный дракон. На войне все решат, что ты чудовище на стороне врага.
-Я смогу.
-Я не отпущу тебя.
Драконочка покинула дом с наступлением темноты, ничего не сказав отцу.
Она неслась над ночным лесом, расстилающимся под ее крыльями темными волнами качающихся черных ветвей, колышущихся от прохладного ветра. Шум ночного леса похож на звук бескрайнего моря. Он велик и впечатляющь, если знаешь, что ветер шелестит ветвями на много дней пути вокруг. Этот шум успокаивает, когда слышен через стены дома, в ночной темноте, под него она много раз засыпала, мысленно блуждая в пустынных дебрях.
Драконочка спала недалеко от печи, расположенной в той половине дома, которая была врыта в холм, а не в той, что стояла но столбах. Ее брат –грифон не так боялся холода, хоть и любил тепло, но мог спать хоть на снегу, если не было сильного мороза. А она предпочитал прижаться поближне к печке, где потрескивал хворост, который они насобирали осенью в лесу.
В самые ужасные зимние ночи, когда до дна прмерзают ручьи, и мертвящий холод проникал сквозь стены их дома, несмотря на дважды в день истопленную печь, молодой грифон был рядом с ней, пряча ее голову и лапки под свое крыло, под которым всегда было тепло.
Большие драконы не бояться холода из-за своих размеров и массы, которая не дает им быстро остывать и помогает всегда поддерживать одинаковую температуру, но маленькая драконочка, хоть и не замерзала днем зимой на снегу в дни влажного снегопада, но с трудом перенеосила ночи подзвездного мороза. Тогда она была слишком маленькой, а климат Западного Фирнберга слишком жесток для драконочки.
Молодая дракона пролетала всматриваясь в тянущиеся внизу пологие холмы. Знакомые места заканчивались, дальше она сможет найти путь в сторону Крак-де-Сиборг только следя за дорогой идущей через лес.
Она не знала, чем сможет помочь брату, и не знала может ли вообще ему чем-нибудь помочь, но не могла оставаться в бездействии.
* * *
Дракон на этот раз вошел в темницу к грифону в каком-то озадаченном настроении. Подойдя к Авеиру он двумя когтями взял его за кончик клюва и приподнял голову вверх, заставляя смотреть себе в глаза. Грифон не решился вырваться или отвести взгляд.
-Я хочу у тебя спросить… Недалеко от вашего лагеря в небе видели небольшого дракона…
Как вздрогнул и тревожно переменился в лице грифон нельзя было не заметить. Он взволновался, зная, что только его сестра могла появться здесь и подвергается смертельной опасности быть замеченной любой из двух армий.
-Что это за дракон и откуда он у вас? –услышал он вопрос ящера.
Он открыл клюв но понял, что ничего не должен рассказывать этому чудовищу.
-Не хочешь рассказывать? –хитро прищурился дракон, –Тогда не рассказывай. Этот маленький дракон все равно разбился, когда его подстрелили.
-Что с ней?! –рванулся грифон, едва не сбив красночешуйчатого с ног.
-Она? Это самка, драконочка? –поразился дракон. –Что это ты как забеспокоился? Чуть в обморок не упал. Кто она тебе?
-Моя сестра!
-Грифон, я тебя вниз головой не ронял, когда в замок летел. Ты, давно с ума сошел, чудо пернатое? Откуда у тебя может быть сестра-драконша?
Слезы обильно текли из глаз Авеира, который невидящим взглямом смотрел на дракона, слова которого долетали до грифона словно через туман. –Мы вместе с самого детства… вместе росли… –Вся тяжесть утраты начала до него доходить. Он остался без нее. Невольно сглотнул слезы.
-Она за мной сюда прилетела! Хотела меня спасти! –Грифон яростно отскочил от дракона, зло сквозь слезы смотря на крылатого ящера. –Это из-за тебя так произошло! Если бы ты меня не захватил…
-Подожди. –Дракон, неожиданно для себя растроганный, привлек к себе Авеира, утешающе обняв крылом, слизнул слезы плачущего грифона. –Эй, прости, я не знал, чтот ты так расстроишься. А то бы не сказал. Я специально тебя обманул, чтобы ты проговорился. Ничего с твоей драконочкой не произошло, придумал я все…
-Так она жива?!
-Я даже не знаю что с ней и где она. Ее просто видели наши дозорные. Если бы увидел сам, то догнал бы конечно. –Красный дракон погладил Авеира, не отпуская его.
Грифон медленно приходил в себя, словно отгоняя пустой кошмар.
-Ты мне всетаки расскажи про нее, –потребовал дракон.
