Тод уже не первый раз приезжал сюда, хотя для домовитого хоббита даже такое недальнее путешествие кажется почти повигом.

      Невысоклик любил послушать разговоры сидя за столом. Так можно было узнать новости из-за пределов родных мест не прерывая ужина. Когда жизнь течет спокойно и размеренно, даже незначительные события вызвают длительные разговоры.

      Тод сидел перед тарелкой посматривая на комнату. За соседним столом расположилась компания хоббитов, тоже приехавших на рынок. Недалеко пристроился гном с кружкой пива. Тода всегда интересовал этот народ умелых мастеров и крепких воинов.

      Хоббит знал, что этого гнома зовут Нори сын Хедвига. В настоящее время он почти ничем не занимался, живя в трактире на средства от починки всячесой металлической утвари. С точки зрения самого Нори это серьезным занятием считаться не могло, но гному пока делать было нечего и он откровенно скучал.

      Итак, прислушиваясь к голосам и ловя обрывки разговоров, Тод насторожился, понимая что на этот раз говорят о каких-то убийствах, причем говорят приглушенно, словно боясь чего-то. Хоббит старался не лезть в дела людей, довольствуясь спокойной жизнью, но то о чем разговаривали показалось ему очень странным.

      -Я слышал и до этого, что на тракте начал появляться какой-то всадник. –произнес один из говоривших, –Он появляется ночью и не очень похож на обычного разбойника. Одет во все черное, лица его никто не видел. Каждого, кто встречал, жуть сразу берет, собаки начинают выть, лошади несут как бешеные…

      -И, что же в нем такого страшного, что два раза купцы бросали товары и бежали без оглядки через лес?

      -Говорят что не живой этот всадник. И лошадь его мертвая.

      -Призрак он, что ли?

      -Но это еще не все. Разве ты не слышал что всю прошлую неделю Пригорье гудело от разговоров? Это когда на тракте убили сначала одного, а потом через день другого человека. Убиты они были одинаково. Им кто-то снес голову одним ударом меча… Говорят именно в то время там видели всадника.

      Тод, слушая эти речи, не верил своим ушам. Разговор этот начал казаться еще более странным. Слишком похоже было на сказку. Черный Всадник, как те из старых легенд. В конце концов прошло уже больше двухсот с половиной лет с Великой Войны.

      Лунный свет почти не достигал дороги ведущей через лес. Просека казалась узкой щелью по дну которой шел тракт.

      Одна сторона дороги, по которой неказистая лошадка легко и неспеша тянула пустую телегу, тонула в темноте. Рядом брел застигнутый ночью путник.

      Тод именл немало оснований ругать себя за то, что вынужден идти ночью. Конечно тракт уже много лет считается безопасным, но ехать в темноте…

      Не в привычках нормальных хоббитов путешествовать по ночам.

      Чтож, в следующий раз надо не пить столько под вечер, чтобы потом не проснуться так поздно, что когда соберешься в дорогу, солнце уже катится к закату.

      Ночь была тиха. Самым громким звуком было поскрипывание телеги и поступь лошади.

      Рассказ о всаднике не шел из головы, хотя Тод ни в малейшей степени не верил в то, что это призрак. Но с обычным разбойником встретится тоже нехорошо. Хоббиту и простого разбойника хватит, чтобы страху на всю жизнь натерпеться.

      Тод все время прислушивался к тишине. Он не примечал пения ночных птиц.

      Но все кажется было спокойно.

      Не сразу Тод начал замечать, что в поступь шагов его лошади начал вплетаться звук других копыт. Неужели?

      И правда, по дороге кажеться кто-то ехал. Шаги другого коня становились ближе.

      Томимый нехорошими предчувствмями хоббит остановил телегу, пришавшись к обочине и с нарастающим страхом стал вслушиваться. Вот сейчас должен появися какой-то всадник. Возможно это окажется другой путник или арнорский гонец возвращающийся к дружине. Он проедет мимо или поприветствует и все обойдется… Возможно даже что невысоклик обретет попутчика в пути.

      Но напуганый хоббит сошел с дороги и встал за телегой, посматривая за дорогой из темноты. Так, на всякий случай…

      И вот из темноты появился всадник. Сумрак сливал его очертания в одно черное пятно в котором не разичимо было где кончается плащ с капшоном, словно переходящий в туловище вороного коня.

