-Что со мной?

       Стив уже догадался, что находится в реанимации. Очнувшийся не мог даже пошевелится, окруженный какими-то приборами явно медицинского назначения. Слова дались ему с трудом, от опасения, что даже говорить он не сможет.

       Вопрос этот удалось задать человеку, которого Стив заметил после пробуждения. Комната, полускрытая зеленоватым сумраком, освещалась только индикаторами медицинских приборов. Отсветы, придававшие лицу севшего рядом, странноватый цвет, падали снизу, превращая его в неестественную маску.

       -Я из тех, кто предпочитает сразу узнавать правду, –произнес Стив, хотя внутренне не ощущал решимости. Может было бы лучше промолчать.

       -К сожалению заражение после травмы не удалось вовремя остановить. –проговорил незнакомец, возвещая медицинский приговор. –Помощь после аварии была оказана слишком поздно. Я не ваш лечащий врач, а сотрудник особого медицинского центра. И не связан врачебной этикой. Поэтому предпочту сказать все прямо. Состояние очень плохое, хотя сейчас вы вне опасности.

       Стив хотел что-то сказать, но доктор продолжил.

       -Нечего даже надеяться на то, что вы будете ходить и вообще можете жить без постоянной поддержки целого комплекса медицинской аппаратуры. По сути у вас нет ни одного действующего внутреннего органа. Жизнь осуществляется только за счет внутривенного питания, сердца тоже нет. Каким-то чудом сохранились легкие. Но впоследствии могут быть еще ухудшения.

       Разум Стива, притупленный успокаивающими препаратами, со странным спокойствием позволял ему воспринимать эти слова. Наверно не мог эмоционально представить, что все это относилось именно к нему или действовали лекарства, спасающие от шока.

       -Проще было бы отключить аппаратуру, не приводя в сознание, ведь в вашей анкете написано, что вы сторонник эвтаназии. Но по закону требуется личное согласие… –доктор сделал паузу. –Но у нас, у нашего медицинского центра есть одно особое предложение. Условия, в которые вы попали, позволяют рассчитывать, что вы предпочтете согласится… Собственно для этого я сюда прибыл. В ином случае я не стал бы так прямо сообщать ужасную правду о вашем плохом состоянии. Это было бы слишком жестоко с моей стороны…

       Стив слушал.

       -Речь идет о уникальной экспериментальной операции. О пересадке мозга в тело существа иного биологического вида. В нашем распоряжении оказался труп скхратигера в неплохом состоянии.

       Доктор помолчал.

       -Мне кажется, что вы согласитесь. Это единственный доступный вам выход, кроме смерти.

       Стив молчал. У него не было выбора.

       -У нас еще один раз будет возможность поговорить перед началом операции. Завтра. У вас будет время все обдумать. –Сообщил доктор. –Но вместе с операцией вы должны будете дать согласие подписать контракт с Разведцентром. Именно ради этого затевается эксперимент. Его финансирует разведка, которой принадлежит наш институт и без нее мы не можем провести операцию.

       Издавна шпионаж использовался между враждующими государствами. Под чужим именем разведчик мог много лет жить в тылу врага и добывать сведения. Его непросто было распознать, если он осторожен, хорошо знает язык и обычаи страны, куда его заслали.

       Так обстояли дела со шпионажем между государствами людей.

       Но разведывательные методы заходили в тупик, когда речь шла о других цивилизациях. Невозможно незаметно внедрить шпиона в чужое общество, если оно состоит из существ совсем иного биологического вида.

       Нелепо и смешно думать, что человек может ничем не выделяясь выдавать себя за одного из местных жителей среди полуящеров-полунасекомых, словно обычный шион из фильмов про двадцатый век.

       Разведка чрезвычайно нуждалась в агентах на территории другой цивилизации, но бессильно вынуждена была признать, что не в состоянии располагать таковыми. Это усиливало раздражительность и ксенофобию спецслужб.

       Чужое общество, оставаясь недоступным, пугало намного сильнее. Войны не было но напряженность не ослабевала.

       Неизвестные, чужие… Никто не знал, о чем думают они, к чему стремяться. Они внушали страх неясностью своий намерений. Вдруг они нападут первыми?

       Среди генералов было распространено мнение, что человеческой цивилизации следует ударить первой. Хотя не было не малейшего повода полагать, что чужаки настроены враждебно и тем более планируют агрессию, многие из командования считали, что само существование человечества это слишком большая цена, чтобы давать нелюдям малейший шанс.

       Уничтожь первым, иначе уничтожат тебя! Таков был девиз неофициальной, но очень влиятельной партии в генералитете. Многие военные специалисты получили научные степени, защитив диссертации по теме невозможности мирных отношений с чуждой цивилизацией. Языком строгих цифр они развили теории, что две цивилизации никогда не уживутся на таком близком по космическим масштабам расстоянии. Конкурента следовало устранить.

       Но уровень обороноспособности предполагаемого противника оставался совершенно неясным. Общее техническое развитие существ находилось примерно на том же уровне, что у людей, но прогресс вооружений очень коварен. И тогда, напав первыми, люди совершат роковую ошибку, исправить которую будет уже невозможно, потому, что исправлять будет уже некому.

       У Стива возникло множество вопросов, которые он хотел задать доктору, имя которого так и не узнал.

       -Но ведь никому еще не удалось пересадить мозг. Даже из тела одного человека в другое! –возразил Стив. –Что уж говорить про совсем чужой организм…

       -Пересадка органов всегда не удавалась из-за отторжения. Иммунитет бореться с чужеродными тканями. В результате возникает воспаление и орган не прирастает. Ну, некоторые органы пересаживать от человека к человеку уже давно научились, но для этого часто приходиться подавлять иммунитет, что, сам понимаешь, нехорошо для здоровья.

       -Но с органами, принадлежащими вообще чужому виду, должно возникнуть еще больше проблем! Там же различия и чужеродность намного выше! –перебил его Стив.

       -Действительно, различия между органами разных видов еще больше. Но в данном конкретном случае мы нашли способ. –Доктор издал довольный смешок. –Каждый организм имеет два барьера. Гематотестикулярный, который отделяет кровь от развивающихся половых клеток в соответствующих органах, и гематоцеребральный, который отделяет от крови клетки мозга и нервной системы. Эти барьеры нужны, чтобы собственный иммунитет не поражал половые клетки, которые во многом отличаются от остальных клеток организма, и для того, чтобы иммунитет не разрушал собственный мозг. Кроме того, гематоцеребральный барьер не пропускает из крови в мозг многие токсины. Вещества, попавшие прямо в мозг действуют в десятки раз сильнее, чем просто попавшие в кровь.

       У тех существ иммуный барьер между мозгом и кровью очень развит. Клетки иммунитета не проникают в мозг и защита в нем организована естественными антибиотиками вроде человеческого лизоцима.

       Так как мозг отделен от иммунитета, мы разработали способ пересадки человеческого мозга в черепную коробку того существа. Отторжения не будет. Причем нервная система этих тварей очень приспособляема и склонна к регенерации, и как мы выяснили, может срастись с нервными стволами человеческого мозга.

       -А как же разница в размерах черепа?

       -В черепной коробке этого существа достаточно места, чтобы вместить человеческий мозг. Еще и место останеться. Проблема только в том, что голова существа имеет клиновидную форму и полость, где должен располагаться мозг, более продолговатая.

       Но на словах многое кажется простым… Это и не давало покоя.

       -Стоп, стоп! –перебил его Стив. –Но ведь в мозге человека много кровеносных сосудов. Не можете же вы прокладывать через него новые артерии, отделенные этим самым барьером! Их ведь немало…

       -Честно говоря, я очень упростил ситуацию. На самом деле для человеческого мозга в черепной коробке придеться организовать локальную систему кровообращения, которая будет изолирована от системы кровообращения того существа иммунным фильтром на основе того барьера. Ну ладно, не буду вдаваться в сложности технологиии…

       -Так значит кому угодно можно пересадить какой угодно орган, если окружить его иммуннным барьером.?

       -По сути дела, да. Хотя, окруженные барьером, не все органы смогут эффективно работать, но отторжения не будет. Оцените всю важность открытия…

       Стив сделал попытку приподняться, но все вокруг плыло как от сильного опьянения. Встав, он оказался гораздо выше человеческого роста, опираясь на две длинные ноги, оканчивающиеся трехпалыми ступнями, похожими на лапы динозавра. Они и длинный хвост, в котором две трети длины свешивались до земли, а последняя треть должна была везтись по полу, были упакованы во что-то вроде хитиновых пластин или чешуи.

       Нормальная чешуя земных ящериц состоит не из хитина а из кератина (это то же вещество, которое составляет основу волос или перьев), но эта была похожа именно на хитиновую. Местами пластины были крупными, покрывая тело в неподвижных местах как латы.

       Но в этот момент Стив думал совсем не об этом. Да и думать почти не получалось. Головокружение было таким сильным, что он не смог удержаться и растянулся во весь рост.

       К счастью, пол комнаты, как и стены, были покрыты мягкими матами, словно в спортивном зале, где тренируются боевым искуствам. Но, вместе с тем, комната неприятно напоминала палату для особо буйных психбольных.

       Иначе он бы больнее ударился подбородком нижней челюсти, когда повалился.

       Голова действительно напоминала морду ящера, причем челюсти были весьма многозубыми и длинными. Выпуклые глаза со зрачком меняющейся формы давали широкий обзор, но сейчас у Стива все плыло перед взглядом, он даже не мог правильно чувствовать растояние. Ушей на голове не было. Только слуховые отверстия, верхний край которых украшал шип.

       -Итак, вы пришли в себя? –прогремел незнакомый голос. Он понял, что за его движениями наблюдает телекамера. –Сделайте знак, если поняли мои слова… Пошевели рукой.

       Стив вытянул длинную и жилистую руку с длинными пальцами, снабженными когтями. Таких рук оказалось четыре, словно у, поднявшейся на задние ноги, помеси богомола с двуногим динозавром.

       -Хорошо, –откликнулся голос откуда-то сверху. –Я доктор Хармфул. Ты должен меня помнить.

       Голос звучал незнакомо, но Стив понял, что на самом деле он теперь просто по иному различает звуки, поскольку слышит их не совсем так как человек.

       -Как у тебя со зрением? Если плохо видишь, то не беспокойся. Просто твой мозг еще плохо привык к нечеловеческим глазам. Постепенно зрение нормализуется, –успокоил его доктор.

       С потолка спустилась тонкая но прочная решетка и несколько человек, показавшихся Стиву непривычно низкими, вошли в комнату.

       Доктора он не узнал. Лица всех людей оказались обезображены венами и артериями, которые проступали сквозь кожу. Вены просвечивали и на руках. Но саме ужасное, что не только крупные сосуды просматривались сквозь кожу, как это бывает на запястье или на сгибе локтя, но даже мелкие жилки были отчетливо видны, словно кожа стала стеклянной. Это было отталкивающее зрелище.

       Стив понял, что став существом, он теперь видит близкую ультрафиолетовую часть спектра, для которой человеческое тело на глубину в сантиметр прозрачно.

       Возможно именно так видят человека пчелы или осы, которые безошибочно знают, куда под кожу вонзить жало.

       Теперь все люди будут казаться ему неприятными на вид. А вот собственная чешуя оказалась непрозрачной.

       Впрочем у темнокожих и негров кожа не так сильно пропускает ультрафиолет и вены сквозь нее будут, возможно, не так заметны.

       На Стива произвел неприятное впечатление тот факт, что входя сюда, люди отдделили себя от него стальной решеткой. Значит боялись, что Стив мог оказаться невменяемым или буйным.

       Стив обнаружил так же, что ему придется заново учится говорить. При попытке произнести слово он издавал непригодные для общения звуки. Голосовые связки, или то, что их заменяло, у существ, малоприспособлены были для человеческой речи.

       Долгое время Стив тренировался, пытаясь говорить. Доктор Хармфул предполагал, что научится разговаривать он сможет. Ведь некоторые птицы, например попугаи, несмотря на значительное отличие от человека способны весьма четко выговаривать слова. А он, в отличие от попугая, разумен и знает, что от него требуется, поэтому должен научится быстрее.

       Как только стали удаваться отдельные буквы и слоги дело пошло успешнее. Но как Стив не тренировал произношение, оставался неисправимый нечеловеческий акцент.