-Нет, уйди!
-Я еще приду, чтобы спросить, –пообещал дракон, –извини, меня зовут.
* * *
Огромный дракон вошел в зал под главной башней замка, поджав крылья, чтобы не задевать за косяки двери. Лорд Сартанакс стоял около небольшого восмиугольного столика, одетый в черную мантию с красной подкладкой.
-Эта молодая дракона, которую видели недавно, может нам очень понадобиться, –сказал он выслушав красночешуйчатого.
-Для чего? –в голосе дракона было некоторое подозрение.
-В первую очередь для тебя. –отбросил его сомнения лорд. –Она станет твоей подругой. Значит у нас кроме тебя будет еще один дракон. Потом у вас появится потомство и наши силы увеличатся.
-Это я и без тебя понимаю, –усмехнулся дракон. –Но до того пройдет очень много времени. Сначала надо выдержать осаду…
-Не беспокойся об этом. Война скоро прекратится. Пополнение из Фирнберга не придет к противнику, –обьяснил мятежный лорд.
-Откуда тебе это известно? –со своим лордом дракон всегда общался напрямую, почти не имея от него секретов, и лорд обычно отвечал ему тем же.
-Фирнберг вступил в другую войну. Им скоро станет не до нас, войска понадобяться в ином месте и герцогство смирится с нашей независимостью. Мы естественно пойдем на мирные переговоры.
-Ты знал это заранее? –дракон понял, что привычка лорда секретничать всетаки неисправима.
-Да, конечно я не стал бы развязывать этот конфликт, если бы не знал, что на Фирнберг нападут северные соседи. Меня заранее предупредили. Так, что штурма нашего замка не будет.
* * *
-Ты должен сказать мне где находится драконочка, –потребовал ящер, вернувшись.
-Зачем тебе она? –спросил грифон угрюмо.
-Я дракон, –сказал он, –И с самого рождения никогда не видел драконы женского пола. Ты понимаешь меня? Мне тридцать лет. И все эти годы я лишен общества своей расы.
Авеиру было страшно представить ее в лапах этого крылатого монстра.
-У меня всю жизнь было очень хорошее мнение о драконах. До того как встретил тебя.
-Откуда у грифончика такие наивные представления о драконах?
-Из-за моей сестренки, но ты совсем на нее не похож, –с обидой высказался Авеир, –а я еще обещал отыскать для нее дракона… Вот нашел на свою голову…
-Я не такой страшный, как ты думаешь.
-Ты чудовище! Ты еш грифонов! –обвинил его Авеир, –Я видел обглоданные останки!
-Что в этом плохого?
Грифон опешил.
-Я не ем живых грифонов. Только тела погибших в бою, –обьяснил дракон.
-Значит падалью питаешься? –презрительно откликнулся грифон.
-Я ем только свежее. Сейчас война, замок в осаде. Приходиться пожирать убитых врагов. Я хищник и не могу постоянно есть хлеб как другие осажденные. Что плохого в том, что я сьем мертвого грифона? Лучше быть сьеденным мной чем насекомыми. Сгнить противнее.
-Ты недостоин ее! –выкрикнул грифон.
-Это почему же я ее недостоин?
-Ты грубый, злобный и дикий. По сравнению с ней ты настоящее чудовище.
-Какое ты имеешь право решать за нас? –прищурился дракон. –Ты расскажешь где ее искать.
-Я тебе ее не выдам.
-Не решай за нее. А вдруг я ей понравлюсь.
-Ты ее…
-Мы друг для друга –единственная возможность продолжить род.
-В тебе говорит похоть.
-Я не отрицаю это, но меня влечет даже нечто более сильное. Как тебе это обьяснить? Тебе только четынадцать или пятнадцать лет, ты можешь не понять. Хотим мы это или не хотим, но мы, возможно одни из последних драконов. От нас двоих может зависеть судьба всей нашей расы.
-Но ты враг.
Дракон схватил грифона за задние лапы и поднял над полом вниз головой, держа его одной рукой. Грифон захлопал крыльями.
-Я не хочу, чтобы моя сестренка досталась такому монстру как ты! –упрямо ответил молодой грифон, –я не хочу, чтобы ты надругался над ней!
Дракон отпустил его ноги и грифон упал, умудрившись приземлиться на все четыре лапы.
-Я не собираюсь делать с ней ничего плохого.
-Она не может стать твоей женой. Она еще совсем маленькая, а ты огромное чудовище!
-Я готов подождать несколько лет, –уступил дракон, –подожду пока она подрастет.
-А я могу тебе верить?
