Лорд Тант наблюдал из башни своего замка за очередной попыткой штурма, которую предприняли отряды противника. Он не сомневался, что штурм опять у них не удастся. Его врагам, которые, считали себя сторонниками светлых сил, не давал покоя оплот некромантов и вампиров в такой близости от их границ. И несмотря на то, что армии некромантов не вторгались пока еще в их земли, рыцари предпринимали походы против крепостей, где угнездилось темное колдовство.
Вампир и некромант Тант командовал в данный момент армией из мертвецов и скелетов. Сражение было для него чем то вроде стратегической игры. Он равнодушно не жалел ни своих собственных бойцов ни, тем более, вражеских. А у его противников положение складывалось незавидное. Они проигрывали битву и оттеснялись назад. Все должно было завершится как и в прошлый раз.
Но тут его внимание привлек один грифон, среди немногих перелезших через стену. Он отчаянно и вдохновленно сражался, круша скелеты, пробираясь в тыл врага. Рискуя и не жалея себя, тот грифон помогал своим вновь пойти на прорыв. Своей находчивостью серый грифон испортил план Танта. В войсках некромантов из-за этого начались непредвиденные потери.
Битва выходила из-под контроля Танта, но вампир нисколько не опасался полного разгрома. Тант почувствовал интерес к происходящему. Требовалось применить свой ум и умение тактики, это была азартная игра.
-Мой господин, –прошептал один из подчиненных ему вампиров, –они наступают, и они разрушили слишком много скелетов.
-У нас есть еще отряды в резерве, –пренебрежительно сказал Тант.
Противник, уже надеялся на победу, убежденный удачным наступлением, но только Тант знал, что это им всеравно не удастся, несмотря на кратковременную удачу, которой добился грифон. Тант с интересом смотрел, как сражается с превосходящим количеством врагов тот серый грифон и ему становилось все интереснее сколько он продержится. Несколько раз грифон был на волоске от гибели и Танту казалось, что грифон уже погиб, но каким то чудом крылатому еще удавалось увернутся, продлив свою жизнь и отчаянную борьбу еще на несколько мгновений. Хотя грифон дрался против его собственных войск, но Тант уже начал болеть за него, волнуясь за каждое его неловкое движение и пропущеный удар. Положение грифона в окружении становилось все тяжелее. И тем храбрее приходилось грифону сопротивлятся.
Тант с вожделением смотрел на сражающегося грифона. Взгляд красных глаз вампира восхищенно
был направлен на обреченного храбреца.
-Захватить его живым и привести ко мне. –прошипел Тант. –Не считаться с потерями. Он нужен мне живым.
* * *
Упирающегося грифона привели в зал Танта. Вампир встал и сам подошел к удерживаемому цепями пленнику, который в упор посмотрел на него.
-Вы убьете меня, но меня утешает то, что ваших я убил гораздо больше! –отчаянно воскликнул грифон.
-Ты очень сильно ошибаешься, –мягко произнес вампир, – погибшие есть только у вас. У нас никто не погиб. Никто. У нас и так все были мертвые…
Против этого возразить было трудно. Скелеты и мертвецы так и так не были живыми.
Вампир, волнуясь от предвкушения, коснулся пальцами перьев грифона. Серый грифон вздрогнул, посмотрев на него с подозрением. Лорд вампиров особенно любил горячую, чистую кровь грифонов, пульсирующую под поверхностью их красивого полуоперенного тела. Кровь этого грифона, он уже чувствовал это, должна была быть особенно восхитительной, с ни с чем не сравнимым привкусом храбрости. Только специальный язык вампиров имел специальные слова и понятия, описывающие особые свойства крови и ощущения вампира, которых не было ни в каких других языках. Вурдалаки знали что вампир пьет не только саму кровь, но и еще кое-что, неощутимое другими. Важна не только кровь, но и сама жертва, ее жизнь.
Лорд вампиров за последние двести лет все чаще находился в своей преобразованной форме, в которую умеют превращаться лишь опытные вампиры с особыми способностями. Острые, как иглы, клыки в его пасти росли длиной почти в палец, кожа на лишенной волос голове с двумя большими заостренными ушами, была зеленого цвета. Перепончатые крылья, с когтями на сгибах, в сложеном
виде достигали концами до пола.
Вампир вонзил свои зубы в тело грифона, сквозь перья покрывающие шею разумного птицезверя. Грифон дернулся в сторону, но его удержали натянутые цепи, за которые держали слуги.
…Для вампира очень важны, особенно для высшего вампира, не только кровь но и страх жертвы. Многие вурдалаки перед укусом изводят страхом кусаемого до полусмерти, буквально упиваясь его ужасом. Но Танту гораздо больше нравился не просто страх в жертве, а вот эта самоотверженая борьба, несмотря на страх, которая называется храбростью. Он знал, как глубоко заводит во тьму и безысходность постепенно самого вампира, когда он питается чужим страхом. Страх постепенно разрушает вампира изнутри, погружая его еще глубже во тьму, ибо страх порождает страх. Вампиру хочется еще больше чужого страха, ему уже не хватает прежних сил, которые он вытягивал из жертвы для своего существования, и ему приходится все хуже и хуже.
По сравнению с тем липким ужасом, который вытягивают вампиры с кровью своих безвольных жертв, кровь этого грифона была для Танта настоящим лекарством. Потому, что вместе со страхом содержала и, хоть и безнадежное, но противодействие ему.
Серый грифон стоял в растерянности. Перья на его шее были испачканы кровью. Он устало повернул голову в сторону вампира.
-Ты весьма мне понравился, грифон. Не бойся, тебя не убьют. Я буду пить твою кровь. Уведите его в подземелье. –Распорядился Тант.
Он одобрительно улыбнулся грифону, –Тебя надолго хватит…
* * *
Лорд Тант с некоторых пор чувствовал, что окружавшие его немногочисленные подчиненные и другие лорды ему надоели и начинали действовать на нервы. Ему совершенно не хотелось с ними общатся, потому, что с этими субьектами уже не о чем было говорить.
Он мог отвлечся от подчиненных в одиночестве, как обычно, но этого ему тоже сегодня не хотелось.
Бродя по переходам замка Некрополиса, Тант вспомнил о пленном грифоне, запертом в подвалах замка. Это воспоминание показалось ему приятным. Ему еще не хотелось пить кровь, но лорд подумал, что может быть стоит навестить пленника. Это может быть как то развлечет скучающего вампира.
Ему больше не с кем было поговорить.
Тант направился вниз по ступеням, ведущим в подвалы города некромантов.
В подземелье его посетила идея, что было бы забавно прогулятся вместе с пленным грифоном по улицам города и показать ему Некрополис изнутри. Еще никто из армии светлых не попадал сюда живым и лорду было интересно как воспримет Некрополис грифон, перед которым хотел похвастаться своим городом Тант.
Подобная идея могла показаться безрассудной. Как только грифон окажется вне подвала, он сразу взбунтуется и попытается вырваться из города. А так как грифон сильнее лошади то вампир не сможет прогуливатся вместе с ним по улицам. Крупный птицезверь сразу разорвет своего врага.