      Тод взрогнул. Он не готов был поверить, что именно ему придется столкнуться с тем, о котором таким испуганным шепотом говорили в трактире.

      Какой нормальный человек будет ехать ночью по лесу опустив на голову капюшон? Даже разбойнику это ни к чему. Здесь же и так темнота и безлюдье.

      Вдруг Тода начала охватывать жуть при виде неспешно приближающегося наездника в черном. Слишком он был похож по описанию на одного из тех Черных Кольценосцев из книги о Великой Войне.

      Хоббит слегка пригнулся за телегой, не сводя взгляда с дороги.

      Конечно легенды про Черных Всадников знают многие, но Тод сам читал книгу. Красная Книга издавна хранилась у Брендибэков и ему удалось упросить хозяев читать ее приходя к ним в гости. Она была слишком ценна, чтобы ее давали вынести из дома. Да, он прочтал ее в тот год, когда родился Паладин Брендибэк, пару лет назад, и воспоминания еще были свежи.

      Конечно это не может быть Кольценосец, но хоббит начал поддаваться страшному впечатлению. Он попятился и наткнулся на ствол дерева.

      Всадник немного замедлил ход, видимо заметив телегу. Теперь на него попадало больше лунного света, но лица под капюшоном не было виднно. И еще отчетливее было заметно что он действительно во всем черном. Что-то тихо позвякивало как кольчуга скрытая под плащом.

      До хоббита начал доходить запах, и он понял что это слабоватый смрад падали, словно пригдушенный и почти выветрившийся.

      И еще он заметил страшные раны на теле коня из которых не текла кровь.

      Почти остолбеневший невысоклик прижимался спиной к дереву, стараясь медленно спрятаться за ним. Он уже плохо соображал, теряя связь с реальностью.

      Этого не может быть! Это не может быть Черным Кольценосцем! Их же уничтожили. Они же сгинули вместе с Черным Властелином больше двух с половиной веков назад!

      Душа хоббита словно тонула в ужасе, задыхаясь в нереальности происходящего. Он не сдвинулся с места услышав как перепуганно бьющаяся лошадь перевернула телегу и помчалась порвав упряж.

      Тод надеялся, что если этот всадник на самом деле Черный Кольценосец, то ему настолько будет безразличен простой хоббит, что призрак проедет мимо. Он же один из великих королей древности. Что для него какой-то перепуганный торговец репой.

      Однако незнакомец слез с лошади и неспеша направился к тому месту где спрятался хоббит.

      Тод вспомнил как в книге Фродо со спутниками прятались от всадника. Неужели им было так же страшно? Конечно Тод один из многочисленных дальних потомков Сэма Скромби, верного спутника самого Фродо, но ведь тогда было все немного иначе. Но Тод не пытался считать себя героем.

      Всадник подошел ближе и хоббит краем глаза увидел, что на руках у черного незнакомца латные перчатки.

      У Тода начало мутится в голове. Все расплывалось.

      Тьма. Как жжет! Лицо жгло, хоббит ничего не видел. Руки тоже обожгло как крапивой. Тод барахтался в темноте не понимая что с ним.

      Крапива. Он догадался что лежит на земле. Тод не привычен был падать в обмороки, но на этот раз он потерял сознаение и сам не заметил как упал лицом в крапиву.

      Хоббит не знал сколько прошло времени. Он вскочил, спотыкаясь об корни выглянул на дорогу. Там никого не было.

      Что есть сил Тод помчался по тракту в сторону Пригорья.

      Хоббит ворвался в зал пригорянского трактира почти задохнувшимся и падающим с ног от усталости. Хотя в середине пути он встретил убежавшую лошадь, но уже успел утомится до упаду.

      В зале Тод встретил того же гнома сидящего за столом. Остальные еще спали.

      -Я встретил всадника! –выпалил он гному, поскольку обратися было больше не к кому.

      Гном удивленно помотрел на хоббита, раскуривая трубку.

      -Он, что за тобой гнался?

      -Нет, но это Черный Всадник!

      -Что с того?

      -Это один из тех самых Черных Всадников… Не просто черный всадник, а Черный Кольценосец, то есть назгул, улаири. Да, как те Девятеро! –срывающимся голосом проговорил Тод.