-Знаешь, наглый грифон, –сказал крылатый ящер, осторожно взяв его за шею и заставив приподняться на задние лапы, приблизив к Авеиру свою морду, –почему я тебя еще даже когтем не тронул, хотя мог бы выбить любые признания?
Грифон ответил вопросительным взглядом.
-Потому, что драконочка может быть на самом деле твоя приемная сестра и мне не хочется ее огорчать. И еще потому, что я тебя жалею.
* * *
Дракон накинул на шею грифона веревку и повел наверх из камеры.
-Куда ты меня тащишь? –грифон уперся лапами.
-Выведу на поверхность и с помощью тебя попытаюсь приманить драконочку. Ты должен будешь ее позвать. Скажешь ей, что я не опасен для нее.
-Я не буду звать ее!
-Отпущу тебя на свободу, если ты поможешь мне с ней встретиться.
Грифон пошел следом за ящером по ступеням, время от времени спотыкаясь об его хвост или задевая за сложеное крыло. Что делать дальше Авеир не знал. Дракон умел добиваться своего.
Они вышли во внутренний двор замка. Грифон прищурился, привыкая к яркому свету, и небу над головой. На самом деле стояла пасмурная погода, но после сидения в подвале и она казалась ясной.
Что-то мелькнуло и уши заложило от грохота. В клубах пыли полетели осколки камня, отлетая от стен. Грифон бросился на землю, закрыв глаза. Когда он боязливо приподнял голову, то сквозь пыль увидел, что дракон лежит рядом, без движения. Глаза ящера были закрыты, из большой головы течет струйка крови. Вокруг все было усеяно осколками камня.
Авеир понял, что они угодили под выстрел из катапульты. Наверное осаждавшим удалось подвезти новые осадные машины или починить старые, сломанные драконом. Конечно запущеный валун не попал в дракона, но крупный обломок, отлетевший от стены, отскочил в голову. Грифон остался цел только потому, что был закрыт телом огромного ящера от камней.
Грифон вытащил ноги из-под крыла неподвижного дракона и отряхнулся, понимая, что это самый удобный шанс, чтобы бежать. У него не было времени поинтересоваться жив ли летающий ящер, поэтому он распахнул крылья, взлетая над внутренней стеной. Надо только перелететь через два ряда укреплений, не задетый лучниками.
Когда грифон снижался вдоль стены с внешней стороны крепости, в нее вонзилось копье, пущеное из баллисты. Железное острие глубоко ушло в кирпичи. Баллисты били такими цельнометаллическими копьями на расстояние в 900 шагов.
Грифон вздрогнул. Было чему испугаться, если рядом пролетает железка похожая на лом. Одним таким выстрелом можно дракона подбить. Авеир прекрасно помнил, что именно при таких обстоятельствах его отец повредил крыло. Заточенный лом, запущеный из подобной баллисты пригвоздил тогда его крыло к стене и темный грифон висел на нем, потеряв сознание, пока другие грифоны его не сняли. После этой травмы отца отпустили из армии и отправили охранять лес.
Авеир спешил к военному лагерю осаждающих, надеясь узнать там от друзей, что с его сетрой. Он не мог видеть, что произошло двумя минутами раньше за крепостной стеной во внутреннем дворе замка.
Двое стрелков лорда, увидев неловко взлетающего грифона, вскинули арбалеты, быстро прицеливаясь, чтобы подбить его отравленой стрелой.
-Не стрелять! –рявкнул за их спиной дракон, приоткрывший глаз.
Он тяжело поднялся, помотав головой и отряхивась от щебенки. –Мне он нужен живым, я его сам догоню. Подойди сюда.
Арбалетчик в доспехах со знаками Сартанакса, отвесил короткий поклон, слушая дракона.
-Передашь лорду, что я буду преследовать грифона. Я выслежу, куда он улетит. Пернатый сам меня выведет к драконше. –Дракон подождав пару мновений пока солдаты отбегут в сторону, взмахнул крыльями и тяжело поднялся в воздух, изчезая за крепостной стеной.
* * *
Драконочка ждала спрятавшись в некотором отдалении от лагеря осаждающих. Один из друзей Авеира заметив ее, искал встречи, удалившись от остальных.
Молодой грифон коричневатого оттенка приземлился на краю рощи и подошел к драконочке. Она улыбнулась, вспомнив, как они впервые познакомились, когда ее брат доверил тайну близкому другу.
Тогда этот грифон вне себя от любопытства, смущенно попросил до нее дотронуться. Она была настоящим живым драконом, хоть и маленькая, и грифончику было очень лестно, что он касался этого существа. К его удивлению и растерянности в ответ на просьбу она его всего обняла.