Но Танта не волновали такие проблемы, он мог быть уверен, что грифону не будет смысла проявлять непокорность.
* * *
Грифон и лорд вампиров Тант стояли на каменной террасе с зубчатым ограждением и смотрели на улицу города.
Астион настроженно вышел из под каменной арки. Он был взьерошен, вздыбленные перья на его шее помяты когда его кусал вампир, и в двух местах оказались окрашены высохшей кровью. Раны полученные им в бою, перед тем как его захватили были перевязаны серыми полосами драной ткани, подозрительно похожей на бинты отодраные от какой-то древней гнилой мумии. Однако будем надеятся, что это не так.
Грифон пришел в замешательство, когда ему предложили одеть какой-то ржавый ошейник. Тогда пернатому разрешили бы выходть из темницы и бродить по городу. Конечно грифон сразу заподозрил, что ошейник этот не обходится без магии, и одев его он обречет себя на какие то непредсказуемые события. Ему, как считал Астион подготовили непонятную ловушку, и согласившись он попадет в худшее положение.
Однако ему сказали, что они не настаивают, чтобы он одел ошейник. Если он хочет то пусть продолжает сидеть в темнице, если ему так нравиться. Астион все равно в полной их власти и они сделают с ним все. что захотят. Пленный грифон не такая важная персона, чтобы выдумывать против него коварные замыслы или заманивать его в ловушки, тем более он и так уже пойман.
Грифон решил, что конец все равно будет один, что бы он не решил. В каменном мешке подвала, если крылатый останется здесь сидеть, ему точно не представиться никакой возможности. Кроме того он почувствовал искушение рискнуть ради любопытства, если все равно нечего терять.
-Этот ошейник всего-навсего заставит тебя не бунтовать и не пытаться бежать, –сказал лорд, –если ты попытаещься бежать или не подчиниться тебя ждет весьма ужасный конец, даже с точки зрения вампира. Лучше не пытайся. Я вовсе не желаю тебе такого конца и мне тебя даже весьма жаль.
-Может быть тебе от отчаяния придет в голову мысль даже ценой своей гибели уничтожить меня, –добавил вампир, – но я скажу сразу, что ты не успеешь. Это совсем не лучший способ самоубийства.
Тант увидел в глазах грифона сомнение.
-Думаешь я тебя обманываю? Разве я стоял бы рядом с тобой, если бы не был уверен в своей безопасности? – вампир окончательно разьяснил дело.
* * *
Грифон стоял под мрачным небом Некрополиса рядом с лордом и в оцепенении смотрел на открывшееся ему страшное зрелище. От ужаса перья на его загривке встопорщились, взгляд был устремлен вниз на улицу ведущую к странному сооружению, более похожему на яму, выложенную камнем. К яме неспеша двигалась процессия изможденных, оборванных людей, которые шли туда не по своей воле. Астион догадался, что это за сооружение и зачем ведут в этот Преобразователь Скелетов людей. Еще раньше он слышал, что некроманты используют Преобразователь, но отказывался верить такому ужасу. В его разуме не укладывалась подобная гнусность и цинизм, грифон не хотел верить своим глазам, как можно живых людей отправлять в Преобразователь Скелетов. В Преобразователе любое живое существо с непостижимой скоростью истлевало, становясь ожившим движущимся скелетом, которыми пополнялись армии некромантов.
Астиона приводило в содрогание и наполняло тихим ужасом, как покорно и с каким равнодушием на, словно неживых лицах, шли вереницы этих людей в черную яму Преобразователя. Их воля была подавлена магией колдунов. Эти безликие, безвольные люди в унылых лохмольях, еще живые были похожи на зомби.
Грифон повернулся к лорду Танту.
-Когда тебе уже не понадобится моя кровь, ты меня тоже отправишь в Преобразователь? –спросил Астион, зная, что так оно и будет. Когда вампиру не нужен станет пленный грифон, меня отправят в преобразователь и сделают еще одного скелета, подумал он.
-Не все некромантам нравится использовать преобразователь скелетов, я знал некоторых весьма могущественных из них, которые из принципа не использовали его даже когда это было очень выгодно. Я пока, что не хочу засовывать тебя в Преобразователь Скелетов, –тонко улыбнулся лорд Тант, –ты очень вкусный грифон, и я еще не раз буду пить твою кровь. К счастью тебя надолго хватит, как я уже говорил… Кроме того ты интересный собеседник, таких у меня здесь давно не было…
* * *
Если у Танта и были в Некрополисе друзья, то самым близким, и пожалуй единственным, товаришем могла считаться Лиха. Он был знаком с некромантшей весьма давно, если учесть, что они были почти ровесниками, а лорду шла третья сотня лет.
Их дружба основывалась в основном на совместном увлечени некромантией. Иногда он заходил в ее магическую лабораторию или библиотеку, посмотреть старые свитки. Она посещала его гораздо реже.
Лиха коснулась грифона кончиками пальцев.
-Почему ты раньше не сказал, что у тебя в плену есть живой грифон? –спросила она лорда. –Он такой живой, теплый…
-А ты считала, что я могу держать в клетке мертвого грифона?
-У тебя и это возможно.
Лиха старалась выглядеть красиво и элегантно, несмотря на то кем она была. Некромантша искусно подбирала драгоценности и одевала самые лучшие доспехи. Как обычно на ней был стальной нагрудник и кольчуга искусного плетения длиной до пола. Блестящий металл колец кольчуги переливался синеватыми блестками в слабом вечернем свете. На голове блистала корона, которой бы позавидовали все королевы соседних государств, если бы увидели. Фиолетовый прозрачный камень на короне прекрасно гармонировал с сиреневым светом, мерцающим в глубине ее глазниц. На руках Лиха носила широкие стальные браслеты. На костяшках пальцев были видны кольца с редкими камнями.
Она была очень искусным магом, глубоко проникшим в магию тьмы. Но Лиха практиковала в осномном слишком чистую некромантию, больше даже теоретическую, основаную на энергиях, а не на жертвах и мучениях. Она считала себя молодой, ей было чуть больше двухсот лет, но личем Лиха стала еще в молодости. Несмотря на то, что была по сути скелетом, существующим исключительно за счет мощной магии, она считала себя красивой.
Лиха приветливо улыбнулась грифону, приоткрыв челюсть и подмигнув как то непонятно светящейся глазницей. От прикосновения ее костяных пальцев у Астиона холодок пробежал по спине.
-Не бойся, пушистик, я не причиню тебе вреда, –у нее был какой то особенный специфический голос, хотя непонятно, как вообще голос мог исходить из пустого черепа. –Я уже давно не встречала никаких живых существ…
В некоторых теоретических областях магии Лиха намного превосходила лорда Танта, но вот на практике он был могущественнее.
Тант знал, что если привыкнуть к ее жутковатому скелетообразному виду, то ее можно было считать обаятельной.