      -Но они же сгинули, –спокойно заметил Нори.

      -Я не знаю откуда он взялся, но это на самом деле мертвец! И конь под ним мертвый! Я видел его так же близко как тебя. Я читал книгу о тех временах когда шла Война за Кольцо.

      Гном заинтересованно изогнул бровь.

      Не один час после этого Тод охрипшим голосом рассказывал Нори все что знал из книги про кольценосцев и сопутствующие им события.

      Тод слишком устал, чтобы возвращаться. Он снова остался в трактире и заснул измученный ночным присшествием.

      Гном явно заинтересовался рассказом хоббита. Загадка всадника затронула его любопытство.

      Хорошо выспавшись и успокоивись, Тод пришел к необычной для себя мысли. Он, ничем не примечательный хоббит, хоть и потомок самого Сэма, соприкоснулся с какой-то ужасной тайной. Стал как и герои старинной книги участником таинственных событий. Конечно он перепугался, но ведь Фродо и его друзья в самом начале тоже робели перед неведомыми страхами.

      Здесь, в спокойном зале трактира, эта мысль приятно грела. Когда вокруг были люди и хоббиты, произошедшее в темном лесу казалось уже не кошмаром, а настоящим, хотя и пугающим приключением.

      Появилась еще одна, скользнувшая тревожным холодком в груди, мысль, что все случившееся только начало и этим его приключения не окончатся.

      Тод подумал, что неплохо бы вести дневник и записать подробности встречи в лесу. Да, это будет похоже на записи из книги которую писали Бильбо и Фродо.

      Хоббит попросил у трактирщика перо и купил чернила. Полдня он просидел, думая как правильнее записать свои впечатления, а потом решил на время забросить это занятие.

      Напрочь позабыв, что ему пора ехать домой, Тод задержался на еще один день в трактире.

      Однако в эту ночь его сон был прерван. Еще не зная что случилось, хоббит выбежал на улицу услышав крики. А когда понял то остолбенел.

      На этот раз всадник появился при скоплении людей.

      Он промчался по двору, вытягивая из ножен длинный меч. Прохожие шарахнулись из-под ног его коня, пытаясь посторонится. Но он не обратил на них внимания. Точнее среди них он выискивал только одну жертву.

      Человек застыл как завороженый и в последнюю минуту попытался закрытся руками. Тускло блеснул вороненый черный меч, снося голову обреченного. Руки несчастного в агонии ухватили его же падающую голову, но выронили и труп рухнул, расплескивая грязь, которая смешалась с кровью.

      -К оружию! –заорал кто-то из дозорных. Но несколько человек уже выскочили держа луки.

      Гном тоже был тут. Ему не надо было бежать за оружием, поскольку один из топоров он всегда носил с собой.

      Всадник развернулся и понесся к воротам.

      -Не дайте ему уйти! Стреляйте.

      У ворот ему прегрдили путь несколько человек. И наездник немного приостановился, даже немного развернувшись. И в тот момент засвистели стрелы.

      Пара из них звякнула обо что-то под плащом Всадника, а остальные засели в груди и шее коня.

      Однако лошадь под черноплащным незнакомцем даже не обратила внимание на оперенные концы стрел торчашие из ее шеи. И не только хоббит но и другие люди, оказавшиеся поблизости, смогли увидеть, что на шкуре коня не появилось ни капли крови…

      Раздался зловещий хохот, раскатистый, словно доносящийся со дна бочки. Окружившие всадника дружинники застыли. И тут наездник сбросил капюшон.

      В тусклом лунном свете все увидели неживое черепообразное лицо с провалами глазниц и развевающиеся пряди седых волос.

      У Тода замерло сердце. До этого момента еще были какие-то сомнения, что это не Кольценосец. Но теперь страшная правда смотрела на него провалами глазниц.

      Никто не посмел преградить дорогу Всаднику, беспрепятственно сгинувшему в ночи.

      -Ну, что друг хоббит, –произнес утром гном, –что будем делать дальше?

      -Не знаю, –ответствовал Тод, не понимая к чему клонит подгорный житель.

      -Я о многом передумал, –вздохнув проговорил Нори, –убедились мы, что и взаправду этот наездник твой –мертвец.