Но сегодня его веселый нрав молодого грифона не был заметен. Он явно был взволнован.
-Что с моим братом? –спросила она сразу.
-Ты еще не знаешь? Он вырвался из плена! –выпалил молодой грифон.
-Авеир был в плену?!
-Да, когда его похитил дракон и держал в замке! Но Авеир приказал тебе быстрей лететь домой.
Его слова прервал появившийся за спиной пернатый брат, к которому кинулась драконочка, обеспокоенно погладив шрам от драконьиих зубов.
-Мы отправляемся домой, –произнес он с надеждой.
Рана от стрелы не давала грифону быстро лететь, мешая отголосками боли. Драконочка сопровождала его, не отставая и не залетая вперед.
Авеир до сих пор не знал, остался ли жив дракон. Он бы и дальше оставался в неведении, пока они, почти долетев до родных мест, вдруг увидели как над заросшим лесом темным холмом, поднимается вдали на на фоне заката, пугающий силуэт перепончатокрылого ящера.
Он их преследовал.
* * *
-Летите в разных направлениях, –приказал отец, –дракон не сможет гнаться сразу за обоими. Так больше шансов спастись. Я направлюсь в третью сторону.
Но темный грифон, отправив детей в бегство, сам не спешил взлетать. Он приказал лететь по одному, чтобы они не знали, что отец решил остаться и попытаться задержать дракона, дав тем самым сыну и дочери время удалиться.
Грифон почти спокойно ждал, когда на лесную поляну опустится дракон. Ящер на самом деле казался чудовищным, превосходя его драконочку размерами в три раза.
Складывая широкие перепончатые крылья, дракон смотрел на грифона. Грифон оперся на копье.
-Где она? –прогремел голос дракона.
-Их здесь нет. Я отослал детей далеко отсюда. –Безо всякого выражения ответил грифон. –Здесь только мы.
Будет неравный бой. Очевидно, что один грифон никогда не справиться со взрослым драконом. Силы слишком неравны и грифон никогда не слышал, чтобы грифон вышел из такой схватки победителем. Но грифон не терял спокойной уверенности, что дракону будет непростто его убить, даже несмотря на то, что из-за травмы крыла, грифон не может нормально летать.
Немолодой хромой грифон с поврежденным крылом против этой летающей зубастой громадины, которая весом и силой прревосходит его несколько раз и при этом не отличается малоподвижностью. Но грифон решительно улыбнулся. Непросто дракону будет гоняться за ним по лесу. Учитывая то, что грифон проскользнет между деревьями, а дракон вынужден будет проламываться. А столетние дубы непросто поддадутся даже дракону. Крылатый ящер не сможет приземлиться среди деревьев не разорвав при этом перепонку! Будет только бестолково летать над лесом не в силах добраться до противника.
Но дракон не собирался атаковать. Он прилег на поляну, демонстрируя спокойное поведение.
-У меня есть просьба, –произнес дракон, посмотрев грифону глаза. –Я не собираюсь нападать на вас или похищать ее. Просто передайте драконочке, что я хочу быть вашим другом.
-Мы тебя почти не знаем. И ты захватил моего сына в плен.
-Он сам обо всем расскажет. Я действительно держал его в подвале… Но теперь война заканчивается и мы не враги.
Грифон внимательно слушал.
-Я хочу, чтобы твоя дочка сама приняла решение. Пусть она знает, где меня искать и прилетит в замок, когда захочет. Я буду всегда ждать… Она слишком молода для меня, но это значит, что у нас будут годы, чтобы хорошо познакомиться и узнать друг друга. Я хочу стать ее защитником, и защитником для вас, потому, что вы для нее дороги.
Грифон думал. Он знал, что судьба оствив в мире из драконов только его дочку и этого дракона, неминуемо предназначила их друг для друга. Ему бы хотелось верить ему.
-Я вернусь, –сказал дракон, поднимаясь, и глянув на темного грифона. –Очень хочу с ней поговорить. Высказать все, о чем думал. Но не могу, потому, что вы решите, что я собираюсь ее похитить. Но пусть мы всегда будем знать, что живем где-то рядом и обязательно встретимся. А мы обязательно встретимся, не найдется препятствий, которые бы помешали мне.
Красный дракон взмахнул крыльями, поднявшись над деревьями, качнувшими оголенными ветвями. И лишь посеревшие падающие листья, вихрь которых поднял дракон в воздух, и на несколько минут возродил на поляне листопад, закончившийся недели назад, напоминали о его широких крыльях.
Возможно будет продолжение или этот рассказ войдет в состав повести.
6.12.2003-15.01.2004 © Таурон
Сайт управляется системой
uCoz