       Это обучение происходило параллельно с беседами с доктороми и подготовкой в Разведцентре. Она продолжалось уже полгода и была достаточно интенсивной, хотя ученые постоянно признавали, что почти ничего не знают о чужих существах.

       -У нас есть расчет на помощь, которую может оказать тебе одно из существ. По нашим данным между скхратигерами очень сильна брачная привязанность. Судя по твоему новому телу, такое существо среди скхратигеров должно найтись.

       -Так , значит, вы предполагаете, что у меня там… то есть я состою в браке?

       -Да, мы сделали такие выводы.

       -У меня… есть жена среди существ? –Стива беспокоила и чрезвычайно смущала эта мысль.

       -Все не совсем так… –профессор кажется собирал всю свою тактичность, чтобы помягче обьяснить Стиву новые подробности его будущей жизни, но решил говорить прямо:

       -Дело в том, что существа, в теле одного из которых ты находишься, изначально обоеполы. (От этих слов доктора у Стива начала отвисать челюсть). Но их гермафродитизм не совсем таков как у земных улиток и других подобных беспозвоночных. Первоначально молодые существа являются и самцами и самками одновременно, но пока не способны производить потомство. После того как они становяться супругами, между ними происходит обмен гормонами во время сексуальных контактов. Тогда постепенно происходит определение, кто станет мужем, а кто –женой. Это зависит от характера и подсознание регулирует с помощью гормонов изменения в организме. Один из супругов после нескольких месяцев совместной жизни становится женским организмом, а другой– мужским, хотя внешне они почти не меняются. Вот тогда, после определения, существа уже могут рождать потомство.

       -Да-а… –произнес Стив, –интересная у них личная жизнь –вступаешь в брак и не знаешь кем будешь… мужем или женой. Так вы определили по моему телу, что я уже был женат? Те есть тело того существа, в котором я живу, уже «определилось»?

       -Правильно. Именно так, –подтвердил профессор. –Твой организм уже определился. Значит у тебя среди существ уже есть супруг.

       -Ээ… то есть как? –Захотел поправить Стив, –вы что-то не то сказали… Мне сразу сообщили, что у меня мужской пол! Значит не супруг, а супруга…

       -Мы не хотели тебе говорить сразу.., –профессор произнес это так, словно давно собирался сказать, но не хотел. –Твой организм уже определен по женскому полу.

       У Стива было такое ощущение, что волосы встали дыбом. Но волос на его голове существа никогда не было. Мир на время утерял четкость и что-то в сознании перевернулось.

       -А вы не ошибаетесь?

       -Нет, исключено.

       Стив осознал необходимость остаться наедине и отгородившись от мира, привести свои мысли в порядок.

       Отправка пугала Стива. Он не представлял как будет жить среди существ. Все время ссылаться на потерю памяти, пользуясь ей как последней соломинкой, за которую уцепился двумя руками и зубами утопающий.

       Да, основной упор он должен делать, на то, что потерял память и совсем не помнит, даже родного языка. Всему нужно будет учится заново… И это его единственная возможность обьяснить, почему он совершенно ничего не знает.

       Он ведь там будет абсолютно чужой.

       Чужаком себя чувствовал Стив и среди людей. Атмосера недоверия и инстинктивной неприязни теперь окружала его. Сотрудники лаборатории относились к нему как к монстру, даже зная, что он в душе человек только в теле иного существа. Но порой им трудно было скрыть отвращение…

       Стив и сам чувствовал себя пленником монстров, в которых для его зрения прератились теперь все люди. Он теперь не видел нормальных человеческих лиц. Они стали отталкивающими с просвечивающими венами равнодушными существами, которые используют Стива в своих целях. Они хотят отправить его в совсем незнакомый мир. И он, будучи в их власти, не может отказаться… Он подопытный и его мнения не будут спрашивать…

       Теперь у Стива не было нормальных человеческих прав. Он стал результатом секретного эксперимента спецслужб и никто не позволит, чтобы о нем узнали.

       А экспериментт этот затевался только для отправки в тыл иных…

       Его постоянно инструктировали, но Стив не сомневался, что нечаянно себя выдаст.

       И еще одно не давало ему покоя. Там среди существ есть «его» муж. Неужели Стив должен изображать любящую жену? В биологическом смысле так оно и было, но Стив и в страшном сне не мог представить, что он допустит, чтоб на него залезло здоровенное ящеронасекомое, используя как свою самку. Он не позволит, чтоб его…

       В Разведцентре говорили, что Стив должен стараться извлечь пользу из того, что на всей планете есть одно существо, которое во что бы то ни стало будет заботится о нем. И это именно «его» супруг. Инстинктивная привязанность заставит мужа помогать Стиву в теле его жены. Ведь существо не будет знать, что от его возлюбленной осталось лишь тело, а мозг принадлежит вражескому пришельцу.

       Ситуация как в старых ужастиках про злобных инопланетных монстров. Но наоборот. На месте мерзкого монстра, захватившего чужое тело, именно Стив.

       Не инопланетный разум в теле человека, котрый внедрился в общество людей, а злобный человеческий мозг, поселившийся в теле существа. Стив помнил немало фильмов, где неземная тварь, разрывая человеческое тело выходила наружу или превращалась в истинную форму, сбрасывая людскую оболочку.

       В случае Стива, хотя операция совсем не предусматривала такие ужасы вроде разрывания тела и выхода наружу, он чувствовал себя чем-то вроде твари из фильмов. Не той, которая на космическом корабле, вывелась в груди астронавта. Хуже, гораздо хуже. То существо хоть не понимало, что делало.

       Наверно его просто мучает хандра. Что-то он стал предаваться каким-то мерзким мыслям. Так и кошмары начнут сниться. Или это совесть?

       Этот мир, почти весь покрытый сплошным болотом был единственной планетой, населенной скхратигерами, куда имели доступ люди. Там имелось несколько чуждых городов, но по большей части она была необитаемой. Скхратигеры еще только начали заселение. Поэтому Разведцентр мог послать туда корабль, предназначенный для сброса капсулы. К родному миру скхратигеров люди пока опасались приближаться.

       Для человека планета была практически непригодна, хотя температура на ее поверхности не слишком отличалась от земной. Очень влажный воздух насышен был вредоносными миазмами душных болотных испарений. Они несли в себе бесчисленные вредоносные споры грибковых инфекций. Плесень могла расти на живом человеке. Через сутки в этом климате начинала целыми пластами отваливаться кожа, пораженная неизвестным микроскопическим грибком.

       Поверхность болот бурлила от поднимающихся из глубин газов. Пар лениво выползал из жерл многочисленных грязевых вулканов, источающих кипящую зловонную жижу.

       В этом мире не было морей, или высоких гор. Только бесконечные пространства жидкой зеленоватой грязи, где медленно дрейфовали плавучие островки из сросшихся кустарников или деревьев.

       Застоявшийся воздух не тревожил ветерок в нем зависали хлопья летающей плесени, держащейся в атмосфере за счет накопившегося в пузырях легкого газа.

       Эта планета была негостеприимна даже для скхратигеров. Они жили в изолированых городах, где все строения были соединены переходами.

       Стива поместили в специальную капсулу, прикрепив к амортизационному креслу, еще задолго до выброски. Он измучился ждать, поглядывая одним глазом на таймер.

       Космический корабль, несущий капсулу уже очень давно отделился от базового звездолета. Громада межзвездника, имевшего длину не меньше двух километров, не предназначалась для входа в атмосферу, в отличие от небольшого межпланетного корабля.

       Звездолет, несмотря на то, что должен двигаться в чистейшем межзвездном вакууме, при своей субсветовой скорости уже начинал испытывать сопротивление окружающей среды. Встречные атомы были столь же опасны как разогнанные в ускорителе, а мельчайшея пылинка на пути равнялась, по энерговыделению столкновения, крохотной атомной бомбе. Поэтому спереди был установлен бронированный обтекатель-щит, придававший носу звездолета торпедообразную форму. Несмотря на толщину в двести метров, по правилам он подлежал замене, в зависимости от количества рейсов и их протяженности, как и многие другие системы.

       -Небо над планетой контролируют несколько чужих спутников. Мы могли бы выбросить капсулу с орбиты, но они обязательно заметят, что от корабля отделился обьект, –рассказывал один из лейтенантов Стиву. –Поэтому придеться снизиться и войти в облака. В качестве отвлекающего маневра корабль пройдет над одним из вражеских центров. Пусть думают, что нас интересует город.

       Понятно, что доктор Хармфул дал задание этому офицеру обьяснять Стиву все, что происходит. Но было заметно, что лейтенант ужасно нервничает, находясь рядом. Стив для него уже являлся монстром. И не важно, что у разведчика человеческий мозг. Военный уже относился к нему как к опасной твари.

       Стив почувствовал раздражение и привкус страха. Эти люди для него чужие, они его инстинктивно бояться даже когда знают, что он свой. Офицер наверное рад будет избавится от Стива, втайне мечтая пристрелить. Или только так кажется?

       Капсула закрылась. Корабль снизится почти до поверхности грязи. Нет высоких гор, чтобы закрыть от радаров. Поэтому высадка превратилась в сложную техническую задачу для которой пришлось переоборудовать и сам корабль и спроектировать специальную капсулу. Даже неизвестно сколько денег ушло на эту разведовательную операцию.

       Нельзя использовать при торможении реактивные двигатели. Их работа может быть замечена чужими. Только специальный парашют.

       Стив, находясь в капсуле не знал, что происходит снаружи. В это время корабль рассекал нижние слои атмосферы, и защитные оболочки на его обшивке сгорали одна за другой. Когда высота снизилась до опасного предела отделилась крылатая капсула. Некоторое время они летели параллельно. На радарах, окруженные коконом раскаленного воздуха корабль и капсула должны были сливаться в один обьект. Капсула тоже избавлялась от защитных оболочек, которые таяли слизываемые трением об воздух.

       Настало время выпустить парашют. В целях дополнительной маскировки тот имел цвет серого облачного неба, но главное, что он был сделан из особых органических полимеров, которые должны самопроизвольно распасться и раствориться через двадцать минут, чтобы не осталось следов высадки.

       Парашют требовался на очень короткое время. Потом капсула коснулась болота. Это было похоже на взрыв без пламени. Поднялся черный фонтан взметнувшейся грязи. Стива резко дернуло, выбив из груди воздух, несмотря на многослойную амортизацию. Страшный удар сотряс трясину, капсула смялась, но это был последний, самый надежный уровень защиты. Похожая на соты оболочка, сделаная из многочисленных хрупких реечек, разрушаясь, принимала на себя всю силу удара, гася энергию.

       Капсула всплыла из жижи, покачивась посреди расходящихся кругов. Автоматика готовилась раскрыть ее, проверяя ориентацию в пространстве и расстегнув крепления Стива. После посадки у него есть несколько минут. Потом капсула автоматически затонет и, погрузившись на достаточную глубину, самоуничтожиться, сплавившись в ком металла. Место посадки выбиралось заранее по комическим снимкам.

       Стив помнил, что доктор рассказывал ему как ученые расстраивались, что химический состав металла и окислов в которые превратится капсула, нельзя в целях маскировки сделать как у обычного железоникелевого метеорита. Но когда скхратигеры найдут эту кучу затонувшего шлака, они не смогут определить, что это был за аппарат.

       Стив перебрался на небольшой надувной плотик, чтобы добраться до тех участков болота, где можно идти. Это плавательное средство тоже состояло из полимера, который растворится черед двадцать минут. А дальше денсантированному придеться ползти через топь не надеясь ни на какие приспособления, полностью голым, если не считать собственной чешуи. Нельзя оставлять при себе ни одного предмета человеческой цивилизации. Была только одна упаковка пищевого пайка, запаяная в специальный двуслойный пластик. Когда его раскрываешь, воздух добирается до внутреннего покрытия и оба слоя полимера вступают в реакцию, распадаясь за считанные минуты.

       За спиной Стива из жижи поднимались пузыри, выдавая место, где погрузилась бывшая капсула.

       Было известно, что скхратигеры не умирают от микроорганизмов, населяющих планету. Спутниковые снимки показали, что города не имеют герметичных шлюзов. Но это еще не означет полной безопасности природы этих мест.

       Никто не знал, что живет в трясине.

       Стив подобрал палку и пользуясь этим нехитрым орудием, побрел через болото. Вот она какова, высадка на неизвестную планету! Прибыв на звездолете в чуждый мир, космонавт лезет в неизведанное не с бластером и в скафандре, а с простой хворостиной и без всего остального, даже одежды.