* * *
Ржавая решетка в подвалах Некрополиса с лязгом поднялась и лорд Тант вошел в подземную камеру. Грифон находившийся в ней поднялся и отодвинулся к стене.
Раньше, когда вампир кусал Астиона, его держали несколько слуг. Но теперь лорд Тант пришел один.
-Где же твои слуги? Ты не побоялся зайти один? –осведомился грифон, –как же ты со мной справишься, когда будешь кусать?
-На тебе ошейник покорности.
-А зубы об ошейник не поломаешь? Когда вцепишься мне в горло? –язвительно спросил Астион.
-Меня радует, что ты уже находишь в себе силы для иронии.
У Танта было хорошее настроение.
-Тебе не кажется, что мы, вампиры, высшие существа? Мы пьем кровь простых смертных, мы почти бессмертные. Мы стоим над вами, вы для нас источник пищи. Так считают многие высшие вампиры.
-Вы не более высшие существа, чем кровососущий комар или клоп! Не стоит гордиться, что паразитируешь на ком то! –ответил грифон.
Глаза вампира гневно сверкнули.
-Ты сравниваешь меня с комаром, клопом, блохой или другим кровососом? Я по твоим словам блоха, которая тебя кусает? Тогда ты блохастый грифон. Я же на тебе паразитирую, как ты считаешь. К тебе вернулась и дерзость. Но я считаю, что мы, вампиры, относимся к хищникам, а не к паразитам.
-Освободи меня и ты увидишь мою настоящую дерзость!
-Мне не хочется быть разбросанным по всм углам этой замечательной комнаты, –улыбнулся вампир. – Поэтому тогда мне пришлось бы тебя убить. Я все же сильнее тебя. Магия вседа со мной и скорее всего я успел бы применить какое-нибудь заклинание. Поэтому я, не желая твоей гибели буду все время держать тебя в ошейнике, чтобы ты себя не погубил глупостью.
Грифон вынужден был подставить шею.
Каждый раз, когда вампир его кусал, к нему приходило ощущение, что этот укус последний и он умрет. К нему даже снисходило желание покоя, чтобы это все скорее закончилось, хотелось успокоится навеки. Но Астион знал, что это ощущение навеяно вампиром. На следующий день он просыпался, хотя и ослабевший, но с чуством, что выжил, или даже вновь родился.
Пока вампир пил его кровь, глаза грифона стекленели, голова была задрана вверх, он медленно терял сознание. Обессилев он свалился на ворох соломы, где обычно спал. Кровь капала на солому, окрашивая ее. Вампир, пользуясь приемами целительства, известными многим опытным вампирам, остановил текущую кровь заклинанием. Он не хотел, чтобы грифон сильно пострадал, истекая кровью.
Тант посмотрел на Астиона, неловко лежащего с одним распахнуым крылом и наслал на него глубокий длинный сон, который должнен был восстановить силы и здоровье крылатого. Поправив крыло спящего, Тант вышел. Сам удивляясь своей сентиментальности, он пожелал грифону спокойной ночи.
* * *
Грифон не верил своей удаче. Он поразился пренебрежительным отношением некромантов к пленнику, иначе как обьяснить, что ему так легко удалось выбраться из темницы? Ему удалось разогнуть ошейник хотя Астион боялся, что умрет сразу как его снимет.
Непонятно было только как выйти из подвалов. Разумный птицезверь обладал хорошней памятью, но вот в Некрополисе почему-то потерял дорогу.
Грифон заглянул в полутенмый коридор и на первый взгляд не обнаружил ничего опасного. Побег его пока не обнаружился но надо было торопиться. Он пошел по туннелю.
Странный шум насторожил его чуткие уши. Неприятный зловещий звук, похожий на поскрипывание костей скелета, постукивание когтей по полу. Если учесть, что он был в глубине подземелий Некрополиса, то это действительно мог быть скелет. Он мог бы справиться с несколькитми скелетами, но нехорошее предчувствие остановило его.
Впереди в темноте, шаги когтистых лап приближались. Это не было похоже на шаги человеческих скелетов. Теперь он мог различать в сумраке, скелет идущий на четырех лапах. Четвероногий скелет, похожий на костяк пса, с черепом похожим на собачий, только с очень длинными гипертрофированными острыми иглообразными клыками, размерами был почти с грифона.
Скелет шел через сумерки коридора, постукивая когтями по камням пола. У Астиона дыбом встала шерсть на спине и перья на загривке. Он попятился, припадая к земле, выпуская когти. Но отступить в узком коридоре он не успел.
Скелет твари, убыстряя шаги, бросился на него. Грифон не успел отпрыгнуть, странное оцепенение не дало среагировать ему своевременно. Наверное это было влияние нежити, пытающейся парализовать жертву страхом. Тварь резко вытянула голову вперед, ухватывая мертвыми зубами шею Астиона.
У грифона дрогнуло сердце, он понастоящему почуствовал, что то это мгновение стант мгновением его кончины. Он инстинктивно рванулся из клыков истлевшего костяка, но тварь начала смыкать зубы, вгоняя их заостренные острия в его оперенную шею.
Конечно ему было не до того, чтобы в эти секунды замечать, что происходит вокруг. Лязг поднимающейся стальной решетки, и сюда ворвалась Лиха. Она видела, что произошло. Опасаясь опоздать, она вскинула костлявые руки, словно пытаясь остановить мгновения.
-Нюкта ноктикула! Остеум ад нихиль! – выкрикнула она, творя заклинание, не успев как следует подготовится, дейтвуя почти рефлекторно. Бесцветный огонь, всколыхнув воздух, ударил в скелет, кроша кости, обращая их в хрупкий, осыпающийся прахом черные обломки. Кости посыпались на грифона, который осев на пол, потерял сознание.
Лиха подошла и опустилась рядом с Астионом, положив руку на его голову.
-Ты жив? –спросила она, хотя конечно любой некромант и так чувствует, кто мертв, – ты как себя чувствуешь? –Лиха обняла его, поглаживая по голове.
Грифон очнулся, и увидев ее пожалел, что пришел в себя, ему хотелось снова потеряить сознание.
-Не знаю, –ответил он, проваливаясь в беспамятство.
Он лежал, вытянув шею, положив голову с закрытыми глазами на пол.
Лиха постаралась приложить все усилия, чтобы, привести его в сознание. Она припомнила все свои скудные познания в целительстве живых существ, чтобы реанимировать Астиона. Этой магией она владела плохо, потому, что не пользовалась очень давно, когда еще только училась некромантии. Поскольку некроманту всетаки надо знать основы жизни существ.
-Здесь все только и мечтают что вцепиться мне в шею, –простонал грифон.
-Надо обработать раны, – произнесла Лиха, –
-Тебе не следовало заходить одному сюда. Не все мертвые создания подчиняются нам. Про некоторых забыли и они давно бродят по подземельям. Эти костяные гончие могли разорвать тебя в клочки.