      Гном ронял слова неспеша, словно валуны. –Тайну эту надобно раскрыть. А если и правда этот всадник Кольценосец, то ведь неспроста он обьявился? Они же сгинули навеки вроде. И вдруг вернулся один… Должна же быть причина.

      У хоббита холодок пополз по спине.

      -Может быть тут кроется какя-то новая угроза. Может быть он не один вернулся… А если их Темный Властелин нашел таки дорожку назад в наш мир? –продолжил Нори.

      Развитое воображение хоббита быстро нарисовало картину новой опасности для всего мира. Ему представлялись дни похожие на возвращение Войны Кольца.

      -Но что мы сможем сделать? –робко пробормотал он.

      -А не кажется ли тебе, что сама судьба именно нам предоставляет возможность разгадать тайну? Ты ведь потомок одного из героев отнесших Кольцо в Мордор, как ты мне говорил.

      Тод уже много размышлял над этим. И он думал почти то же самое. Но хоббит боялся этого бурного потока судьбы, который может увлечь его в странствия.

      -Что мы знаем, –рассуждал гном. –А вот что. Зачем всадник убивал этих людей? Просто по злобе? Но я узнал, что все четверо убитых были братьями. Всадник убивал их по одному, через день. Так зачем же Черному Кольценосцу, древнему королю, истреблять какую-то семью?

      -А кто эти убитые?

      -Они из одного старинного арнорского рода. Больше ничего в них нет примечательного. Обычные люди.

      -Я согласен отправится с тобой в путь, –сказал хоббит и сам не поверил своим словам. –Только куда мы пойдем?

      -По следам всадника. Следы его подков пока еще хорошо видны на дороге. Если поторопимся, то сможем узнать куда он поедет.

      -Но как мы справимся со Всадником? Он же бессмертный…

      -Потом придумаем. Мы не будем на него нападать, а только следить издалека. –Нори, однако, погладил черен своего тяжелого топора.

      Зачем он только влез во все это? Хоббит сам не понимал как его угораздило отправится вместе с гномом в путешествие.

      Шли дни. Погоня за Черным всадником не прекращалась. Время от времени Нори и хоббит находили на пыльной дороге следы знакомых подков.

      Сначала путь их проходил по Тракту, огибавшему в этом месте Комариные Топи. И хотя болото оставалось в стороне, но от полчищ мелких кровопийц ночью не было спасения. Плохо помогали даже древесные грибы-наросты, которые гном кидал в костер.

      -А что если мы разгадаем тайну, но поймем что нам самим не справится? –честно говоря уже сейчас хоббит был уверен, что им самим не справится, –Что же мы будем делать тогда?

      -Тогда мы отправимся за помошью к эльфам. Конечно почти все они ушли из Средиземья, но мы пойдем в Серые Гавани и сообщим о возращении Кольценосцев Кэрдану.

      То что путники находили свежие следы, говорило о том, что они ненамного отстают от страшного всадника.

      Трактом гном и хоббит прошли мимо холма, где судя по старой книге находились развалины башни Амон-Сул. Тоду очень хотелось побывать там, но погоня звала друзей вперед.

      В пути хоббит, стараясь не пропустить важные подробности, которые помнил, пересказывал Нори прочтанное в книге о Кольце.

      -Я вот все никак не могу понять, –признался Тод, –Всадники стали нежитью из-за колец, которые носили. Но почему такими стали их кони? Не помню, что написано про их лошадей в книге. Если кони Кольценосцев были живыми, то как они выдерживали присутствие своих Всадников? А если кони тоже были нежитью как призраки, то как они стали ожившими мертвецами? У коней ведь не было колец и погрязть в злобном чародействе они не могли в отличие от людей служивших Саурону. На какое место коню можно одеть кольцо?

      -Как быку в нос, –шутливо предложил гном.

      -Кажется я читал, но не уверен в этом, что кони Кольценосцев все таки были живыми. Но я видел, видел вблизи, что лошадь у того Всадника была мертвой! Я даже запах чувствовал.

      Очередная ночь застала Нори и невысоклика в дороге. Костер спрятанный от случайного взгляда на дне оврага под деревом, выхватывал из мрака небольшой почти уютный уголок. И страшно представить, что за этим неровным кругом света нет стен родного дома, а лишь незнакомая земля скрытая в ночи.