       Теперь следовало удалиься от места высадки, направляясь к ближайшему городу.

       По рассчетам минут через тридцать на место падения капсулы должны прибыть скхратигеры, для выяснения обстоятельств. Удар от падения несомненно уловили их сейсмографы. Но кроме валуна из горячего шлака и металла они ничего не найдут. Его могут принять за какой-нибудь отработавший агрегат, который сбросили за ненадобностью, чтобы избавиться от лишней массы перед возвращением в космос. Неивестно насколько их специалисты расторопны, но за полчаса далеко не уйдешь. Придеться спрятаться, полупогрузившись в болото. Они обшарят окружающее пространство приборами, но у Стива при себе нет металлических предметов, а температура тела, как и у рептилии, равна температуре окружающей среды. На фоне теплого болота он незаметен.

       Но это в худшем случае. Разведцентр надеялся, что сейсмическая активность грязевых вулканов в этом районе, помешает правильно определить место падения. Вулканчики хоть и не выбрасывают настоящую лаву, но сотрясения от взрывов газа, поднявшегося с глубины, иногда бывают чувствительны даже на расстоянии.

       За час Стиву болото не дало пройти даже три километра. Он постоянно проваливался, выползал на менее топкие участки, цепляясь всеми лапами.

       Над головой что-то промчалось. Туман не дал разглядеть подробности в очертаниях летательного аппарата, но было понятно, что это скхратигеры. У Стива холодок пробежал по хребту.

       Неизвестно на что способны их поисковые приборы. Разведчик поторопился нырнуть в болотную жижу, уцепившись за какие-то заплесневевшие скользкие кусты. На поверхности осталась только голова, которую он спрятал в ветках.

       Сколько так придется сидеть? В трясине не было холодно, наоборот казалось, что из глубины болота идет тепло. Как ему недостает терпения рептилии… Все вокруг скрывал туман, но Стив не рисковал вылезти.

       Он боялся болота, не видя, что скрывается в нем. Ступни не чувствовали дна, хотя держаться за корни кустов было неутомительно. Ему уже начало мерещится, что из глубины медленно всплывает нечто, способное за один раз откусить ему обе ноги или хвост.

       Это просто пытка. Часами выжидать, не видя, что находится в глубине под тобой, погрузившись почти до глаз в бездонную трясину на совсем неисследованой планете. Специалиствы проклятого Разведцентра учитывали, что он может погибнуть, еще даже не добравшись до города скхратигеров? Наверное… Они все учитывали и посчитали, что риск приемлем. Хорошо им распоряжаться его жизнью, сидя в своих спокойных кабинетах. А для него эти проценты неудачи означают что-нибудь вроде фонтана крови из перекусаного пополам туловища и челюсти утаскивающие в грязевую бездну.

       Стив просидел в топи до вечера. Болото начало мрачнеть, предвещая наступление сумерек. Разведчик, который через каждые несколько шагов, проваливался по шею и выползал из трясины на брюхе, с тоской думал о наступлении ночи. Сгущающаяся над болотом темнота его пугала.

       Он вздрогнул с головы до кончика хвоста, когда рядом жижа словно вскипела, а потом вверх ударил фонтан, грязи вперемешку с вырвавшимися газами. Стива окатило жижей, содержащей плавучую плесень, он пошатнулся и растянулся в полный рост, плюхнувшись мордой. Но только попытался приподнять голову, как рядом полыхнуло. Огненный вихрь пронесся над трясиной. С близлежащих деревьев сбило тонкие ветки, утяжеленные бахромой висячей плесени.

       Стив понял, что газ, поднявшийся из недр болота, самовоспламенился от соприкосновения с воздухом. И подобное в этих местах происходит довольно часто, судя по обломанности деревьев, похожих на коряги.

       В густеющих туманных сумерках пытаться лезть через бесконечное болото, было безумием. Но где он будет спать? В луже?

       Откуда-то из глуби пришел странный пугающий звук, которому Стив не мог дать определение. Что-то вроде урчания в животе, если бы пищу переваривало существо размером с целую страну. Никому не известно, что за процессы протекают в недрах болота.

       Стив нашел две сцепленые сучьями обросшие плесенью коряги и устроился между ними. Они были мокрые, полузатонувшие, но у разведчика не было другого ложа. Притянув колени к подбородку многозубой пасти, он попытался свернуться в клубок, положив кончик хвоста под голову.

       Становилось еще темнее. Только где-то вдали сквозь туман просвечивали болотные огоньки.

       Никогда еще он не засыпал в таком странном месте. Стив вспоминал свое прошлое, которое возвращалось к нему, напоминая о доме, где провел юность. Но лежал он сейчас не на диване, а на какой-то склизкой коряге. И даже тело было не его собственным. Полностью чужое, но свое, чувствующее прикосновение и боль, которое точно так же хочет уюта.

       По сравнеию с его нормальным прошлым, так странно ощущать вокруг себя это болото, что хотелось вскочить и закричать, пытаясь спросить, где он находтся. Попытаться разогнать наваждение, в плену которого блуждает.

       Стив даже пошевелился, проведя рукой по чешуйчатой коленке, убеждаясь, что все настоящее. И коряга под боком своей осклизлой жесткостью, недвусмысленно намекала о своей реальности.

       Пришла какая-то ностальгия по прежнему телу. Новое было не хуже, но Стив чувствовал, что оно какое-то ворованое. Даже хуже. Существо, которому тело принадлежало –мертво. Интересно, а где сейчас душа этого создания, если у них есть души? Может быть она все время находится рядом? Стив вспомнил, что труп привезли отсюда, существо погибло на этой планете, возможно на этом болоте. Какая чушь в голову лезет! Скоро он начнет бояться призрака, который явится к нему из темноты над трясиной. Эта душа жила в том теле, где теперь находится Стив. Вдруг она захочет обратно?.. Ну все, хватит себя пугать. В этом мире много граздо более реальных опасностей.

       Разведчик может просто утонуть, или его что-нибудь утащит в грязевую бездну. Тогда второй обитатель этого тела тоже погибнет.

       Ему хотелось заплакать. Он так запутался, а путь, который ему предрекли специалисты Разведцентра, неумолимо гнал его в неизвестность.

       Стив вздохнул, отмечая про себя, что это не его грудь, сделала вдох, что это не его глаза закрылись, когда он решил наконец попытаться заснуть.

       Так можно и с ума сойти.

       Перед закрытыми глазами проплывали осклизлые коряги, свисающие с ветвей мочалки плесневых нитей, болотные кочки и зеленеюшие проплешины гниющих луж. Усталое тело влекло его в темный колодец забытья. И он тонул в нем, словно в трясине, которая была вокруг него и под ним.

       Засыпая здесь Стив понимал, что может вообще не проснуться. Встретит ли он новый день, снова увидев болото, чтобы упорно через него ползти?

       Даже рассвет здесь своей медлительностью напоминал неторопливо ползущего слизня. Всходящего солнца не было видно. Только постепенно становилось светлее.

       И вновь он шел по незнакомым топям, где-то переплывал озерца застойной воды, держась за бревно, где-то полз на брюхе, помогая всеми шестью лапами.

       Стив пожалел, что в Разведцентре, не догадались научить его хорошо плавать. Тело существа, в котором он сейчас находился, наверное неплохо приспособлено для этого.

       Встречались весьма опасные места, которые пришлось обходить. Впереди трясина кипела и Стив едва не ступил в это бурлящее варево. Но к счастью, еще на подступах он замети, что вода очень горячая. Это озеро, содержимое которого напоминало суп из перевареной грязи, оказалось довольно большим и путешественнику пришлось сделать значительный крюк, обходя по краям. Путь усложнялся тем, что издали не видно его границ. Они были размыты, края горячей области плавно переходили в обычное болото и Стив опасливо трогал жижу ногой, прежде чем ступить. Иначе рисковал оказаться по шею не в обычной воде с тиной, а в кипятке.

       Разведчику так часто приходилось возвращаться, что если бы не маленький компас (тоже приспособленый к самоуничтожению в случае надобности) то Стив заблудился бы в первые минуты пути, еще вчера. Иногда несколько часов бултыхания в жиже оказывались напрасными, потому, что впереди начинали проглядывать места совсем непреодолимые. И опять искать обходную дорогу…

       Пришлось ему перебираться через небольшую область, занятую грязевыми вулканами. Он переходил через горячие пузырящиеся потоки, истекающие из широких жерл. Наиболее узкие просто перешагивал, перепрыгивал те, что помощнее, а самые широкие требовали, чтобы их обошли стороной.

       Постепенно дни начали сливаться в один. Спал Стив, если удавалось, на корягах, а иногда просто в не очень глубокой луже. Сначала это казалось весьма неудобным –засыпать в жидкой грязи, слышать как она булькает, если приходилось повернуться на другой бок, но потом путешественник привык и к этому.

       Несколько дней разведчик не ел, зная, что его организм насекоморептилии может очень долго обходится без пищи. А упаковку пока не трогал.

       Большинсто участков болота были так похожи друг на друга, что Стив чувствовал себя заблудившимся. Он ощущал себя одним-единственным во всем этом мире, обреченным бродить здесь целую вечность, и только компас внушал надежду, что путешественник движеться в нужном направлении. Но маленькая стрелочка указателя казалась такой неубедительной по сравнению с бескрайними просторами, что разведчику все равно не верилось, что он найдет дорогу.

       Проползали дни, сказывалось одиночество, усиленное потеряностью в неизвестном мире.

       У Стива начала появляться привычка разговаривать с самим собой. Он читал, что мучащиеся одиночеством потерпевшие кораблекрушение, оставшиеся на необитемом острове или узники, часто ведут воображаемые разговоры с живыми или умершими знакомыми, друзьями или вымышлеными героями.

       Но прошлое поблекло, а друзей у него почти не было. Все это было так далеко… С офицерами на базе Разведцентра Стив не желал общаться даже мысленно. Оставлось только безжизненное пространство трясины чужого мира, откуда он, наверное, никогда не вернеться.

       Снова стали приходить мысли о душе того создания, в чьем теле Стив обитает. Одинокому путешественнику начинало казаться, оно незримо присутствует рядом, только говорить с ним не может.

       Стив видел свои чешуйчатые руки, хвост и остальные части организма, дышал, слышал и видел, зная, что это еще и не совсем он, что все это было чужим, хотя теперь свое. Именно поэтому мимолетная иллюзия о присутствии рядом чужой неприкаянной души принимала для него другой смысл.

       В целом мире, где некому сказать слово, Стив начал, в своем воображении, разговаривать с мертвым созданием, чья плоть еще жива, но сраслась с мозгом человека. Он не знал слышит ли его это существо, которого Стив никогда не видел, понимает ли, но у него возникала потребность просить у него прощение, высказаться и примириться. Человек испытывал вину, усиленную одиночеством, мысленно тянулся к душе того создания, понимая, что касаясь себя когтистыми пальцами, он одновременно, дотрагивается и до него, до того существа, которое ощущал рядом.

       В этом проглядывали признаки сумасшествия –говорить неизвестно с кем, обращаясь к собственному телу, но возможно Стиву было просто некому пожаловаться, поныть.

       Постепенно совесть Стива немного успокаивалась, по мере того как он незаметно внушил себе, что услышан и понят.

       Нет, разведчик не был безумным. Он продолжал идти и трезво отдавать себе отчет о действительности. Все эти разговоры с душой этого тела или собственной совестью не мешали ему думать. И он почти не верил во всякую мистику, понимая, что это лишь воображение.

       Может быть он лезет через болото уже месяц? Рассчитанный на дорогу запас питания уже кончился. Придется идти натощак, он это осилит. Но если сбился с пути? Тогда назреет необходимость подумать о добывании пищи. Однако никому не было известно, что тут пригодно к употреблению. Пробовать, рисковать, мучится растройством желудка… Или просо сдохнуть, скрючившись на дне безымянной болотной ямы.

       Нерадостные перспективы…

       Внезапно все вокруг озарилось ярчайшим светом, настолько жестким, что даже в тумане обозначились, необычайно резкие тени. Он, казалось, мог проникнуть даже через плотные веки закрытых нечеловеческих глаз.

       Вспышка угасла, давая зрению шанс прийти в норму.

       Что это было? Такое впечатление, что в верхних слоях атмосферы произошел ядерный взрыв. Где-то так высоко, что ударная волна просто не могла дойти.