Оказываеться рядом появился Тант, хотя незаметно было как он подошел. Но он был вампиром и значит мог подкрадываться незамеченным, владея невидимостью, суть которой заключалась в отвлечении внимания жертвы, которая даже видя вампира перед собой, как бы его не замечала, пропуская мимо внимания, словно под гипнозом.
-Не кусай его сегодня, его уже укусила костяная гончая. Он очень слаб и может умереть, –сказала Лиха лорду Танту.
Странно, в этом городе никого до тех пор не волновала его жизнь.
-Конечно не буду. –ответил Тант, –Ты зря снял ошейник, грифон, быть может твое горло пострадало бы меньше. –усмехнулся вампир.
* * *
Когда грифон проснулся, он увидел себя лежащим на мягкой подстилке в незнакомой комнате со стрельчатыми окнами и высокими резными книжными шкафами, подобраными по стилю к архитектуре.
-Как ты себя чувствуешь? –знакомый голос принадлежал мертвой некромантше.
-Плохо, –Астион закрыл глаза, –мне лучше не становится. Наверное я умру.
-Не бойся, –пыталась Лиха утешить грифона, –если ты умрешь, я тебя оживлю… –она обеспокоенно и грустно поглаживала его оперенную голову.
-Ты совсем не знаешь, что такое жизнь! Я не хочу быть ожившим скелетом!
-Я сделаю все что смогу. –пообещала она, –но если ты погибнешь, я не хочу тебя потерять, каким бы ты не был. Поверь, я привязалась к тебе…
Лиха влила в клюв грифону колбу красной жидкости. Крылатый не сопротивлялся, только приподнял голову, чтобы выпить лекарство. Конечно было подозрительно, чем поит его живой скелет некромантши, но врядли его хотят отравить.
-Не бойся, этот эликсир заживит твои раны и обезвредит трупный яд костяной гончей.
-А я не боюсь. Чего мне теперь бояться…
-Апатия и безразличие тоже пройдут, –пообещала некромантша. –Я потребовала у Танта, чтобы он не запирал тебя больше в темнице. Это может оказаться вредным для твоего здоровья.
-А я и не собираюсь теперь сажать его в подземелье. Всеравно он теперь никуда не денеться. –Тант оказался как всегда ближе чем другие ожидали. Хотя Лиху подобные трюки с малозаметностью и призрачностью обмануть конечно не могли.
-Что такое пух и прах? –спросил вдруг грифон.
-Что? –не понял вампир.
-Это когда грифоны со скелетами деруться, –сам ответил Астион и зевнув, заснул. Тут явно не обошлось без средства Лихи.
В следующие дни некромантша брала с собой грифона на прогулки по улицам города. Ослабевший грифон никуда не мог улететь даже без ошейника.
-Как ты стала такой? –спросил Астион, догадываясь, что за этим кроеться какая-то ужасная история.
-Я еще в молодости изучала некромантию и достигла значительных успехов. Обычные ожившие скелеты и зомби подчиняються некроманту, который их оживил. В отличие от простого скелета, лич –это оживший скелет, который сам может быть некромантом. Лич может никому не подчиняться, сохраняет разум и память. Я смогла превратить себя в лича.
-Ты добровольно стала живым скелетом!? –открывл клюв грифон. –Но зачем?..
-Я предпочла сохранить твердую память и разум, обретя бессмертие в смерти, прозябанию в человеческом теле, подверженому болезням и слабости. Быть человеком –это приговор. Все люди с рождения приговорены к мучительной смерти, называемой старостью. Но я стала личем еще в молодости, не испытывая желания жить. Быть живой слишком тяжко. Ты можешь не поверить, но я стала по настоящему жить лишь став мертвой… Лишь так можно существовать не боясь жить. Ты мошешь не понять.
Лич неуязвим для боли и свободен от всего, что делает несвободным живого. Ты живой, на боль откликаеться каждый дюйм твоего тела. Какую пытку можно придумать для лича?
-А если натравить свору собак, которые растащут лича по косточкам? Собаки любят косточки глодать… –в шутку предложил грифон.
Они вместе рассмеялись.
-Я покажу тебе свою лабораторию.
Он пошел вместе с Лихой. В магическую лабораторию из ее комнат вел подземный ход. Потом они поднялись по лестнице. Комнаты через которые они шли, были похожи на ее покои. Такие же стрельчатые окна, книжные шкафы, где лежали фолианты в старых обложках и футляры со свитками. Но к ним добавились колбы и бутыли с неизвестным содержимым на полках. И разнообразные кости на стеллажах, снабженные аккуратными этикетками.
-Кроме тебя здесь был только Тант.
На низких столах громоздилось алхимическое оборудование. В следующей комнате Астион заметил крупные позвонки, составляющие хвост какого-то скелета. Грифон входил в зал, рассматривая его целиком, прошелся вдоль скелета, остановившись перед черепом с длинными многозубыми челюстями.
-Это скелет дракона?
-Это костяной дракон. Когда-то, столетия назад, его оживили некроманты. Я нашла его разбитым и приказала перенести все кости в свою лабораторию. Второй год я восстанавливаю скелет и пытаюсь оживить вновь. Костяной дракон –это не обязательно скелет дракона. Иногда костяными драконамии называли некротических монстров, собраных из костей других существ.
-И этот скелет действительно мог двишгаться?
-Пока мне не удалось его оживить. Драконы и их кости очень трудно поддаются некромантии, но зато потом оживленный скелет очень сложно разрушить. Он настолько же опаснее живого дракона, насколько опаснее живого человека живой мертвец. Мертвого уже нельзя убить. Только полностью разрушить или обезвредить сложным заклинанием некромантии.
-Хорошо, что костяных грифонов не существует.
-Ты подал интересную мысль, –улыбнулась Лиха, –предлагаю тебе стать таким.
-Надеюсь ты шутишь? –осведомился грифон немного обеспокоенно.
-К сожалению ты принаддлежишь к расе, которой не свойственно бессмертие. Когда-нибудь ты состаришься и можешь умереть. Я обещаю тебе заранее, что если ты попросишь, я попытаюсь сделать тебя кем-то наподобие лича.
-Никогда я не попрошу о подобном.
-Не решай сразу. Ты еще молод, сейчас тебе еще рано думать об этом. Но через десятилетия, ты можешь попросить меня об этом.
Лиха задержалась взглядом на костяном драконе.
-Некроманты не только могут оживлять мертвых, но и разговаривать с ними без слов. И хотя я еще не смогла его поднять. Но я видела прошлое с которым он связан.
-Как это?
-Закрой глаза, пусть твой разум будет спокоен и мысли бродят не имея цели. И ты увидишь сон наяву, который я тебе передам.
Выстрел из катапульты угодил в одного из круживших над крепостью костяных драконов. Огненный состав расплескался, среди горящих обомков.
Охваченный пламенем скелет начал падать, все еще взмахивая каркасами крыльев. Заваливаясь на бок, он рухнул во двор крепости, среди ее защитников. Они с криками бросились врассыпную, чтобы не оказаться под горящим скелетом.
Мертвый дракон, похожий на шевелящуюся груду костей, сделал попытку подняться.