      Хоббит снова корил себя за необдуманное решение отправится в путь. Сидя у костра где-нибудь недалеко от дома с друзьями хорошо рассказывать страшные истории. Но Тоду жутковато ставало от мысли, что на этот раз он сам участник такого страшного повествования…

      Недалеко от реки Бруинен случилась досадная ножиданность, которая поставила под сомнение всю погоню.

      Лошадь гнома пала. Была ли это болезнь или она просто обьелась ядовитой травы, но результат был плачевен.

      Теперь Нори остался без лошади.

      -Надо добратся до блиайшей деревни и купить новую лошадь, –сказал хоббит.

      Уже недалеко был Ривенделл, где раньше жили эльфы. Теперь же в его окрестностях находились немногочисленные людские поселения.

      -Я вот все думаю, –говорил хоббит, когда они брели к деревне,-куда же едет всадник? Ну не в Ривенделл же? Что ему делать в бывшей обитель Элронда и эльфов?

      Через некоторе время им отрылась деревня, на окраине которой путешественники заприметили конюшню с обширным загоном.

      Конюх согласился продать им лошадь, но заметил, что она неподкованая.

      -Вам надо зайти к кузнецу и подковать кобылу. Кузнец здесь неподалеку живет. На берегу реки в отдельной хижине. –Обьяснял конюх. –Странный человек этот кузнец. Совсем один живет. Со странностями он, но работу знает. Хотя в последнее время работает все меньше и приходится к другому кузнецу в соседнюю деревню ходить. Ну надеюь, он сегодня дома. А то обычно бродит по берегу реки, ищет что-то. И так много лет.

      Гном и хоббит уже собирались идти, но к конюшни подошел мальчишка лет десяти, нестриженый, одетый в рванье.

      -Погодите, –остановил путешествеников конюх, –вот сын мой вас пусть до кузни проводит.

      Мальчишка не возражал. Ему было любопытно, показвая дорогу, пройтись вместе с гномом. Весь путь он распрашивал Нори и хоббита о новостях из тех краев откуда они пришли. Тод охотно отвечал, не говоря лишь о Всаднике.

      Мастер, к их удивлению, оказался у себя дома и не отказался подковать лошадь.

      Кузнец, которого звали Олдман, был высоким крепким человеком с черными волосами и короткой бородкой.

      Прежде чем приложить подкову к копыту лошади, кузнец раскалил ее на углях докрасна, а потом крепко прижал. Поднялся дым и резко запахло паленым. Копыто лошади не обладает чувствительностью и кобыла даже ничего не почувствовала, зато подкова теперь максимально плотно прилегала и значит не будет шататься, причиняя вред. Подкову Олдман прибил к копыту гвоздями под специальным углом.

      Гном и хоббит вели свежеподкованую лошадь от кузницы. Сын конюха шел рядом.

      -Этот кузнец и правда с причудами, –заметил мальчишка, –все ходил раньше по берегу реки и искал что-то. Странные вещи искал.

      Тоду вдруг напомнилась история про Горлума, нашедшего в реке Кольцо Всевластия и он насторожился.

      -А он никаких колец не находил? –спросил хоббит вдруг сына конюха.

      Тот даже остановился.

      -Колец? Нет, не знаю. Все какие-то кости лошадиные… Зачем они ему?.. Он их правда вроде обратно выбрасывал…

      Хоббит почесал нестриженый затылок.

      -А недавно, в этом году, я видел что он вообще странные вещи делал… Вы не поверите… Он подковы прибивал к мертвой лошади! –прошептал мальчишка, оглядываясь.

      -Зачем?! Как это? Ты наверное что-то перепутал, –удивился хоббит.

      -Я сам видел! Спрятался и смотрел. У нас конь издох. Его волки подрали, горло порвали почти. Пастухи волков прогнали но конь околел. Ну так вот я видел что Олдман этому мертвому коню подковы к копытам прибил. Вы думаете я перепутал? Я тоже сначала так думал. Обычно ведь у мертвых лошадей наоборот подковы отдирают, а он не отдирал! Он новые прибил! К падали!

      -Вот те раз, –пробормотал гном.

      -И что это за подковы?

      -Старые, ржавые.

      Ну и как это понимать, подумал хоббит.