       Весьма скоро Стив обнаружил весьма испугавшую его неприятность. Компас вышел из строя. Может быть это последствия от электромагнитного импульса, которым сопровождается ядерный взрыв?

       Теперь разведчик потеряет дорогу… Он не знает куда идти… Это означало навсегда исчезнуть в бесконечной трясине.

       Стив добрался до города скхратигеров, когда сам уже не ожидал этого. Сначала он заметил в тумане непривычные очертания. Это были не надоевшие корявые стволы деревьев, а что-то более крупное.

       Из болота поднимались решетчатые опоры на которых стоял город. Множество платформ, соединенных трубчатыми переходами, находились на высоте тридцати метров. Но в недра сваи уходили, наверное, глубже.

       Жилые платформы так высоко над поверхностью потому, что, одна из двух близких лун вызывала в болоте мощные приливы. Топь время от времени поднималась вместе с кустами и деревьями, затопляя грязевые вулканы. Но до верха опор жижа не должна была достигать, даже во время двойного прилива, когда совпадало действие обоих лун.

       Стив уже видел фотографии города скхратигеров, которые ему показывали в Разведцентре, но то были космические снимки, сделанные сверху. А теперь путешественник обозревал город прямо перед собой, он возвышался перед его глазами. Стива охватила дрожь. Ведь он должен войти в место, где обитают тысячи чуждых человеку созданий и там решиться его судьба.

       Разведчик подумал, что ему надо походить около города, чтобы его заметили, хотя он очень боялся того момента, когда наконец будет обнаружен.

       Но не бежать же назад в болото, оставшись там до конца своих дней? Деваться ему некуда…

       Однако Стива, похоже, никто не заметил даже после того как он целый час бродил под опорами.

       Может быть попытаться залезть внутрь?

       До свай добраться было сложновато, но Стив доплыл. Цепляясь всеми шестью конечностями, разведчик без особых затруднений дополз до жилых платформ.

       Закрыто. Обследовав восьмиугольный люк над собой, Стив призадумался. Запираться на замок здесь не от кого. Только неразумные твари из болота. Когда город строился, местные жители не могли рассчитывать на появление разумных чужаков. Значит есть шанс, что найдется дверь, которую будет несложно открыть. В крайнем случае придеться попытаться попасть через какую-нибудь вентиляцию, если она здесь есть.

       Поползав под платформой, разведчик отыскал люк, открывавющийся поворотом рычага, и поднялся в переходную камеру, с другим таким же люком. Там было темно, не зажегся даже глазок над дверцей, похожий на лампочку.

       Стив попал в тускло освещенный коридор, чувствуя, что волнуется. Ведь первый раз в жизни тайком проникает на базу чуждой цивилизации.

       Вдали желтели освещенные сегменты металлического коридора, прерываемы темными участками, куда не попадал свет. В стенах попадались ниши или входы в боковые ответвления. Стиву вспомнились старые фильмы про космических монстров, которые могли скрываться в темных углах на звездолете, где чудовища сьели уже большую часть экипажа. И они всегда нападали внезапно из темноты, с той стороны, откуда их не ожидаешь…

       И это ведь не страхи, порожденные не в меру разыгравшейся фантазией. Здесь эти существа просто должны существовать. Все на самом деле… Более того, это вообще их город.

       Хватит пугать себя! На свою морду посмотри! Ты такой же как они, приказал себе Стив. Сам ничем не лучше любого киношного монстра.

       Полоса света под потолком дальше по коридору ритмично мигала, и где-то вдали, в недрах базы, в такт ей, появлялся тревожный звук. Может быть сработала какая-то сигнализация, или это что-то вроде всеобщего оповещения?

       Землянину припомнилась сирена воздушной тревоги, хотя звук был совсем в другой тональности, причем более отрывистый, быстрее пульсирующий.

       Преодолевая сомнения, разведчик двинулся навстречу звуку. Совсем скоро ему под ноги попалось тело. В пульсации желтоватых ламп, Стив разглядел лежащее на боку существо, выглядевшее точно так же как он сам.

       Мигающй свет выхватывал из темоты очертания длинного многосегментного хвоста, когтистых ног.

       Было очень странно видеть рядом с собой тело, такое же как у себя, после того как привык, что ты один единственный хвостатый и чешуйчатый среди людей в Разведцентре.

       Кажется существо мертвое. Интересно, что же это у них происходит? Зверски сильно напоминает последствия аварии.

       За углом Стив обнаружил еще один хвостатый труп. Если они метвы, то рядом может быть то, что их убило. Разведчик почуствовал страх.

       Какой поражающий фактор, погубил этих скхратигеров? Утечка радиации, ядовитый газ? Или сюда проникли неизвестные твари?

       Двигаясь от трупа к трупу, Стив вдруг обнаружил, что он не один здесь жив. Недалеко над мертвым телом склонились двое, которые явно принадлежали к тому же самому виду. Но длинных мордах обоих прозрачные маски, из под которых выходят тонкие трубочки, тянущиеся к устройству, пристегнутому к шее.

       Выйти к ним?

       Он же должен встретится с местными жителями. Надеюсь, они не решат, что все эти трупы, его рук дело?

       Существа уставились на Стива, растерянно остановившегося перед ними, обменялись непонятными фразами, и что-то сказали землянину. Он, конечно, остался стоять на месте, ничего не поняв. Тогда, повторив приказ, и видя, что на него не реагируют, скхратигер, подошел к Стиву и потянул его за одну из передних лап.

       Разведчик не сопротилялся, отправившись куда его вели. По пути ему пытались что-то обьяснить, но Стив, честно разыгрывая лишившегося памяти, потерянно молчал. У него были догадки, что ему говорят, про то как здесь опасно находиться.

       В душу Стива закралось страшное подозрение. Если он будет выдавать себя за потерявшего память, то вполне логично, что медики скхратигеров проведут обследование его мозга с помощью томографа. И тогда все сразу раскроется!

       Такие опасения у Стива были еще в Разведцентре. Неужели специалисты доктора Хармфула, не предусмотрели такой очевидной возможности? Они же не совсем идиоты! Да что там томограф! Даже простой рентгеновский снимок обнаружит странность его мозга.

       А томограф видит малейшие детали и замаскировать пересадку мозга от совсем чуждого вида просто невозможно!

       Но скхратигеры проводившие обследование Стива не заметили отклонений! Или сделали вид, что не заметили… Может быть игра, которую затеял Разведцентр, гораздо сложнее, чем предполагает Стив?

       Впрочем обследование было какое-то поверхностное, что очень странно. И ничего похожего на томограф, хотя неизвестно как он у них может выглядеть.

       Скхратигеры просто обязаны подозрительно к нему отнестись. Существо, в голове которого находится мозг Стива, пропало на болотах несколько месяцев назад.

       Ближайшая база людей на расстоянии одного светового месяца от планеты, где разведчик сейчас находился. Звезда была двойная, хотя расстояние между этими двумя солнцами незначительным не назовешь, поскольку они делали один оборот вокруг общего центра тяжести почти за миллион лет, разделенные тысячами астрономических единиц. Вообще парных звезд почти в три раза больше чем одиноких. Планеты одного светила принадлежали людям, и там были человеческие города, где и жил до описаных событий Стив, а мир болот вместе с другими необитаемыми спутниками находился у второго солнца. Звездолет Разведцентра сделал рейс туда и обратно, а ведь он движется медленне света. И это не считая времени, которое занимал эксперимент и подготовка к нему.

       (Стив то знал, что это тело обнаружили и забрали специалисты Разведцентра. Может быть они не находили трупа, как говорили, а сами умертвили скхратигера. Это вполне в их правилах. Может быть захватили живьем и вырезали мозг после серии многочисленных опытов. И такое возможно.)

       А теперь, та, которую разыскивали так долго, вдруг находится. У скхратигеров может возникнуть вопрос: как же она прожила на болоте так долго? К тому же и в день пропажи и в дни возвращения, над планетой видели человеческий корабль, хотя второй раз он не приземлялся.

       Скхратигеры могут подозревать, что существо, в теле которого находится Стив, побывало в руках людей. Это опять означает подробнейшее медицинское обследование. В том числи и проверка на наличие оставленых в теле датчиков и электронных жучков. Стив знал, что люди из Разведцентра не настолько глупы, чтобы оставить в его организме приборы или любые посторонние предметы. Но при этом обследовании скхратигеры опять должны были заметить необычность его мозга…

       Долго Стив пребывал в состояни неопределенности. Ему выдали отдельную комнату, но бывший человек не знал, является ли то место где он находился простым жилищем или медицинским учреждением, куда его закрыли на карантин. Неизвестность угнетала, хотя разведчик заранее себя готовил к тому, что вначале все будет непонятно.

       Среди тех скхратигеров, которые к нему приходили, Стив вскоре начал замечать одного, который появлялся чаще. Этот пытался что-то обьяснять, показывал как действуют простые бытовые приборы, и начал учить Стива говорить.

       Если все вокруг абсолютно чужие и незнакомые, то инстинктивно начинаешь выделять среди них того, кто незнаком хоть чуточку меньше, даже если знаешь его всего несколько дней и не понимаешь, что он говорит. Стив чувствовал себя таким беспомощным, что этот скхратигер казался немного ближе остальных. Его звали Скранг.

       Стив догадывася, что он пытается помочь после потери памяти. Было предположение, что он кто-то вроде врача, но Скранг проводил со Стивом много времени, обучая языку скхратигеров. Может быть это друг того существа, которому пересадили мозг Стива? Или даже не друг а…

       Еще находясь в Разведцентре перед отправлением, бывший человек проводил некоторое время перед зеркалом надеясь заранее узнать как выражаются чувства у этих существ. Была такая идейка… Стив пытался изобразить различные эмоции и при этом смотрел на отражение своей морды. Не факт, что мимика передавалась правильно поскольку мозг пересажен и тело чужое… Теперь разведчик убедился, что, как ни странно, он может определять по внешнему виду настроение этих существ.

       Однажды Скранг попытался его обнять. Неизвестно чем было вызвано это желание приласкать. Возможно просто сочувствием, но Стив тогда перепугался и попятился в угол. Скхратигер, увидев такую негативную реакцию, расстроено поник и больше не пытался так явно проявлять свои чувства при Стиве. Разведчик призадумался, подозревая, что возможно то существо, в теле которого теперь находится человеческий мозг, раньше составляло со Скрангом одну пару. Он стал его немного побаиваться, несмотря на то, что скхратигер был на удивление тактичен, стараясь ни чем не огорчить.

       Скранг называл его Кхларте. Бывший человек старался себя приучить к этому имени, откликаться на него. Примечательно, что у скхратигеров не было мужских или женских имен. И не удивительно, если пол у них определялся только после вступления в сексуальные отношения.

       Обучение языку пошло на удивление быстро. Это внушало надежду и даже удивляло. Стив конечно старался, но обычно ему плохо давались иностранные наречия. А тут речь вообще нечеловеческая…

       Разведчик чувствовал что здесь ему не на кого положиться кроме Скранга. Тот всегда был рад помочь, обьяснить. Стив привык в любых ситуациях искать разрешения своих проблем у него, ходил за ним словно второй хвост.

       За два месяца разведчик научился вполне сносно общаться с существами. Это очень радовало Скранга. Наверное скхратигер считал, что к его подопечному возвращается память, раз он так быстро учится.

       То, что вначале просто удивляло Стива, потом начало пугать. Порой он буквально на лету схватывал смысл целых фраз, выучивал сложные выражения почти без повторения.

       Не однажды Стив потрясенно замечал, что понимает слова, значение которых скхратигер еще не успел обьяснить! Черт возьми, это на самом деле чрезвычайно похоже на то, что к нему возвращается память и, вместе с ней, знание языка. Но ведь этой чужой памяти просто не может быть, холодея думал Стив, ведь его мозг человеческий! Мозг существа, который прежде находился в этом черепе давно изрезан во время исследований в лабораториях Разведцентра.

       Вся эта мистика снова привела к мыслям донимавшим Стива на болоте. Он вспомнил свои страхи про душу, убиенного существа, которая всегда находится рядом с своим, по прежнему живым, бывшим телом.

       Начали даже появляться подозрения в собственном сумасшествии.