Обезумевший от ужаса солдат бежал от встающего огромного скелета. По побледневшим лицам своих товарищей, он догадывался, что за его спиной.
Горящие струйки медленно стекали по костям. Огненные капли срывались с зубов обнаженного черепа. Распахнув пасть, дракон вытянул шею и острые клыки настигли бегущего. Другие солдаты видели, как за спиной убегающего раскрылись челюсти и, приближаясь, сомкнулись на туловище человека. Послышался хруст.
Волны непередаваемого ужаса распространялись вокруг костяного дракона, парализуя людей. Провалы глубоких глазниц, словно провалы в ничто, сквозь которые затянет душу, как лекое облачко тумана.
Скелет дракона раскрыл пасть и воздух вокруг всколыхнулся мутной волной. Дракон словно выдохнул поток темной пыли.
Это было то саме дыхание праха, которое было присуще самым опасным из костяных драконов. Люди во дворе крепости, попав в это облако, обращались в трупы с осыпающейся прахом плотью.
На двор попадали, моментально изьеденные ржавчиной, части доспехов, среди которых желтели старые кости.
Видение прервалось. Грифон очнулся как ото сна.
-Это был сон?
-Ты видел то, что на самом деле происходило. Костяные драконы действительно могли летать и они были одними из самых сильных некротических монстров.
* * *
Над городом мертвых все время стояла сумрачная погода, казалось прямые солнечные лучи никогда не касались зловещих каменных башен, крепостных стен и готических шпилей.
Эту мрачную атмосферу, создавала вуаль тьмы, закрывающая город от солнца, и делающая все пространства на большом расстоянии от города непроглядными для колдовства. Магический взор волшебников, с помощью ясновидения смотрящих через магические кристаллы, был бессилен проникнуть через эту завесу. Им приходилось посылать туда живых разведчиков, которым обычно не удавалось возвратится.
Астион посмотрел наверх, он видел здание из которого шел черный дым, который после увиденного преобразователя скелетов, напоминал ему крематорий. Но тут не могло обойтись без магии, никакой дым не способен был создать такую завесу. Разве что дымящий вулкан.
Грифон теперь все чаще ходил по городу вместе с Лихой. он посещал многие здания мрачного обиталица смерти, которые вызывали его любопытство. Тем, кто пытался его остановить, Лиха говорила, что грифон ее слуга.
В одном огромном мрачном зале со стрельчатыми окнами и гладким полом, Астион увидел несколько фигур, стоящих группами и о чем то разговаривающих. Некоторые ходили по залу. Под низко надвинутыми капюшонами белели кости их черепов с пустыми глазницами.
Монахи-скелеты были заняты обсуждением каких-то своих планов.
-По приказу нашего правителя они собираются наслать чуму на земли, населенные живыми. Нашей армии мертвецов чума не может повредить, как и любая другая болезнь, но среди живых она вызовет страшный мор, опустошит целые страны. Мы собираемся всех этих умерших от чумы использовать для увеличения нашей неисчислимой армии.
-Я все больше поражаюсь вашему цинизму, –вздохнул грифон, –и я рад, что не щадил своей жизни, чтобы воевать с вами.
-Это новое оружие сделает армию Некрополиса непобедимой. Никто не сможет бороться против нее, если в их стране будет эпидемия.
-Я рад буду погибнуть, чтобы не допустить этого.
-Именно потому, что мы все не щадим жизни, происходит подобное. Ты готов не щадить своей жизни, они готовы не пощадить мириады жизней других. Никто не щадит жизнь и поэтому мир живет в угоду смерти, –вздохнула Лиха.
-Но я готов рисковать ради жизни других! – возразил грифон.
-Я знаю, –мягко успокоила его Лиха, –поэтому я на твоей стороне.
Астион не поверил своим ушам.
Они проходили через другой зал, где находился еще один мертвец в латах и с посохом. Это тоже был лич, колдун умерший много веков назад.
К некроманту подвели рыцаря, захваченного в плен. Скелет в доспехах и короне протянул к нему руку, состоящую из одних костей. Пленник в смертельном ужасе смотрел на мертвого некроманта.
Лич вырвал его сердце. Рыцаря не защитили стальные доспехи, которые не могли остановить костлявую руку, которая проломила и их и его ребра и достала до сердца, которое мертвец с хрустом вырвал из тела.
Грифон видел это. Он знал, что то же самое некромант мог сделать и с ним, но не мог защитить ни пленного ни себя.
В костлявой руке, сочащееся кровью сердце моментально почернело, сьежилось, обращаясь в труху.
-Вот так будет со всеми вами, –прошептали мертвые челюсти.
Пленный рыцарь в этот ммент еще был жив, магия не дала ему умереть мгновенно, но когда костяные пальцы сжали то, что осталось от сердца, он рухнул.
Взгляд короля мертвецов остановился на грифоне и тот весь похолодел под ним, отчетливо понимая, что в отличие от вампира Танта, этого не интересует даже кровь, ему от живых существ не нужно было ничего. Кроме их смерти.
-Пойдем отсюда, –сказала Лиха. –Он тебя не тронет, но находиться рядом с ним не стоит. Смысл его существования составляет мщение. Его сожгли живьем за колдовство, но он смог стать личем и с тех пор ненавидит людей. К счастью на грифонов его неприязнь не распространяется.
-Как можно мстить, если его враги умерли столетия назад?
-Люди с тех пор нисколько не изменились, –сказала Лиха. –Я согласна с ним в этом и понимаю его ненависть, но я не на его стороне.
Они вернулись в покои мертвой некромантши.
-Империя Смерти, –сказала Лиха, –наше государство, непрерывно готовится к войне. Некроманты все время наращивают число скелетов.
-Так было всегда, –сказал грифон.
-Нет, теперь они увеличивают количество скелетов любыми способами. Военная машина работает постоянно, армии непрерывно ведут истребительные войны, поднимая из убитых новые скелеты. Во всех городах работают преобразователи скелетов, при упоминании которых ты не можешь не вздрагивать. Но положение еще хуже чем ты думаешь. Повелители смерти стали отправлять в преобразователи не только захваченных врагов, но и своих подданных. Они опустошают десятки деревень, множество караванов с предназначенными для преобразования в скелеты, рабов бредут к городам. Для них не важно, кого преобразовать, чтобы еще больше пополнить число скелетов. Они отправляют в преобразователи и гоблинов и людей и гноллов. Некроманты древности, считавшие ниже своего достоинства загонять живые существа в преоразователь, не одобрили бы этого. Я знаю некоторых великих некромантов, доживших до нашего времени, которые даже под угрозой собственной гибели не пошли бы на это.
Вся наша Империя превратилась в огромную машину производящую скелеты. Такое впечатление, что они действуют по какойто новой Доктрине Смерти, целью которой является уничтожение всех живых. Они уже с неприятием относятся ко всем живым существам, которых презрительно называют «живчиками».
* * *
-Ты считаешь, что мы можем предотвратить бойню, которую хотят устроить Некроманты? –спросил угрюмо грифон.