      Нори и хоббит не стали искать ночлега в деревне, а сделали вид, что поехали дальше. На самом деле они остановились на ночевьё в лесу. Это были места недалеко от знаменитой Переправы, через которую проходил путь Фродо и его друзей в Ривенделл к Элронду.

      Следы Всадника были потеряны и куда направляться дальше Тод Скромби не знал.

      -Надо наведаться к этому подозрительному кузнецу еще раз. Чует мое сердце, связан он как-то со всей этой историей, –пробормотал гном.

      -Я тоже так думаю, –откликнулся хоббит. –Но что мы ему скажем? В чем сможем его обвинить? Мы ведь уже были у него. Лучше пробраться в хижину кузнеца когда его не будет дома.

      -Значит будем за ним следить.

      Им повезло на следующее же утро. Олдман уехал куда-то и судя по дорожной сумке за плечами, надолго. К хижине, стоящей в безлюдном месте подойти можно было без опасения, что кто-нибудь заметит чужаков пытающихся проникнуть в жилище.

      Дверь изобилующая щелями, была сбита из грубых и прочных горбылей. Как она была закрыта хоббит не знал пока Нори, просунув в щель кинжал, не открыл задвижку из деревянного бруса, отодвигая ее понемногу, мелкими шажками, в сторону.

      Гном походил по мастерской рассматривая изделия кузнеца и хмыкая время от времени. По его мнению работа Олдмана была грубовата, но ковал он на удивление прочно, хотя и недостаточно хорошо по сравнению с подгорными мастерами.

      Среди изделий приречного кузнеца, лежажих на столе и на полу попадались недоделаные части доспехов, небольшие полосы кольчужного плетения.

      -Глянь-ка! –Нори указыва на подкову лежащую на верстаке.

      Подкова была старой и ржавой и хоббит сначала не понял почему гном обратил на нее внимание. Но гном выйдя и хижины приложил ее к земле и надавил. Тод уставился на отпечаток оставшийся после подковы. Точно такие же следы вели их за Всадником.

      -Это подкова Черного Кольценосца! –вырвалось у Тода.

      -Точно такая же, –подтвердил Нори.

      Путешественники обыскивая мастерскую нашли еще две подковы похожие на ту. Гном распахнул дверь небольшого чулана, где хранился всякий хлам и хоббит увидел странный шлем лежащй на полке.

      Лицевая часть шлема была маской изображающей череп. Прочный металл был покрыт белой краской, которая в сумраке могла быть принята за кость.

      -Так вот какова разгадка. Это был живой человек! –ухмыльнулся гном.

      Задняя часть шлема была обычно скрыта капюшоном или закрыта седым париком, который они нашли рядом на полке в том же чулане.

      -Не все так просто, –напомнил хоббит. –Мы точно видели, что лошадь мертва! И стрелы не причиняли всаднику вреда!

      -Со стрелами проще. У него под плащом наверняка был неплохой доспех.

      Хоббит повертел в руках подкову и внезапно ему стало страшно.

      -Послушай, а что если эта подкова и правда принадлежала коню настоящего Черного Кольценосца?

      От подковы, которую не без дрожи мог держать Тод, исходило нечто замогильное, мертвящее. Нечто к чему лучше не прислушиваться чтобы не увязнуть в тяжелых мыслях о смерти… Пальцы хоббита немели как от холода, хотя ржавое железо было теплым.

      -Помнишь мы с тобой говорили в пути о лошадях Кольценосцев? Ты помнишь, я рассказывал, что с ними стало? На переправе Черные Всадники почти настигли Фродо, но река подчиняясь эльфийской магии, которая была так сильна в окрестностях Ривенделла, внезапно хлынула мощным потоком и волна смыла Кольценосцев. В простонародье ходят легенды, что всадников утопила своей магией Арвен, но в книге говорится, что это была магия Ривенделла, подчиняющаяся Элронду, к которой воззвал один из эльфов. Призраков невозможно было так просто уничтожить и они возродились в Мордоре, но их кони погибли. Возможно одного из этих коней смог оживить Олдман. Понимаешь, у Черных Всадников были кольца, а у их коней –подковы…

      -Значит мы дождемся этого Олдмана и хорошо его распросим, что он творит и зачем, –решил гном. –Раз мы поняли что это живой человек, то как нибудь с ним справимся…

      Два дня Тод и Нори дожидались возвращения кузнеца в засаде. Была очередь дежурить хоббита, когда он заслышал стук копыт.