       Растерявшемуся разведчику так необходим был товарищ, которому хотелось довериться, поделиться опасениями, выслушать дружеский совет…

       В свободное время, пытаясь отвлечься, Стив учился плавать. Бассейн выглядел как очень длинная, положеная горизонтально, огромная труба, наполовину заполненая водой. От одного конца до другого далеко и Стив никогда не успевал доплыть до края раньше чем Скранг. Он старался двигаться гребя всеми лапами и помогая себе волнообразными движениями длинного хвоста. В бассейне, где они барахтались, было темновато, только цепочка тусклых желтых огоньков на потолке освещающих трубу. Но в полу светлели длинные окна, сквозь которые видны металлические поддерживающие опоры и болото, по поверхности которого полз туман. Если нырнуть то можно увидеть все это под собой далеко внизу.

       Стив обнаружил, что может надолго задерживать дыхание и даже проплывать под водой некоторое расстояние. Скранг превосходил его в умении, подныривая снизу или скользя сверху, переворачивался в воде и шутливо делал вид, что хочет цапнуть Стива зубами за хвост.

       Совсем недавно человек взрогнул бы от ужаса заметив рядом с собой в воде подобное существо, испугавшись не менше чем акулы. Даже сейчас, когда он видел прямо перед глазами раскрытую пасть скхратигера, ему становилось не по себе. Немного успокаивало, что эта тварь его единственный знакомый. Эти существа, в которых сплавлены воедино формы насекомого и ящерицы, были не чужды водной стихии.

       От безделья они затеяли игривую борьбу, смысл которой был в том, чтобы вытолкнуть противника на поверхность, а самому как можно дольше остаться на дне, задерживая дыхание. Скранг несомненно поддавался, но поддавался не до конца, чтобы не пропал азарт. Видя над собой ребристо-пластинчатое брюхо и хвост, состоящий из множества похожих на позвонки, жестких сегментов, Стив толкнул его снизу, однако был схвачен извернувшимся скхратигером, и они месте всплыли, подняв тучу брызг. Бывший человек обратил внимание, что держит этого монстра в своих лапах и почувствовал всю необычность такой легкомысленной игры с тварью, словно выползшей из какого-то фильма ужасов.

       Но Стив удивленно поймал себя на мысли, что ему это нравится.

       Наступило время, когда Стив уже владел языком достаточно хорошо, чтобы задавать вопросы не только на бытовые темы. Естественно он поинтересовался, что за авария случилась в городе, когда его встретили.

       Скранг не уверен был, что Стив поймет его обьяснение, но попытался рассказать.

       -Над планетой произошела ужасная вспышка. Электромагнитный импульс от нее был так силен, что во всех наших городах сожгло электронику. Мы до сих пор многое не починили. Уцелели самые грубые приборы или запчасти на складах.

       Стив подтведил, что понимает. Но оставалось неясным, что это был за взрыв. Судя по электромагнитному импульсу, как минимум, ядерный, причем очень мощный, если пожег технику на базах скхратигеров, разбросаных по всему полушарию. Страшно представить последствия, если бы взрыв произошел в атмосфере… К счастью там, где он случился, ударной волне образовываться было почти не из чего. Жесткое излучение превратило в плазму только разреженный воздух в верхних слоях на границе с космосом.

       -Взорвался чужой звездолет. Он очень близко подошел к нашей планете, а потом с ним что-то произошло. Возможно его кто-то уничтожил.

       Страшная догадка озарила Стива. Он понял, что это был за звездолет. Другого в данный момент, в этой системе не было. Это несомненно звездолет людей, где находилась лаборатория Разведцентра, откуда доставили Стива.

       Значит когда разведчик полз по болоту и увидел в небе вспышку, это перестал существовать их базовый звездолет. Конечно, чувства у Стива были противоречивые. С одной стороны, на звездолете не было людей, к которым невольный разведчик испытывал бы дружескую привязанность. Специалистов Разведцентра он недолюбливал. Но с другой стороны, земная цивилизация еще больше удалилась от него. Она и так была практически потеряна для засланного, но теперь… Стив еще острее ощутил свою брошеность и одиночество.

       Но кто мог уничтожить звездолет? Из слов Скранга понятно, что скхратигеры сами не знают, кто это сделал. Или может быть знакомый Стива просто неосведомлен о том, что делают их руководители?

       -Это был звездолет, тонкокожих, –пояснил Скранг. –Они наблюдали за нашей планетой.

       -А хорошо, что их звездолет уничтожен? –Стив решил выяснить личное отношение своего знакомца к данной проблеме.

       -Это очень плохо, –скхратигер помрачнел, –эти тонкокожие опасны. Они хорошо технически развиты, возможно так же сильны как мы. Теперь, когда их звездолет испарился, они решат, что это сделатли мы. Может начаться страшная война.

       Стив еще лучше своего собеседника понимал, насколько напряжение между цивилизациям близко к конфликту. С холодком в груди, он подумал, что война теперь скорее всего неизбежна. А в этой бойне цивилизации запросто могут уничтожить друг друга.

       Межзвездная война… Это совсем не то, что показывают в веселых приключенческих фильмах про космические сражения. Не стрельба из бластеров и погони на межпланетных истребителях в сверкании лазерных лучей.

       Большая часть населения обоих цивилизаций живет на планетах, которые подвергнуться тотальной бомбардировке. Планету не спрячешь, затеряться можно только в далеком космосе. Эвакуировать даже малую часть населения нереально. И практически невозможно отразить удар многогигатонных ракет, движущихся почти со скоростью света, который придет с неизвестной стороны откуда-то из бесконечного межзвездного пространства. Вся поверхность планеты, вместе с миллиардами разумных жителей, превратиться в спекшуюся массу. Нет, взрывать целые планеты, как в фантастике, нереально, не хватит мощности, но чтобы испепелить на ней жизнь много энергии не потребуеться.

       Еще труднее защититься от лучевого удара мощнейших грайзеров, способных убить радиационным импульсом все живое на поверхности целого континента. Смерть настигнет даже под землей, если не укрыться достаточно глубоко.

       Обычный лазерный луч, толщиной в палец, расфокусируется, осветив поверхность размером с футбольное поле, пройдя расстояние от Земли до Луны. Грайзерный способен преодолеть расстояние почти в дюжину световых лет, расширившись только в тысячу раз. Значит удары по врагу можно наносить прямо с других звезд. Свинцовый щит, способный закрыть всю планету, не построишь, а предугадать с какой стороны придет луч невозможно.

       Даже если ваш противник в межзвездной войне уничтожен, то победитель может радоваться напрасно… Возможно в пространстве еще летят звездолеты возмездия, которые через несколько лет погубят все в ваших мирах. Удар может настигнуть цивилизацию и через десятки или даже сотни лет, если звездолеты автоматические или если экипажи погружены в анабиоз.

       Стиву вспоминилась аналогия с далеким прошлым. В двадцатом веке, когда два враждующих государства угрожали друг другу ядерной войной, они имели флоты атомных подводных лодок, которые могли подолгу находиться под водой. Такая подводная лодка способна всплыть и нанести удар мщения по противнику уже после того как родина экипажа была уничтожена. Теперь подобную роль выполняли звездолеты.

       Стив не знал, что аналитики военного министерства в своих рассчетах считали победой, если выживет хотя бы два процента от своей цивилизации в случае уничтожения вражеской. Зато спасшиеся могут далее развиваться не опасаясь соперничества инозвездных чужаков. Другие, называли этих специалистов безумцами. Где выжившие будут развиваться? В пустыне, сплавленой в сполошную кору на километр вглубь? Планеты станут непригодными для жизни. Слишком страшная цена за избавлени от одного соперника. Ведь с таким же успехом могут найтись и другие, агрессивнее и сильнее, которые добьют уцелевших.

       Был проект эвакуации части населения, которую отправят на звездолетах подальше от опасных миров. В случае гибели цивилизации, эти люди должны были вернуться через сколько то лет и продолжить развитие человечества. Но сколько народа можно вывезти в дальний космос? Тысячи, десятки тысяч, но что же делать с оставшимися миллиардами? Спасется один из миллиона… К тому же в условиях войны постройка новых звездолетов может оказаться непосильной ношей.

       Стив понимал в какой кошмарной ситуации оказались скхратигеры. Допустим, что они не уничтожали звездолет людей, но теперь им грозит взаимоистребительная война, в которой победителей может не быть.

       Сам Стив в этих надвигающихся событиях был только еще одной ничего не значащей песчинкой, муравьем, который заслан во вражеский муравейник и ничего не может поделать смотря на приближающийся лесной пожар, охвативший целую страну.

       Однако разведчик теперь понимал почему скхратигеры при обследовании не заметили, что его мозг не принадлежит их виду. Все оказалось просто. Электромагнитный импульс вместе с другим оборудованием уничтожил сложную медицинскую аппаратуру.

       -А много погибло во время аварии? –Стив припомнил как перешагивал через трупы на северной базе, где его впервые встретили.

       -К счастью никто не умер, –заверил его Скранг.

       Разведчик озадаченно приоткрыл пасть. Тогда что же это были за мертвые тела? Ладно, он потом разберется, когда начнет больше понимать в этом мире…

       Стив уже привязался к Скрангу, его единственному товарищу, среди чуждого общества.

       Но все омрачалось одним обстоятельством. Догадка, что этот скхратигер, был партнером Кхларте укрепилась, а потом и сам Скранг рассказал. Дело было даже не в том, что Стив боялся, что это существо начнет навязывать ему любовные отношения. Разведчику было не по себе, когда он понимал, какой подлой тварью бывший человек является в этой ситуации. Скранг считает его собственной возлюбленной, а вместо нее чужой мозг, шпион посланный погубить их всех. А партнершу скхратигера, скорее всего умертвили в человеческой лаборатории.

       Жесточайшее чувство вины отдаляло, хотя разведчих хотел видеть его своим другом. Стиву было неловко, словно убийце рядом с родственником жертвы.

       Никому не нужный разведчик, жертва эксперимента, которого мучает совесть… Пойти утопиться в болоте? Какой жалкий финал сложной и дорогостоящей операции человеческих спецслужб!

       Если звездолет Разведцентра уничтожен, то возможно теперь вообще никто не знает, что Стив заслан на эту планету в обличье скхратигера? Или до взрыва на Землю успели отправить отчет?

       Нашлась еще одна причина, которая вносила в разум Стива дополнительный сумбур.

       Он давно чувствовал, что его влечет к Скрангу. Сначала он не хотел признаться в этом даже себе.

       Невероятной дикостью было, что ему порой казалось привлекательным или даже возбуждающим тело шестиногой многосегментнодлиннохвостой твари. Да еще мужского пола… Разведчик старательно гнал эти мысли и ощущения от себя.

       Но природа требовала своего, даже несмотря на то, что скхратигер был чужим, не до конца знакомым существом и врагом родной цивилизации бывшего человека. Вначале страх от чуждости окружающей обстановки и общества, помогал не замечать влечения, но потом, когда Стив чаще встречался со Скрангом, стало сложнее.

       С тех пор как разведчик стал инопланетным существом, и человеческие девушки для бывшего человека навсегда потеряны, казалось что в его жизни на всем, что имеет отношение к сексу, поставлен крест, поскольку сама мысль о интимных контактах с инопланетными тварями недопустима для нормального представителя вида людей. Однако своевольная природа, которая не знает записаных на бумаге правил морали, оказалась сильнее.

       Находясь рядом с скхратигером, разведчик теперь побаивался сам себя, опасаясь, что как то выдаст эмоции.

       Но что Стив мог поделать, если его тело было женским, а тело Скранга мужским и их инстинкты были настроены друг на друга? Попробовать сторониться его? Избегать встреч? Но во всем этом мире у Стива больше не было ни одного друга. Без него горе-разведчик оставался беспомощным.

       Почему его так тянет к этому ящеротаракану? Ведь мозг Стива принадлежит виду людей. Поглядывая на расположившегося рядом Скранга, бывший человек предположил, что тело скхратигера распространяет какие то феромоны, что вполне естественно для очень многих существ. Конечно никакого особенного запаха разведчик не ощущал, но ведь феромоны для того и предназначены, чтобы действовать прямиком на подсознание, вызывая половое влечение.

       Наверное Скранг сейчас еще сильнее изводится под действием инстинктов. И если разведчик неосторожно проявит свои чувства, скхратигер, наверное, не сможет сдержаться.

       В надболотных городах неспешно велись работы по восстановлению поврежденного оборуждования. Самое важное исправили быстро, но оставалось немало мелочей, которые не требовались сей момент для обеспечения жизни.

       Стив не знал какова профессия Скранга, но скхратигер время от времени отправлялся что-то ремонтировать на технические ярусы. Разведчик решил ходить вместе с ним, рассчитывая, что немного повысит свой опыт и расширит кругозор.