-Расползание Империи Смерти необходимо предотвратить, –произнесла Лиха, –они сделали смерть своей главной доктриной. Хоть я некромант, причем достигший некоторых вершин в этом искусстве, но я люблю и уважаю жизнь. Я не согласна с теми, кто хочет уничтожить все живое.
-Ты перейдешь на сторону светлых?
-Нет. Никогда. –Твердо ответила некромантша, –вы, считающие себя сторонниками сил света, нетерпимы к инакомыслящим, даже к тем, кто ненамного отличается от вас. Мне среди ваших не место. Я не хочу, чтобы Некрополис был разрушен. Но я хочу, чтобы он был местом покоя и изучения темных знаний, а не оплотом завоевателей, опустошающих, все, что им доступно.
Лиха вспомнила свой старый разговор с правителем города, произошедший несколько десятков лет назад.
-Живые существа слабы, их жизнь непрочна, невозвратима и коротка, и мы должны защищать их, а не уничтожать, – продолжала Лиха.
-Некромантия не может творить добро. Невозможно достичь могущества в ней, не черпая силы в страдании и смерти сотен жертв, –перебил ее лич.
-Я всю жизнь искала такие пути, которые позволили бы обойтись без мучений.
-Это невозможно.
-Тем сильнее мне хочется доказать, что это не так. Покой, а не страдания должны служить некроманту. Я стараюсь достичь власти и силы интеллектом и совершенством заклинаний, а не грубым увеличением числа жертв и жестокости.
Тогда она не смогла убедить лича. Бывало, что в душу к ней самой закрадывались сомнения.
-Я до сих пор не могу понять, почему, ты мне помогаешь, –проговорил грифон.
-Зато ты легко сможешь понять меня, –произнес входящий в комнату вампир Тант, который отличался хорошим слухом. –Я прагматик. И не столь сентиментален как наша знакомая некромантша. Не вскакивай так напуганно. Я тоже на вашей стороне.
-Зачем? Какая тебе выгода?
-Именно выгода. Я не хочу уничтожения всего живого. Я вампир и мне требуеться живая кровь. Поэтому можете считать меня союзником.
* * *
-Я не хочу разрушения Некрополиса, –сказала Лиха, –в нем накопилось много знаний. Но он должен быть изолирован, чтобы его зло не истребляло жизнь во всем мире. Мне нравиться этот город смерти, но пусть он будет исполнен древнего потусторонннего покоя, а не растет за счет неприрывного страдания и свежих смертей. Преобразователи скелетов должны быть пусты.
-Но как изолировать Некрополис от остального мира? –спросил грифон.
-Из Некрополиса все пути в остальные страны ведут через порталы. Порталов несколько.
Каменистая равнина выглядела как древнее пепелище, на котором уже столетия ничего не росло. Хмурое небо смотрелось ненамного светлей чем под черной вуалью Некрополиса. Портал стоял под этими тучами недалеко от начинающихся мертвых гор. И размеры его были таковы, что могла войти целая армия, не слишком растягиваясь в цепочку.
Никто не знал почему и когда создали порталы. Было известно только, что их невозможно уничтожить или как-нибудь разрушить.
Вблизи портала Астион почувствовал сквозьняк, словно около огромной двери, которую забыли прикрыть.
-Как мы сможем закрыть портал, если его невозможно уничтожить? –без энтузиазма спросил грифон.
-Пройдем через него, –позвала Лиха.
Они преодолели зыбкую преграду и пейзаж вокруг изменился. Прежней оставалась только дорога, шедшая через портал к Некрополису. Эту дорогу грифон помнил. По ней продвигалось его войско, пережд неудачным штурмом города некромантов.
Портал, с этой стороны, стоял на дне неширокой долины, а дорога ползла по ее черному дну. Камень здесь был не серым, а именно черным, шероховатым. Из него были и склоны окружающих гор, темнеющих на фоне, красноватого неба. Грифон слышал отдаленный гул, похожий на раскаты грома, но шедший не только с неба но и из под земли.
-Поднимемся наверх. –Они побрели по неровному склону, ощущая дрожь тверди под ногами. Астион чувствовал что воздух наполнен запахом с приместью сгоревшей серы. Стало видно, что в небо вдали поднимаеться дымный широкий столб, гигантских размеров, озаряемый изнутри отсветами огня. Под ним рдели на склонах как угольки, россыпи камней, похожие отсюда на непогасшие искорки.
Ниже по склону неспеша текла раскаленная река, изливаясь из нижнего кратера вулкана или разлома. Зрение крылатого позволяло хорошо видеть это, несмотря на расстояние.
На вершине черного холма Лиха и грифон остановились, смотря на вулкан. Несмотря на мощь толчков, сотрясающих землю, гора, изливающая лаву, была далеко. Она тянула черные щупальца застывших лавовых потоков, покрытые сморщеной корой, через ледники. Но во время этого извержения основная масса лавы текла по противололожному, склону, откуда тянулисть многочисленные шлейфы пара.
-Мы длжны отправиться дальше, поднявшись выше ледников, –указала Лиха вдаль, –это в трех милях выше.
-Это не опасно? –поинтересовался Астион. Близость действующего вулкана навлекала безотчетный ужас.
-Это будет опасно только в том случае, если ветер повернет в нашу сторону. Столб дыма и пепла, над главным кратером, станет страшен, если его будет сносить ветром в нашу сторону. Тогда мы можем попасть под дождь из пепла и раскаленных камней. Поэтому следи за ветром и готовься бежать заранее.
-Я уже могу летать.
-Знаю. Я специально дождалась твоего выздоровления. Гораздо быстрее улететь от вулкана, чем много часов карабраться вверх и вниз по лавовым нагромождениям, удирая от надвигающегося камнепада и пепла. Для тебя это гораздо опаснее, потому, что живой и можешь задохнуться.
-Тогда полетели. Ты ведь зовеш меня туда, чтобы показать?
Некромантша взобралась ему на спину. Она была не тяжелой, учитывая то, что состояла только из костей и пустых доспехов. Но ей пришлось составить заклинание, отменяющее на время свойство оживших скелетов и других мертвых, движимых сильной некромантией, вызывать ослабление и утомление мышц у живых, находящихся с ними рядом.
Грифон не жалея сил рванулся в воздух, поднимаясь выше и с упоением распахивая большие крылья над заснежеными склонами. Он снова ощущал напряженную работу мышц, от которой отвык в плену, любуясь сверху ледниками.
Они поднимались вдоль пологого перепаханного трещинами и застывшими в незапамятные времена потоками окаменевшей лавы, склона, который был теперь скрыт ледником. Ближе к вулкану подтаивающий ледник, был сплошь зачернен слоем пепла. Поток лавы, изгибаясь, бастро тек, сворачивая к более крутому склону.
-Садись около потока, только не близко, и со стороны ветра, а то опалишься.