      Тод позвал гнома, молча дернув его за рукав и они пригибаясь поспешили к хижине.

      У входа в жилище на черном коне сидел Олдман. Он был без шлема, но под распахнутым плащом темнели вороненые до черноты латные доспехи. К сожалению кузнец заметил Нори и хоббита до того как слез с лошади. Это была досадная промашка друзей. Пешего Олдмана взять в плен было бы намного проще.

      Но гном, ухватив обоими руками свой большой топор, преградил всаднику путь к отступлению, а Тод, вскочив на низкую крышу пристройки, натянул простенький охотничий лук, нацелившись в лицо Олдмана. Хотя невысоклик был не лучшим стрелком среди хоббитов, но с такого расстояния не промахнулся бы и он.

      -Я слишком поздно узнал тебя, –сказал Олдман гному. –Там в Пригорье ты уже пытался преградить мне дорогу с топором. Жаль, что я не вспомнил вас, когда вы пришли подковать лошадей.

      -Теперь мы знаем, что это ты был тем черным Всадником. Как тебе удалось то, что ты сделал? –вопросил с неожиданной для себя смелостью Тод.

      Было маловероятно, что кузнец ответит, но он не стал ничего скрывать.

      -Вы наверно знаете, что на Переправе много лет назад утонули Черные Всадники? Их бесплотные духи были неуязвимы, но кони погибли в бурном потоке несущим камни. Вот одного из таких коней мне удалось поднять.

      -Но я вспомнил, что в книге о походе Фродо говорилось, что кони Кольценосцев не являлись живыми мертвецами. Они были особой мордорской породы, но не были нежитью. Я подзабыл сначала эту подробность, потому, что давно читал книгу, но сейчас припоминаю.

      -Да, они когда-то были живыми. Но постоянное влияние Кольценосцев, которые ездили на них, впоследствии сказалось. И когда кони умирали с ними что-то произошло. Я не маг и не могу знать точнее. Прошли годы, река разметала их кости и части сбруи. Но подковы сохранили память об их гибели, впитали то, что вызывало их неупокоенность. Живя на берегу реки я находил подковы, искал оружие Кольценосцев. Постепенно ко мне пришло знание как можно использовать находки.

      Я подковал мертвого жеребца, использовав четыре подковы оставшиеся от лошадей Черных Всадников, и он восстал, словно в него вселился неупокоенный дух одного из тех коней, чьи кости разбросаны по дну реки.

      Вы можете спросить зачем мне это все было нужно?

      Всадник не может носить слишком тяжелые непробиваемые доспехи потому, что если под ним убьют лошадь, то свалившись на землю он станет беспомощным. Воин оставшийся без коня и окруженный врагами не сможет спастись от погони. Можно одеть массивные доспехи, которые защитят от стрел, но это не поможет если подстрелят лошадь. Но вот мертвого коня уже невозможно убить и на нем я становлюсь почти неуязвим. Конь-нежить не подвержен усталости, не нуждается в корме и питье.

      Обычную лошадь слишком легко убить. Вонзить в живот копье, подсечь сухожилия на ногах или просто метко попасть стрелой. А потом черед дойдет и до всадника.

      Я не располагал мифрилом, но смог изготовить почти непробиваемые доспехи из обычной стали, хотя они были весьма тяжелы. Зато я знал, что не окажусь без коня в самый ответственный момент боя, валяясь на земле, неуклюжий из-за тяжести брони.

      -Зачем же ты убивал, одного за другим, тех людей из одной семьи? –спросил хоббит.

      -Меня вела месть. Это старая кровная вражда между нашими родами. Я последний из своего рода и не должен был потерпеть поражение не закончив дело. Поэтому мне понадобился неуязвимый конь и крепкие доспехи с которыми я мог в одиночку противостоять многим.

      Гном и хоббит стояли и смотрели на Олдмана, восседающего на мертвом коне перед ними. Тайна теперь раскрылась перед ними, великая опасность которую они подозревали в появлении Черного Всадника, оказалась преувеличной и не грозила всему Средиземью. Но как же поступить с кузнецом? Он хоть не грозил всему миру, но был преступником и к тому же применял для своих целей силу Тьмы. Он мог быть опасен.