       Они пролазили в люки, спускались по вертикальным лестницам из металических перекладин. Причем Стиву уже стало привычно ползти вниз гловой, хотя сначала он норовил лезть хвостом вперед.

       В тех помещениях было безлюдно, если это слово применимо к иным существам. Где-то над потолком страшновато гудели неизвестные агрегаты, рядом проходили трубы разных размеров, некоторые такой толщины, что внутри можно пустить поезд. Стив и схкратигер свободно пролазили под ними.

       Скранг, отделив кусок обшивки, залез в какой-то длинный короб, похожий на вентилящционный воздуховод, идуший через весь зал. Внутри тянулись перепутанные пыльные провода и кабели. Скхратигер кажется проверял что-то или заменял.

       Однако прошло совсем немного времни, и он там запутался. Скранг не производил впечатление беспомощного существа, не способного самостоятельно выбраться из бумажного пакета, но многочисленные провода обвились, к тому же, вокруг его задних конечностей и выступов хвоста. В узком коробе скхратигер не мог изогнуться, чтобы распутать их. Конечно постепенно он бы справился с ситуацией, хоть это было долго, но Стив решил помочь.

       Он полез в квадратную трубу, увидев в тусклом освещении хвост Скранга. Похожие на позвонки сегменты, из которых он состоял имели выступы по верхнему и по нижнему краю, что увеличивало вероятность запутаться. Терпеливо расправляя перемотавшиеся провода, Стив продвигался вперед. Короб был достаточно узок для двух скхратигеров. Тут и одному не развернуться. Протискиваясь, тот, кто находился сейчас в теле Кхларте, почуствовал между своих задних ног хвост Скранга, но продолжал лезть, шурша пластними на животе по такому же брюху скхратигера. Это показалось приятным и разведчик снова испугался такой близости, чувствуя, что организм против воли начинает охватывать желание. Этого еще не хватало…

       Стив оказался мордой к морде Скранга, пасть к пасти, соприкасаясь челюстями в этом узком пространстве. Скхратигер посмотрел на него так, что бывший человек сам разомкнул зубы, не пытаясь отвернуться.

       Скранг неторопясь, просунул свою нижнюю челюсть в пасть тому, кого считал своей бывшей партнершей, проведя шершавым языком по ее нёбу. Слюннотделение скхратигера усилилось, он держал свою возлюбленую пока капли прозрачной жидкости падают ей в рот, стекая к горлу.

       Слюна Скранга не имела никакого вкуса но разведчик начал догадываться, что жидкость эта содержит вещества, вызывающие неудержимое желание у самки, скхратигер пытался напоить его своей слюной, после чего организм уже не может отвергнуть спаривание. Действие уже чувствовалось. Всякое внутренне сопротивление пропало, только обжигающе приятный жар, который не хотелось отвергать. Тот, кто находился в теле самки скхратигера, сглотнул, отдаваясь судьбе.

       Пятясь вперед хвостом, они вылезли из короба. Сначала Скранг, потом Стив, опьяненный возбуждением.

       -Это должно произойти… –произнес скхратигер, –я давно ждал…

       Скранг едва вздрогнул, но Стиву почуствовалось неладное. Какая-то далекая тревога, что-то связанное с биологией и насекомыми… Почему-то стало жаль Скранга…

       -Сделай это… –тихо прошептал скхратигер так, что предчувствие снова печально кольнуло.

       Как в тумане Стив вспоминал, что произошло.

       Непривычные ласки существа абсолютно чуждого их виду, сладостнейший шок, когда их тела соединились. И все это усиленное раздирающим чувством невероятной порочной недопустимости происходящего для бывшего человека. Хотя с точки зрения биологии все было совершенно нормально. Они же обладали организмами, созданными природой друг для друга.

       Совокупительный орган скхратигера оказался снабжен прилегающими к нему чувствительными щетинками, направлеными в одну сторону. Поэтому легко входил в тело самки, но обратно не вынимался, поскольку они препятствовали. Оба партнера оказывались соединенными до тех пор пока все не завершится.

       Оказавшийся снизу Скранг, сдаваясь страсти откинул голову, покорно подставляя шею. В этот момент инстинкты обоих полностью затмили разум.

       Действуя по бессловестному приказанию чужой природы, тот, кто находился в теле самки, дрожа от вожделения, вонзил свои клыки под нижнюю челюсть Скранга. Это происходило помимо воли.

       Стив, в ужасе от того, что делает, вдруг вспомнил, что во время соития самки некоторых насекомых, например богомолов, пожирают самца, который при этом продолжает половой акт даже наполовину сьеденый, лишившись головы.

       Укус пришелся как раз между пластин на шее Скранга, который не препятствовал неторопясь найти уязвимое место. Раскаленные тиски удовольствия крепко, намертво держали жертву-самца. Бывший человек жадно упивался оранжеватой кровью скхратигера. Неужели он его сожрет?! Стив был в шоке, его разум бился где-то на окраине сознания. Но остановится было невозможно, а Скранг шептал, умоляя продолжать.

       Что-то помутилось в голове разведчика и он не помнил, что было дальше.

       Утро.

       Два длиннохвостых, покрытых хитиновыми пластинами, тела лежали на полу, словно запутавшись конечностями.

       Стив проснулся, приоткрыв челюсть и машинально облизывая запекшуюся кровь. Скранг покоился недвижно, закрыв глаза.

       Разведчика охватил страх. Неужели он мертв?

       Бывший человек, попытался встряхнуть скхратигера, чтобы привести в чувство. По крайней мере он теплый, может быть выживет.

       Глаза Скранга медлено приоткрылись. Стив ощутил радость, чувствуя как проходит кошмар.

       – Я боялся, что ты умер… Ты жив?

       -Мне кажется, что да, –тихо прохрипел скхратигер. И видя растерянность Стива, слабо растянул краешек пасти, что означало подобие улыбки.

       -Тебе нужна помощь… Что я могу сделать?

       -Нет. Я не нуждаюсь. Просто буду сегодня слабым, –остановил его Скранг. –Это нормально. И я рад, что ты у меня пила кровь.

       -Я теперь понимаю, что еще очень мало знаю, о нашем мире, –признался Стив. –Что с нами происходило. Зачем это?

       Скранг немного замешкался, словно жених, невеста которого вдуг попросила его рассказать о том как делаются дети, и начал обьяснять:

       -Мы происходим от древних существ, которые не совсем были похожи на нас. Только выпив крови самка может отложить яйца. Это осталось в наших инстинктах.

       Стив припомнил, что самки комаров и некоторых других кровососущих наскомых, не способны произвести потомство, если не насытяться кровью. Самцы комаров кровь пить не могут. Скхратигеры имеют много общего с насекомыми. Но в отличие от пауков и богомолов, самки которых пожирают самцов полностью, самки скхратигеров только высасывают их кровь. И в этом есть некоторое сходство с комарами.

       -Неужели каждый раз, когда занимються любовью, пьют кровь? –удивился разведчик, поскольку шея Скранга множеством ран не отличалась. Может просто невезет длиннохвостому с партнершами…

       -Нет, не каждый раз. Только когда хотят завести детей. Обычно обходится без этого, если просто хотят доставить друг другу удовольствие… –пояснил скхратигер. –Мы вчера с тобой не сдержались, слишком долго не были вместе…

       -А бывает, что во время такого соития кто-то гибнет истекая кровью?

       -Нет, –успокоил его Скранг. –Крови требуется совсем немного. До смертельных случаев практически не доходит. А вот в далекой древности у неразумных существ, от которых мы произошли все было опаснее. Самка высасывала жертву полностью.

       -Прости, я почти порвал тебе горло… –попытался повиниться Стив.

       -Все быстро пройдет. Регенерация сильная, опасности не было никакой. И я очень рад. Не так часто в жизни такое случается.

       Эх мокрица длиннохвостая, как же я рад, что ты не откинул все свои шесть лап, вздохнул бывший человек.

       Та-ак, а что он там говорил о рождении детенышей… Не хватало еще забеременеть…

       Итак, то, чему он так противился, произошло. Одно дело чувствовать, что чужая природа медленно делает его извращенцем в мыслях. Но гораздо сложнее осознавать, что уже совершил в реальности такое.

       Да, переживания по этому поводу дадутся ему нелегко. Однако, в какой-то мере разведчик чувствовал облегчение. Если он сотворил это один раз, то следующий, его не будут так сильно терзать моральные ограничения. Он все сильнее вживается в образ одного из местных жителей, становится одним из них.

       Шли недели и Стив продолжал осваиваться. Теперь он мог совсем свободно говорить на языке скхратигеров. Интересовало его теперь все, включая историю этой цивилизации. Скранг всегда был рад обьяснить.

       -Мы были созданы искуственно. И если говорить о наших предках то нельзя с большой уверенностью назвать один вид существ от которых произошли. Наверное этих видов было несколько. И даже обитать они могли на разных планетах.

       Стив заинтересовался. До сих пор людям была известна только одна цивилизация –скхратигеры. Если их создали то есть еще?

       -Нас создали кхосатхалы. Примерно двести тысяч двойных затмений назад. У нас даже нет собственного языка. Мы переняли их речь. И сейчас с тобой говорим на языке Кхосатха, хотя и немного измененном.

       Скхратигерское двойное затмение примерно равно году. Ага, если все происходило сотни тысяч лет назад, то цивилизации, коей скхратигеры обязаны рождением уже наверное не существует, подумал Стив.

       -А зачем этим кхосатхалам понадобилось создавать целую расу? –поинтересовался разведчик.

       -Я немного не так сказал, –поправил себя Скранг. –Нашу цивилизацию создал кто-то один из кхосатхалов, а не все они вместе. Некоторые кхосатхалы выращивают для себя новые разумные виды. Или развивают самодельные цивилизации.

       -Как это развивают? Они и сейчас существуют?

       -Возможно даже до сих пор жив тот кхосатхал, который нас придумал.

       Стив переваривал новость. Существует не просто третья неизвестная разумная раса, я чрезвычайно развитая и видимо очень мощная цивилизация, которая успела насоздавать множество других. Которая не ботся конкуренции со стороны своих творений.

       -А как выглядят кхосатхалы?

       -Описыввать их внешний вид мало смысла. Возможно нет ни одного кхосатхала, который был бы похож на другого. В течении жизни они переделывают себя, добавляя искуственно созданные и спроектированые органы и кибернетические устройства. Хотя обычно кхосатхала описывают так: Верх черепной коробки похож на панцирь под которым три красных глаза, расположеных в ряд, челюсти похожие на клешни. Почти каждый из них всегда находится под защитой многочисленных охранный систем, по своей сложности и мощности подходящих для целого звездолета. Их техника отличается чрезмерным, даже бессмысленым гигантизмом. Кхосатхалы абсолютные эгоисты и часто воюют между собой. Но еще чаще плетут интриги.

        (Примечание автора: Подробнее о цивилизации Кхосатха в недописаном (и заброшеном практически) романе о деметрианской войне (весна 1997) и незавершенной повести о резервации мартесапиенсов (1999 год.))

       -Скажи, а если люди и схратигеры начнут войну, кхосатхалы могут вмешаться? –вопрос этот чрезвычайно занимал разведчика.

       -Сомневаюсь, –вздохнул Скранг. –Они далеко, а мы не слишком мощная цивилизация, чтобы часто привлекать их внимание. Есть шебольшой шанс, что вмешаться может именно тот кхосатхал, который нас создал, если он еще жив и не утратил к нам интерес. Или какой-то из обитателей Кхосатха додумается как использовать войну скхратигеров и людей в интригах против другого кхосатхала.

       Внизу скользила поверхность болота. Изредка в разрывах тумана видны были корявые деревья. Но постепенно их становилось меньше. Последние несколько минут пути внизу расстилалась лишенная растительности топь.

       Скхратигеры нечасто покидают города, в болоте почти нечего делать, если не считать геологических изысканий. Кое-где из тумана торчали буровые вышки на плавучих платформах, но теперь они остались позади.

       В данный момент Стив вместе со Скрангом на небольшом летательном аппарате направлялись к одному из северных городов. Неизвестно, что скхратигеру там понадобилось. Стив сам напросился сопровождать партнера.

       Поглядывая вниз, разведчик помнил, как несколько месяцев назад лез почти через такое же болото. Но оказалось, что топь, которая проплывала сейчас под ними имела совсем другие свойства.