Астион, пружинисто присел, приземлившись, на нагромождение черных камней и вышел вперед смотря на реку расплавленого камня, над которой струился раскаленный воздух. Сверху на лаве успевала застывать тонкая красноватая корочка, которая непрерывно ломалась, открывая в трещинах оранжево светящуюся массу. Грифону приходилось быть в кузнице и видеть как отливают металл, но тут масштабы были неизмеримо больше. От берегов потока шел ровный жар кузнечного горна.
Лиха смогла подойти к лаве ближе, остановив рукой, последовавшего за ней грифона.
-Если нам удасться повернуть эту лавовую реку, то она сможет потечь по тому, склону, над которым мы летели.
-Кажеться это нелегкая задача…
-Это не так сложно, как кажеться. Нужно просто найти место, где можно обрушить часть склона и запрудить поток, чтобы он изменил направление или наоборот, подкопать его в другом месте. Это как с обычными реками. Разница только в том, что лава раскаленная и к ней нельзя близко подойти и в том, что она течет медленнее.
-Успеем ли мы?
-Сейчас мы только должны выбрать место. Потом я приведу несколько десятков скелетов из Некрополиса и они продолжут работу.
На следующей неделе они начали осуществление проекта. Тайно некромантша привела к горе сорок скелетов. Часть из них была потеряна в пути через ледник, изобиловавший трещинами. Они и так шли наверх слишком медленно.
Работа заклчалась в подкапывании склона в том месте, где он круче всего возвышался над лавовым потоком. Скелеты работали кирками, не уставая и не боясь подходить к раскаленной лаве, там, где грифон бы не выдержал. Его задача заключалась в выковыривании крупных валунов, там где силы скелета было недстаточно. Астион мог работать, только если ветер не дул со стороны лавовой реки. Жар способен был опалить ему перья даже на расстоянии. Крылатый пользовался железным рычагом, похожим на длинный лом, почти неподьемный для человека.
Они с Лихой планировали обрушить лавину на лавовый поток и запрудив, заставить его течь в сторону ледника. Грифону приходилось улетать когда большой дымный столб над горой смещался в их сторону. Тогда сверху начинали сыпаться довольно крупные камни и раскаленный пепел. Скелеты не могли так быстро покидать склон, поэтому их приходилось оставлять там. Они вероятно проложали работу и под раскаленным дождем. Потом правда выяснилось, что двух скелетов разбило падающими камнями.
* * *
Астион собирался покинуть Некрополис, оставаясь в нем последние дни. Повысившаяся активность вулкана и неудобный ветер, заставили временно прекратить работу, но грифон знал, что до завершения оставалось совсем немного. Сейчас он был вместе с вампиром.
-Ваш заговор раскрыт, –мертвым голосом равнодушно произнес уже знакомый грифону лич, –Нам стало известно, что несколько вампиров, решили составить тайный договор, чтобы противодействовать планам тотального завоевания. Я знаю, что ты много лет желаешь устроить переворот, и несомненно воспользуешься заговором для этого.
-Вы ошибаетесь, –столь же внешне равнодушно ответил Тант своему давнему противнику. –Если у меня и есть планы, то это не попытка переворота.
Тант понимал, что лич готов воспользоваться ситуацией, чтобы свести старые счеты, вспомнив забытую лет стопятьдесят назад вражду. Лорды Некрополиса враждовали редко, но теперь в пору завоеваний, когда повелители чувствовали близившийся передел мира, некоторые старались избавиться от старых врагов.
Лич ничего не сказал в ответ, покидая зал.
-Нам надо уходить, –предупредил вампир грифона, –догадываюсь, что лич что-то задумал. Он не решиться напасть лично, не послав сначала своих слуг. Лорды Некрополиса редко вступают с схватку между собой, пока у них есть кого вместо себя послать в бой.
-Он попытаеться тебя убить?
-Если кто-то из подобных мне планирует покушение на своего коллегу, то план убийства рассчитан зпаранее на несколько ходов и включает в себя несколько стадий, каждая из которых нужна, если не сработает предыдущая. Тогда нам будет трудно выбраться.
-Возможно мы покинем город до начала нападения, –сказал Астион.
-Кажется поздно, –произнес вампир, что-то почувствовав.
Грифон обернулся и увидел, что сразу из нескольких входов в зал с колоннами начали вбегать скелеты, перекрывая пути к отступлению. За шеренгами человеческих пожелтевших остовов, стоял лич, сжимая посох. Это был не тот могущественный лич, а кто-то из мертвых колдунов послабее.
Тант среагировал быстро. в первую очередь ударив по врагу, который сам обладал магией. Яркая ветвистая молния разметала лича по костям, но не угасла, перекинувшись о него на ближайшую группу скелетов, обращая их в прах и разлетающиеся обломки, метнулась к следующей кучке, нанизав по пути на себя отдельный скелет, и ударила, уже угасая, в группу отдельно стоящих, отчего они посыпались распадаясь на отдельные кости. Цепная молния прочертила свой извилистый путь через зал, почти мгновенно, наполняя воздух между колоннами костяной пылью и рикошетирующими осколками.
Заклинание цепной молнии было опасно и для того, кто его применяет, поскольку оно било, по целям поражая группы одну другой, преимущественно выбирая ближайшую, и могло задеть самого применившего, если он стоял слишком близко.
Но за рядами скелетов в другом конце зала, из дверей вышел еще один лич, направляя на вампира посох. С него сорвалось нереальное зеленоватое облако, которое быстро пролетело через зал, ударив Танта в грудь. Оно сразу расширилось, убивая все живое. Коснись оно грифона хоть краем, он был бы уже мертв. Но вампир выдержал, даже не пошатнувшись, хотя оно и нанесло ему вред.
Лич взмахнул рукой отправляя толпы мертвецов вперед. Цепная молния, посланная лордом вампиров, взрывая по нескольку штук разом бегущие скелеты, по их шеренге достигла лича с посохом, поразив и его. Того ударило об стену, но на этот раз не разрушило, поскольку под конец цепи, сила заклинания ослаблялась. Кроме того этот лич был явно уровнем повыше. Пока Тант уничтожал очередную группу живых мертвецов, лич поднялся, поразив вампира еще одним Облаком смерти.
С другой стороны Танта накрыло зеленоватым облачком прилетевшим еще откуда-то. В бой вступил еще один лич. Это было слишком даже для вампира, но не для вампира такого уровня и возраста.
Астион не интересовал некромантов, посчитавших его второстепенным противником. На него махнули рукой, послав только часть живых мертвецов.
Скелеты бросались к грифону со всех сторон, и он, отбивался от них оружием, похожим на меч на длинной как копье ручке.
Бесполезно однозначчно отвечать, кто сильнее: грифон или скелет. Конечно у птицезверя больше физической силы, но он гораздо уязвимей, чем то, что уже умереть не может. У него только одна жизнь и ее легко оборвет яд, попавший в рану или смертоносная магия, которые бесполезны против скелетов.
Даже разломав скелет, Астион не мог убить, поскольку его противник и так был мертв. А вот его самого убить могли легко.
Грифон остановился, стоя широко расставив ноги и опираясь на длинное оружие, он оглянулся. Скелеты больше не приближались.