      Или не вмешиваться в дела Олдмана, который творил свои дела во имя личной мести? Тех людей, виновны они были или нет, уже не воскресишь и быть может не зря убил их новоявленый Всадник, считающий, что действовал справедливо со своей стороны.

      Стоило ли нападать на кузнеца или лучше оставить его в покое?

      Но Олдман уже решил это за них.

      Невозможно все время держать лук натянутым и за время длительного разговора. Уставшие руки Тода уже не оттягивали тетиву, хотя он проддолжал держать кузнеца на прицеле. Хоббиту требовалось снова натянуть лук, если вдруг придется пустить стрелу.

      Олдман внимательно следил за Тодом не прерывая разговора и уличив удобный момент, вдруг прикрылся щитом и заставил коня отскочить за угол, который скрывал его от хоббита. Когда же через несколько мгновений кузнец снова стал виден, оказалось, что на нем одет шлем, скрывающий все лицо. Запасной шлем, не тот черепообразный, а другой, все время висел около седла всадника, и Олдману нужно было немного времени, чтобы скрыть голову под стальной посудиной похожей на ведерко с узкими прорезями для глаз. Теперь кузнец снова был неуязвим для стрел.

      Но Нори со своим топором уже подскочил к коню, хотя всадник находился слишком высоко для гнома. Однако можно было ударить по ноге, хотя и защищенной прочной латной броней, особенно толстой с внешней стороны или попытаться перерубить стремена, без которых всадник не может нормально сражаться, хотя стремена всадника-кузнеца предусморительно крепились не ремнями, а настоящими толстыми цепями.

      Черный жеребец, разложение трупа которого, неизвестно почему, давно приостановилось, немного попятился, хотя не от страха, а по велению хозяина. Раны зияющие на шкуре, были ему непочем, а боли он не мог чувствовать.

      -Назад! –Олдман держал в руках тускло поблескивающий почти черный длинный меч. –Это оружие одного из Кольценосцев. Любая рана нанесенная им сделает вас самих призраками. Я нашел его в реке. Утонувшие назгулы вернулись в свою обитель призраками, а их оружие осталось на дне.

      Гном остановился.

      -Я ухожу, –сказал кузнец. –Покину эти места и вы наверное больше никогда обо мне не услышите. Дайте мне уйти, не лезте навстречу смерти зря. Вам это не нужно. Мы не враги. У меня свой путь, а у вас другой.

      Тод сомневался, что у Олдмана Моргульский клинок. Из книги он знал, что сломавшийся кинжал, которым ударили Фродо потом сам непонятным образом растаял, испарился. Могло ли сохранится подобное оружие через столько лет? Однако вороненый клинок, даже не будучи полностью подобным кинжалу, делающему раненых им призраками, вполне мог быть щедро напитанным злыми чарами, вполне достойными высших слуг самого сгинувшего Черного Властелина.

      -Я не появлюсь больше в Пригорье, там мне теперь делать нечего. Это единственная клятва, которую на прощание я могу дать вам, –произнес всадник.

      Был ли черный меч бывшего кузнеца на самом деле Моргульским клинком или нет, хоббит и гном не знали, но подгорный воитель наконец принял решение.

      Олдман уезжал, бросив свою кузницу. Около седла висел не очень большой но тяжелый мешок в котором лежали старые ржавые подковы. Их должно было быть всего тридцать две, хотя неизвестно было нашел ли кузнец их все. Должно быть на дне реки еще лежали ненайденые.

      Хоббит еще долго смотрел вслед удаляющемуся черному всаднику. Куда он теперь направится? Пойдет ли дальше по пути тьмы, или останется обычным человеком? Все таки кузнец был не чужд черному колдовству, хоть и не говорил об этом, иначе как он мог догадаться применить подковы и как подчинял одержимого призраком коня?

      Сумерки провожали удаляющегося…

      Хоббит сел около стены дома, положив лук на колени.

      Его история оказалась не такой длиной и опасной как у героев борьбы за Кольцо Всевластия, но Тод был доволен и таким ее завершением.

 

 

      29.11-3.12.2004 (с)Таурон.

ГЛАВНАЯ СТРАНИЦА РАЗДЕЛА

Сайт управляется системой uCoz