       -Кажется у нас неприятности, –заметил Скранг, поглядывая на приборы управления. –Небоходима срочная посадка.

       Апарат осторожно опустился на колыхнувшуюся поверхность болота.

       -Что случилось?

       -Последствия все той же аварии. Нам казалось, что все летающее оборудование поврежденное электромагнитным импульсом взорвавшегося звездолета, исправлено. Оказывается это не совсем так… Придется ждать помощи. Я уже сообщил на базу, она автоматически отслеживает все координаты.

       -Скранг, мне кажется, что аппарат погружается.

       Скхратигер высунулся в раскрытый прозрачный люк. Стиву показалось, что его челюсть скривилась.

       -Плохо. Мы попали в насыщеную газами жижу. Она плохо держит даже плавающие предметы. Надо удирать отсюда, пока не засосало.

       Выбравшись на более устойчивый клочок, скрепленной корнями растений, но прогибающейся, почвы Скранг и Стив проводили взглядом медленно уходящий в глубину аппарат, корма которого торчала вверх, как у тонущего Титаника.

       -Видишь там над туманом шпиль? Это верхушка буровой вышки. Правда она заброшеная, но там мы будем в безопасности, –указал скхратигер.

       Казалось, что вышка совсем рядом. Но от нее отделял весьма сложный участок болота.

       -Ты чего-то опасаешься? –спросил Стив.

       -Места здесь совсем нехорошие, –пожаловался Скранг.

       Болото колыхнулось, из топи вырвалось несколько больших пузырей.

       Скхратигер принюхался и его хвост произвольно дернулся. –Заглотень. Они редпо поднимаются наверх. Тонущий аппарат его потревожил.

       -Он опасен?

       -Не только сам. Заглотень выделяет пищеварительную кислоту, разжижающую почти все органическое, кроме него самого и симбиотических тварей, всегда находящихся рядом, которые питаются останками его жертв.

       Решетчатая опора буровой вышки была близко, когда совсем рядом Стив почувствовал движение в болоте. Стало совсем страшно, все три сердца бешено колотились. Скранг достиг колонны, свареной из металлических уголков и собрался уже бодро вскарабкаться наверх, но в этот момент Стива что-то потащило вглубь. Скхратигер поспешил на помощь, спрыгнув в болото. Он тянул бывшего человека наверх и Стив почувствал, что его ноге удалось выскользнуть. Пальцы коснулись потемневшего металла, спасение было близко. Но в этот момент из топи выплеснулась жидкость, которая растеклась отвратительной лужей. Скранг вдруг ушел с головой в жижу, будто его что-то схватилло снизу, вынырнул через несколько мгновений, когда разведчик, отпустив опору, ринулся туда пытаться его спасти. Хитиновые пластины, изменившие свой цвет, отваливались будто их долго вымачивали в сильной кислоте. Скхратигер бился, как ошпареный, стремясь выбраться из разьедающей его тело жидкости. В отчаянии, презрев ужас, Стив ухватил лапы Скранга, таща его к себе. Но изьеденая чешуя слезала лоскутами с конечностей, а сила, тянущая скхратигера в бездну, оказалась несравнимо велика.

       Не имея сил, чтобы даже кричать, только раскрыв пасть, разведчик уставился на поверхность жижи, поглотившей его друга. Оттуда вдруг раздался отчетливый хруст, от которого по позвоночнику Стива прошла судорога дрожи.

       Оцепеневший разведчик не знал сколько минут смотрел на болотную тину, забыв про то, что с его передних лап капает жидкость от которой пластинки хитина тоже потемнели.

       В трясине произошло непонятное шевеление, вслед за которым на поверхность был вытеснен скелет с измочалеными сухожилиями, еще имеющий кое-где на костях остатки полурастворившегося мяса. Голова вместе с шейным отделом отсутствлвала, кем-то откушеная.

       Стиву стало плохо.

       Он даже не помнил, терял сознание или нет, только все плыло, он даже не мог взобраться на опору, только держался за нее. Неизвестная жидксть уже пощипывала его ноги, хоть и перемешаная с жижей, но уже начавшая проникать между пластин.

       Ничего не соображая, бывший человек, поднялся, держась за перекладины. Ему хотелось выть.

       Совсем недавно у него был друг. Наверное истекло только несколько минут с того момента как он мог говорить.

       Зачем нужен был этот полет, окончившийся так нелепо? Когда они приземлились еще ничего не предвещало беду. Даже когда шли в вышке, все еще могло произойти по-иному.

       Потянув за многопозвонковый хвост, Стив потащил останки друга наверх, цепляясь остальными лапами. Скелет не утратил целостности, несмотря на изьеденость и обглоданность.

       Там, на краю платформы заржавевшей буровой вышки Стив дождался спасателей, которые забрали его и костяк Скранга.

       В последующие три месяца бывший человек почти ни с кем не говорил, оставаясь в своих помещениях. Его тревожили странные сны, в которых он был то маленьким скхратигером, то впервые встречал Скранга, правда при совсем других обстоятельствах.

       На подогреваемой подстилке перед бывшим человеком лежали три желтоватых яйца. Его будущие детеныши. Его и Скранга.

       Раньше бы он пришел в негодование или просто рассмеялся, если ктото предположил бы, что Стив когда нибудь снесет яйцо. Но теперь он относился с наивозможной серьезностью и заботой к этим продолговатым предметам, несущим будущую жизнь.

       В бытность человеком у него никогда не было детей, и хотя это дети не его первоначального тела, он понимал, что ему хочется заботится о них, защищать и учить. И это не только новые инстинкты. Стив хотел, чтобы у него был кто-то родной, пусть даже это будут шестиногие хвостатики.

       Но угроза предстоящей войны омрачала будущее. Там далеко, за квадриллионами километров комической пустоты генералы людей готовяться превратить все в атомный ад, разбомбив планеты скхратигеров. И обрекут на гибель свои миры. Но Стив этого уже не увидит.

       Несмотря на то, что разведчик часто видел необычные сны, они всегда посещали его ночью. Но впервые наяву…

       Это не могло быть ничем кроме видения, порожденного измученым разумом.

       Скранг шел по коридору навстречу Стиву, на его хитиновом покрове не было ни единого следа мерзкой смеси органических кислот и ферментов, выброшеных болотным заглотнем.

       Скхратигер умело воспользовался заторможенностью бывшего человека и его отвисшей чеюстью, чтобы сграбастать его в обьятия и провести языком внутри его пасти.

       Но, видя насколько поражен Стив, Скранг что-то сообразил и поник, словно чувствуя вину за какую-то оплошность.

       -Ты, правда думала, что я погиб навсегда? –произнес он дрогнувшим глосом.

       Стив кивнул, до сих пор находясь в трансе.

       -Значит я тебе заранее не рассказал…

       -Ты действительно жив? Это ты? Скранг или кто-то иной?

       -Помнишь я тебе говорил, что в той аварии на северной базе никто не погиб?

       -Да, хотя я видел тогда мертвые тела. Или они не были мертвые?

       -Конечно мертвые, но их удалось восстановить.

       -Вы можете оживлять себе подобных? Это что-то вроде реанимации?

       -Любого скхратигера можно вернуть к жизни, даже если от него осталась только часть скелета, особенно если это задняя половина. –Раскрыл новую тайну Скранг.

       -Но как? При клонировании память не сохраняется! Вы получите только похожее тело! Но не прежнюю личность! –Возразил Стив.

       -Нас же создали кхосатхалы, которые уже сотни тысяч лет имеют развитые генетические технологии. Каждый скхратигер рождается имея особый орган, который записывает все, что с ним произошло в жизни, хранит память, независимо от головного мозга. Это очень прочное костное образование, своеобразная биологическая капсула, которая находится под позвоночником в районе тазовых костей. Там практически нет мягких тканей, капсула кажется однородно твердой, но содержит информацию на молекулярном уровне, дублированую определенным образом, и поэтому способную самовосстанавливаться при повреждениях. Скхратигер может упасть с любой высоты, разбиться в лепешку, сгореть до костей, раствориться в кислоте, быть разорваным взрывом на кусочки, но при этом его память в этом запоминающем органе сохраниться.

       Ага, сообразил Стив, что-то вроде биологического «черного ящика»! Но какя плотность информации… Вся память жизни одного человека это примерно два десятка эксабайт. Число бит с двадцатью нулями…

       И все это время человеческий мозг Стива через нервные стволы скхратигерского тела был связан с этой капсулой. Специалисты Разведцентра не могли предположить, что в организме иного существа окажется еще одно хранилище памяти кроме мозга.

       -А емкости этого запоминающего органа может не хватить? –поинтересовался землянин.

       -Таких случаев не было. Память не заполнялась полность даже у тех, кто жил очень долго. К тому же в жизни очень много однообразных, повторяющихся бытовых событий. Наши психологи выяснили, что те воспоминания, которые почти неотличимы друг от друга и почти не несут эмоциональной окраски, записываются в особом сжатом виде, чтобы занимать меньше места. Поэтому ограничений не предвидится.

       В нем чужая память, память погибшей партнерши Скранга. Теперь становилось понятным почему он так быстро выучил язык и откуда эти инстинкты. Их личности начали частично сливаться. Это показалось Стиву непривычным и страшным, будто он мог потерять себя… Но его мозг человеческий. Возможно он просто обзаведеться огромным пластом новых воспоминаний.

       Эта память заставила его влюбится в Скранга, помогла приспособиться и почуствовать себя неотделимым от народа скхратигеров.

       Стив и скхратигер вошли в ту комнату, где в инкубаторе созревали яйца.

       -Это… наши? –промолвил Скранг.

       -Да.

       Вот теперь челюсть отвисла уже у скхратигера.

       К нему порой приходили воспоминания, но не из своей жизни, а из прошлого Кхларте.

       Стив проживал в видениях яркие эпизоды иной жизни. Теперь в его памяти воспоминания о своем детсве соседствовали с кусочками прошлого юного существа, прошлое которого казалось не менее родным. Он помнил как первый раз встретился с Скрангом. Их дружбу, плавно перетекшую во влюбленность, время, когда они еще не отличались полом.

       Но были и другие воспоминания… Они отдавали смертельной тоской, страхом и безнадежностью. Стив глазами Кхларте видел себя в лаборатории Разведцентра, где ее убивали, чувствовал страдание последних часов жизни. Подобное было невыносимо, но пережить само умирание… Эта часть памяти зияла черным пятном, куда сознанию закрыт доступ, но откуда исходит угроза и тоска.

       Стив оказался прав, предполагая, что партнершу Скранга захватили живым и умертвили, а не просто нашли мертвое тело.

       Конечно разведчик не мог помнить те дни когда труп Кхларте лежал в холодильнике лаборатории. Не мог знать, когда доктор Хармфул, неделей позже, узнав о теле попавшем в распоряжение Разведцентра, затребовал останки существа в свой институт для эксперимента.

       Стив терял себя. Его память и воспоминания партнерши Скранга уже в значительной степени перемешались. Бывший человек бялся, что если так пойдет и дальше, он может утратить свою личность. Но что же делать?

       Открыться? Попросить помощи у Скранга?

       Страшно о таком подумать… Как воспримет скхратигер, что в теле его возлюбленой угнездилась мерзкая тварь? Враг… Что Скранг почувствует? Ненависть и отвращение!

       Они провели вместе много времени, подружились и даже на самом деле полюбили друг друга. Но все это будет принято за притворство хитрого врага, стремящегося вжиться в чужое общество, чтобы причинить наибольший вред.

       Если Стив сдасться, то это будет означать предательство. Государственная измена, преступление перед цивилизацией людей. Но бывший человек считал, что как разведчик он уже никому не нужен. После взрыва звездолета его миссия провалилась, о нем даже никто не знает. Он совершенно бесполезен.

       Что узнают о техническом уровне человечества скхратигеры, если Стив будет разоблачен? Он не ученый, к военным секретам никогда допущен не был… Иная цивилизация узнает только один из самых распространенных языков людей и подробности жизни человека не имевшего высокой должности.

       Но, имея знание человеческой речи, иная цивилизация получит возможность вести переговоры, совсем небольшой шанс наладить диалог, хотя их конечно не послушают…

       Скхратигеры восстановили практически все оборудование, пострадавшее от электромагнитного импульса. Значит Стив рано или поздно будет разоблачен. Тогда он точно уже ничего не докажет Скрангу. Лучше чистосердечно рассказать самому. Будет небольшая надежда, что друг его поймет его положение…

       Через неделю разведчик решился. Запершись вместо с партнером, Стив не торопясь, по порядку рассказал ему все, начиная с того момента, как очнулся в реанимации.