Наложенное заклинание, от которого Астион не знал как защититься, отняло у него больше половины жизненных сил. На нем не было ни диной раны, но его жизнь таяла, будто он истекал кровью. Кто-то из личей обратил внимание на него, применив Волну Смерти. Она не действовала на мертвецов, но наносила повреждение всему живому на большой площади. К счастью способности некроманта, сотворившего это заклинание были невелики.
На минуту грифона охватило отчаянье. Ничего не успев сделать, он едва не изчез из жизни. От небытия его отделяло теперь немногое.
Однако, не мешкая, он бросился на пол, , потому, что лич уже применил еще какую-то магию. Над Астионом пронесся огненный шар и полыхнул где-то рядом, расплескиваясь палящим жаром.
Грифон не успел дойти до лича. Второго магического удара ему не перенести. Погибнуть теперь грифон мог от любой самой малой раны. Живучесть его теперь снизилась до предела, подавленая магией лича.
Протянув лапу, грифон ухватил пальцами свое оружие. Оно не предназначено было для метания, но он бросил его в лича как копье. А сам, перекатившись, бросился следом, чтобы еще раз ударить пробитого оружием мертвого колдуна в кольчуге.
Вырвав, застрявшее в ребрах оружие, он обрушиел его на лича, рубя его справа и слева, кроша кости, превращая мертвеца в кучку костей.
Теперь его внимание снова отвлекли скелеты, продолжавшие наступать.
Обернувшись он остолбенел. Куча костей и доспехов зашевелилась, поднялась, складываясь в прежнее состояние. Лич поднялся.
Раскидав скелетов, попавшихся на пути пернатый бросился в вампиру-лорду.
Вампир, получив повреждения, которые бы давно убили другого, истощил свою силу. Астион понял, что лорд больше не может использовать магию. Пернатый понимал, что в бою магов от Танта будет больше пользы, чем от простого грифона. Надо помочь ему любой ценой восстановить силы.
-Кусай, –грифон наклонился, подставляя шею вампиру.
Тант был очень удивлен, и даже растроган таким поведением грифона. Благодарно обняв его за шею, он погрузил клыки в горло крылатого, который вздрогнул, не удержавшись. Вампир пил, быстро восстанавливаясь, но грифон обессиленно повалился ему под ноги.
Грифон не рассчитал своих сил, не учтя, что был слишком ослаблен заклинанием лича. Теперь он умирал, отдав слишком много…
Тант, уничтожив ожившего лича, который восстал явно по воле своего повелителя, и одним движением мысли подняв десятка два разрушеных скелетов, заставив их некоторое время сдерживать наступление врага, обратил внимание на плачевное состояние Астиона. Грифон уже был на полпути в потусторонний мир, но недаром оживление было одной из главных специальностей лорда вампиров.
К счастью Астион еще не был по настоящему мертв, иначе Тант рисковал сделать из него зомби. Вообще-то поднятие мертвецов и реанимация живых, имеют принципиальную разницу, но хороший некромант должен знать оба метода. Вампир знал, что если со времени смерти прошли считанные минуты, есть возможность оживить, не превратив в зомби.
Несколько обьединенных заклинаний и Тант ощутил, что грифон дышит.
-Вставай, –жестко приказал вампир-лорд, вкладывая в слова волю.
Одними словами тут было не обойтись и вампир потянул его вверх, помогая подняться.
-Мой противник, ожидая, что я истощен схваткой с его слугами, должен нанести решающий удар. Возможно после того как пошлет против меня еще несколько отрядов, он даже вмешаться сам.
Вампир быстро уводил Астиона, по пути оживив очекредную группу скелетов, отправляя их задержать погоню.
Тант приложил руку к каменной плите и в стене открылись замаскированные двери. За нми был широкий подземный ход со сводчатым потолком. –Этот ход ведет за пределы Некрополиса.
Вампир не видел смысла вступать в бой с могущественным личем, если они всеравно собирались перекрыть портал.
Вне стен Некрополиса у грифона было преимущество над некромантами и их армиями скелетов. Он, в отличие от них, мог летать. И вампир-лорд, обратившись в свою крылатую форму –тоже. У Астиона на этот раз не было никаких вещественных ранений, а истощение его сил Тант, к которому быстро возвращались прежние возможности, легко мог компенсировать.
-Раньше тебя приходилось держать цепями, чтобы укусить, а теперь ты готов прорываться через толпу скелетов, чтобы подставить шею, –пошутил вампир. –Вот, что значит привычка!
-Не надейся, что ради тебя, –грифон посмотрел на него и фыркнул.
Работы на склонах вулкана были практически завершены.
Когда все было готово, Астион сам взяв рычаг, полжил начало обвалу. Склон осел, перекрывая лавовый поток. Несколько часов ждали они, чем все закончиться, но наконец стало ясно, что накапливающаяся около их плотины лава начала поворачивать в сторону ледника. О чем сообщил высокий стоб пара поднявшийся от соприкосновения льда и расплава. Поток уверенно прокладывал себе дорогу, как промывает себе русло вода. Каждый час количество лавы, текущей в ту сторону неуклонно увеличивалось.
Поток пройдет сквозь тонкий ледник, направляясь в сторону портала. Теперь, стоя с низу, грифон и Лиха видели борьбу лавы и льда из-за которой над ледником постоянно висело облако пара. Лиха рассчитывала на селевые потоки и оползни, которые могут возникнуть на склоне. Сель, сойдя вниз, похоронит портал под слоем камней и грязи. Потом сюда может добраться лава.
Портал, ведущий в страны, подвластные некромантам, будет непригоден для использования.
* * *
Они, стояли около портала. Грифон, крылатый вампир, и живой скелет в доспехах.
-Настало время прощаться, –грустно произнесла Лиха, –но мое предложение остается в силе. Этим порталом станет невозможно пользоваться. Армии некромантов не смогут проникать в ваши страны. Но для себя я открыла другой путь. По зведам я определила направление и выяснила, за какими горными хребтами находится ваша страна. Эти горы совершенно непроходимы для сухопутной армии, но если мне удастся оживить того костяного дракона, я смогу прилетать, когда захочу. Я прилечу. И когда ты подойдешь к роковой черте, за котоорой тебя ждет смерть от старости, я вновь предложу тебе вечную жизнь в неживой форме. Прощай мой живой друг… Береги себя и живи долго.
Вампир не прощался с некромантшей, словно на минуту выходил в соседнюю комнату. Для них, живущих столетия, такое расставание было недолгим. Он-то был уверен, что доживет до встречи.
Астион обернулся, кинув взгляд на хмурое серое небо и прошел через портал, покидая мрачные окресности города мертвых.
Вампир шагнул и оказался по одну сторону с грифоном. Он решил не оставаться в Некрополисе.
-Я предпочитаю мир живых… –улыбнулся Тант, показав пару длинных клыков.
Весна 2002, завершено 19.01.2004.
© Таурон
Сайт управляется системой
uCoz