       Скранг слушал, не хотел верить, но слушал. История, которую раскрывала ему найденая после разлуки партнерша, была похожа на бред, но бред отдающий чем-то имеющим зерно пугающей истины. Бывший человек сам предложил, в качестве доказательства, провести обследование на томографе.

       Стива заперли, но в том же помещении, где он и до этого жил, ограничась домашним арестом. Наверное потому, что он сам разоблачил себя. Последовали более сложные медицинские обследования. Разведчик и не думал сопротивляться, понимая,что иначе нельзя. К такому финалу все закономерно шло.

       Ученые скхратигеров наверное были в шоке. Стив замечал как расступаются сопровождающие его, боясь прикоснуться или даже приблизиться. Он их понимал. Боязнь подобной засланой извне твари была вполне естественна.

       Но каково Скрангу? Что сейчас чувствует его партнер?

       Но если бы тайна раскрылась иным способом, наверное было бы стократ хуже. Слабое, но утешение.

       Бывший человек представления не имел как сложится дальше его судьба. Засланая тварь, в лице Стива, сама во всем призналась. Значит есть шанс, что его не будут уничтожать, оставят под наблюдением хотя бы для изучения. Кроме того скхратигерам очень интересно будет пообщаться с одним из цивилизации их потенциальных врагов. Его не посадили в клетку или карцер и это внушает надежду.

       Может быть предложить себя как посредника для переговоров между цивилизациями? Но мало шансов, что такие переговоры вообще возможны при таком предвоенном напряжении.

       Стив догадывался, что Скранга тоже о многом распрашивают. Ведь он долго жил рядом с замаскированым чужаком, мог хорошо узнать его нрав.

       К Стиву в последнее время приходило много посетителей, которые хотели ему задать вопросы. Надо сказать, что многие являлись в специальных дыхательных масках и полупрозрачных пленочных комбинезонах, натянутых на шестиногое тело. А другие не пользовались мерами предосторожности.

       Когда Скранг явился, на нем тоже не было средств защиты. Оказалось, что партнер Стива тоже попал под карантин, вместе с другими скхратигерами, с которыми довелось встречаться разведчику до разоблачения. Уж ему то не было смысла теперь одевать антибактериальную защиту, поскольку с бывшим человеком он контактировал ближе всех.

       Карантин являлся оправданой мерой. Скхратигеры могли предположить, что люди могли заслать в теле шпиона, дополнительно какой-нибудь вирус с длительным сроком действия.

       Стив отвел взгляд, напряженно ожидая, что скажет Скранг, как он к нему обратится. Он страшился услышать в словах партнера ненависть.

       -Мы решили, что необходима операция. Капсулу памяти Кхларте извлекут из твоего тела, для нее вырастят новое и пересадят туда. А пустую капсулу из клонированого организма имплантирут тебе.

       -Зачем? –спросил Стив.

       -Как это «зачем»? Чтобы Кхларте снова стала самостоятельной личностью, со всей старой памятью, а ты не стал сумасшедшим с окончателно перепутаной памятью.

       -Нет, я хотел спросить зачем мне пересадят пустую капсулу.

       Скранг удивился. –Чтобы хранить память конечно… Вдруг с тобой, когда-нибудь в жизни, произойдет несчастный случай? Я не хочу тебя потерять. Это страшно, когда умирают безвозвратно…

       Эти слова целительным эликсиром оживили иссохшую душу. Значит Скрангу не безразлично, что будет со Стивом…

       Разведчику не хотелось терять его дружбу.

       Стив представил свою встречу с Кхларте… Да… они уже в какой-то мере знакомы. Будет необычно увидеть ее в реальности… Наверное она его простит… Ведь ей лучше других известно как все происходило.

       Разведчик подсел поближе к Скрангу. Стиву предстояло еще многое ему рассказать… О цивилизации людей, о его прошлой жизни…

       Но прежде бывший человек, нет теперь уже не считающий себя человеком, новый представитель цивилизации скхратигеров, решил высказать одну мысль…

       -Я все думал как предотвратить войну между нашими цивилизациями, –произнес Стив. –Надо предоставить земному Генштабу доказательства существования других цивилизаций, напрмер кхосатхалов. Наверное у командования будет меньше желания расшибаться насмерть, чтобы уничтожить одного противника, если есть и другие, возможно более агрессивные и могущественные…

       Отсюда ближайшее солнце двойной системы выглядело как самая яркая звезда, дающая света не больше чем две-три обычных земных луны.

       Огромные скопления рыжеватых облаков, каждое из которых намного преывышало по площади все континенты и моря целой планеты, лениво ползи по поверхности газового гиганта, двигаясь так медленно, что требовалось много часов, чтобы заметить малейшее изменение. Под ними, простирался аммиачно-метановый океан, где бушевали невиданные холодные шторма, которые никому не суждено увидеть вживую.

       Причутливые радужные дуги полярных сияний, неспеша перетекали, меняя форму, над огромной планетой. Их было видно не только над темной но даже и на освещенной стороне.

       Маленькие темные крапинки были разбросаны по обращенному к солнцу полушарию. Они тоже медленно скользили по облакам. Это тени от огромных астероидов, приближающихся по размерам к какой-нибудь луне, которые были спутниками гиганта.

       Совсем недалеко поблескивала еще одна искорка, слишком маленькая, чтобы ее тень увидеть на облаках огромной планеты.

       Автономный аварийный модуль внешне напоминал обычный межпланетный корабль, используемый для полетов внутри систем. По своим техническим характеристикам он и был кораблем, только оснащенным более многослойной броней, проигрывая при этом в маневрености, экономичности и скорости. В случае аварии автономный модуль отстыковывался от гибнущегося звездолета, давая шенс спастисть тем, кто успел в него перейти.

       Сейчас на аварийном корабле находилось два десятка человек, причем только двое бодрствовали, а остальные уже покоились в анабиозных саркофагах, начав долгое ожидание помощи. Сотни других мест для многолетнего сна пустовали на другой палубе. Тем, для кого они придназначались, спастись было не суждено. Они исчезли в невероятной вспышке, которая даже на огромном расстоянии испарила несколько защитных оболочек удаляющегося аварийного модуля.

       -Ваша смерть не будет забыта, –пробормотал генерал Юлий Никитин, смотря в межзвездную пустоту.

       Руководитель одного из отделов Разведцентра готовился тоже погрузиться в сон, чтобы пережить ожидание помощи с Земли. Самый доверенный помошник закроет за ним анабиозный саркофаг и начнет дежурство, меняясь с напарником каждые две недели.

       Шаги по металлическому полу заставили генерала обернуться. Никитин застыл, не ожидая встретить тут человека, которого давно считал не существущим.

       -Профессор?

       Доктор Хармфул стоял перед ним, не проявляя столь свойственной призракам прозрачности, и дуло портативного плазмомета было направлено в лоб генералу.

       -Что это значит? –начальник отдела почувствовал, что у его подскочило давление, кровь застучала в висках.

       -Твоего помошника я уже убил, –мимоходом сообщил доктор, видя, что генерал надеется на появление адьютанта.

       -Это предательство!! –прошипел Никитин, теряя с губ капельки слюны.

       -Сейчас я тебе расскажу про предательство, –шея профессора покраснела, но голос пока не срывался на крик. –Как назвать человека, который взорвал свой звездолет, вместе со всеми, кто там находился?! Включил самоуничтожение реактора и тайно перебрался в аварийный модуль с несколькими сообщниками? Больше никто не выжил, ведь система оповещения была заблолкирована, а спасательный корабль уже отстыковался. Те, кто остался на звездолете, даже не знали, что истекают последние минуты, все было тихо! Теперь ты расскажешь мне, зачем это сделал?

       -Так было надо! Для нас, для всех людей!

       -Хорошо, я догадываюсь сам. Ты и еще несколько генералов Генштаба представляешь так называемую «Партию войны», которая настаивает на немедленном начале боевых действий против чужой цивилизации. Но не все хотят ввязываться в это безумие. Чтобы спровоцировать войну, ты взрываешь свой звездолет около планеты принадлежащей скхратигерам, полагая, что все посчитают, что его уничтожили чужаки. Вслед за этим обе цивилизации понимают, что бойня неизбежна и конфликт уже не остановить.

       -Да, те люди на звездолете погибли, но они потеряли жизни ради будущего человечества. Сейчас самое удобное время для начала войны, наш флот готов. Только эти сенаторы и самые бесхребетные маршалы Генштаба все тянут время. На что-то надеются. Две такие разные цивилизации не смогут ужиться вместе, должны остаться только люди. –Никитин говорил быстро, стараясь убедить. –А все кто говорит о мире –сопливые предатели, недочеловеки. Я не могу позволить, чтобы из-за этих трусливых выродков цивилизация хвостатых мокриц заставила исчезнуть человечество.

       -Я не буду с тобой обсуждать эту тему. –произнес Хармфул. –Многолетние споры с вашими сторонниками ни к чему не привели.

       -А как ты сам оказался здесь? –огрызнулся Юлий.

       -Я вовремя догадался, что ты хочешь удрать со звездолета в аварийном модуле, потому, что всегда был противником вашей партии и постоянно за тобой следил.

       -Сигнал о взрыве звездолета давно послан.

       -Я не буду тебя убивать. Сейчас. –возвестил профессор. –Ты ляжешь в анабиозный саркофаг, и я сохраню тебя как свидетеля и обвиняемого в заговоре.

       -Поздно. Помощь придет очень нескоро. На ближайшей базе нет готового к отправке звездолета, значит вызовут тот, что находится ближе. Такой есть но это уже много месяцев, возможно год. Даже если ты доставиь меня на Землю, то конфликт начнется. Военная система уже заработала. Экономика будет подчинена нуждам обороны, звездолеты уже подготовлены нашими сторонниками. Ты ничего не докажешь. В случае начала боевых действий наша партия автоматически берет верх. Тебя даже слушать уже никто не будет. –Чувствуя глядящее в спину дуло плазмомета, генерал прошел на анабиозную палубу.

       -Я приму твои слова к сведению, –пообещал профессор.

       Крышка саркофага закрылась над головой Никитина.

       -Кто говорил, что я буду ждать помощи с базы людей? –Хармфул повысил голос, зная, что генерал его еще слышит через прозрачный пластик. –Я потеряю много месяцев и попаду в руки ваших заговорщиков. Нет, нет… Я отправлю тебя в болото скхратигеров.

       -Они же чужие, ты с ними не сможешь договориться! –голос едва пробился через крышку анабиозного саркофага.

       -Смогу. Именно для этого я забросил туда агента. Чтобы или он выучил их язык или они, разоблачив его, выучили человеческий. Не диверсант, а средство для налаживания контакта.

       Профессор отошел, от контейнера, не желая слушать крики генерала. Да, какова бы ни была судьба засланого в тыл скхратигеров агента, должен появиться шанс для возможности общения. Наступит вторая стадия, когда Хармфул попытается начать переговоры. Ведь он специально был тайно избран для этой цели партией, которая ратовала за мирное решение проблемы.

       И он должен справится с поставленой задачей.

       У доктора Хармфула был еще один заказчик, пожелавший вмешаться в ход событий. Ведь не сам же профессор за считанные дни смог разработать новую технологию пересадки мозга в тело существо иного биологического вида? Такое было не по силам человеку или скхратигеру…

       Отсюда через большую прозрачную стену, которая на самом деле была огромным гемисферным экраном, открывался вид на бесконечное межзвездное пространство. Этой равнодушной холодной бездне было совершенно безразлично, сколько цивилизаций навсегда погибнет, превратив в черные оплавленые пустыни поверхность планет друг друга. Два разумных вида или многие миллионы.

       Но был тот, кого пока волновал этот вопрос. Хармфул сильно подозревал, что его тайным помошником движут какие-то личные интересы, а отнюдь не стремление к миротворчеству.

       Но до тех пор, пока их цели совпадают, доктор будет сотрудничать с ним.

       Будущего посредника ждал мир болот.

 

 

      Таурон (с)лето 2004 -6.12.2005

ГЛАВНАЯ СТРАНИЦА РАЗДЕЛА

This text was formated to HTML using ClearTXT program. Download it free at http://www.gribuser.ru/

Сайт управляется системой uCoz